« Un étudiant, vicomte et intendant, c'est sans précédent. »
« Ne fais pas cette tête renfrognée. »
Le général Seifart me regarde en souriant tout en disant cela. Même s'il le dit, je n'ai pas envie de rire.
Après cette fameuse audience de récompenses et de punitions, j'ai eu l'honneur — et la frayeur — d'accepter l'invitation à déjeuner du général, et me voici en sa compagnie. Il a dit qu'aucune formalité n'était nécessaire, alors j'en profite pour abandonner les bonnes manières et me plaindre à loisir.
D'un point de vue de la noblesse en général, cela doit ressembler à ce qu'il apaise mes doléances, mais quoi qu'on en pense, c'est clairement un examen et sa correction.
« La région d'Anheim n'est-elle pas la zone entière adjacente au Triot détruit ? »
« Qu'en penses-tu, toi qui as été nommé intendant de ce lieu ? »
« Au moins, je comprends qu'il y a une raison officielle et une raison officieuse. »
L'envers de l'envers redevenant l'endroit, comment l'exprimer ? Il y a aussi l'air d'un revers pris en sandwich entre les deux, mais passons là-dessus pour l'instant.
« Alors, exposons d'abord ton point de vue sur la raison officielle. »
Il demande du vin à l'homme qui se tient à ses côtés tout en lançant cela. C'est bien une heure d'examen, oui. Et ce type à ses côtés, ou ceux qui se tiennent le long du mur, vu leur tenue, ce ne sont pas des serviteurs mais des chevaliers ou quelque chose du genre.
« D'un côté, en récompensant tes mérites à Filnoï et ailleurs par une promotion au rang de vicomte et ta nomination comme intendant, la maison royale a reconnu tes services. De l'autre, en t'affectant à Anheim, elle a répondu aux mécontentements des autres maisons nobles. »
Pour le dire platement : on m'a promu pour récompenser mes mérites passés. En même temps, pour tenir compte des maisons nobles qui me trouvent gênant — ou encombrant —, on m'a muté loin de la capitale sous couvert de promotion, ce qui a tout de la mise à l'écart.
En réalité, être formellement nommé vicomte tout en étant l'héritier d'une maison comtale est un traitement exceptionnellement favorable. Car quand je succéderai à la maison comtale, la solde de vicomte me sera versée à titre personnel jusqu'à ma mort. C'est l'équivalent d'une rente viagère.
Il arrive souvent que certaines maisons comtales aient des revenus anormalement élevés parce que, dans leur jeunesse, le chef de famille a accompli un exploit qui a débloqué ce qu'on pourrait appeler un budget de « solde de pairie distincte ». Résultat : le fils prend de mauvaises habitudes de dilapidation, et quand le chef de famille touchant la rente meurt, la maison se retrouve endettée jusqu'au cou.
Concrètement, puisque je devrais normalement employer des domestiques et des chevaliers directs en tant que chef de maison vicomtale, la solde inclut ces frais de personnel. Mais dans ma position, je ne succéderai à la maison comtale que plus tard, donc pas besoin d'embaucher mes propres gens. Tout rentre dans ma poche.
Bref, comme la valeur de la monnaie et les prix diffèrent totalement de ma vie précédente, une comparaison directe est impossible, mais pour donner une image : c'est comme si, dans ma vie d'avant, je recevais chaque mois un budget libre de plusieurs millions de yens. Honnêtement, ça manque de réalité. En plus, j'ai l'impression qu'on surveille comment j'utilise cet argent. Je ne dirai pas par qui.
D'un autre côté, la région d'Anheim est limitrophe du Triot détruit. Une mutation de la capitale vers une zone frontalière ne peut être vue que comme une disgrâce. Qui plus est, le Triot voisin ayant disparu, le commerce n'y rapporte rien : c'est concrètement une frontière sans le moindre attrait.
Quand j'y ai été affecté, j'ai bien senti dans les regards qu'on me portait de la commisération, mais aussi plusieurs regards du genre « bien fait pour toi ». Je sais qu'il y a des gens qui considèrent les Zeavert comme des rivaux depuis les affaires de Filnoï et Gezarius, mais moi, ça m'est bien égal.
D'ailleurs, dans le Moyen Âge de ma vie précédente, selon les époques, il était courant qu'un seigneur ou un intendant puisse s'approprier environ un tiers des taxes de circulation sur les marchandises. Dans ce pays, c'est un peu moins, mais ça reste une somme considérable, de quoi vivre sans souci rien qu'avec ça. Pour le dire crûment : l'argent tombe tout seul en restant assis, alors les postes d'intendant dans les zones à fort trafic sont d'une compétitivité féroce.
S'y ajoutent les péages de ponts et autres, qui permettent d'augmenter encore les profits. Pour un intendant qui veut s'enrichir, pouvoir commercer avec un pays voisin ou un territoire dont la production ne chevauche pas la sienne est crucial. Mais pour moi, cette fois, tout ça m'est indifférent.
« Il est vrai qu'il existe de la jalousie et de l'esprit de compétition à ton égard. Un certain nombre de voix se sont fait entendre, plus ou moins directement, jusqu'à Sa Majesté et son entourage. »
« C'est de ma faute, ça ? »
« Le duc de Gründing t'apprécie aussi. Pour les nobles qui visent la princesse Laura, tu es un rival de taille. »
« C'est encombrant. »
Ce n'est pas ma faute, bon sang. J'ai répondu sans réfléchir, mais le général rit. Je garde ma mine renfrognée tout en fourrant un morceau de viande dans ma bouche. C'est le comble de l'impolitesse. Dans ma vie précédente, la fourchette ne s'est généralisée qu'à la fin du Moyen Âge, mais ici, elle existe couramment. C'est pratique, tant mieux.
Cette viande, c'est du « cochon mangeur de bœuf », un monstre porcin assez gros pour bouffer un bœuf. Réputé dangereux, capable de broyer un crâne humain d'un coup de mâchoire. Le goût de la viande est bon, mais personnellement, je trouve la sauce bof. J'aimerais qu'on la grille juste avec du sel et du poivre.
Une fois la mastication terminée, le général me questionne à nouveau.
« Et pour la raison officieuse ? »
« C'est le responsable de la stratégie anti-généraux démons, non ? »
Le général le sait, et le fait qu'il n'y ait que des chevaliers dans la pièce doit être pour qu'on puisse en parler. Je réponds donc sans rien cacher.
Il y a là un double, triple sens. Comme un général démon pourrait attaquer, il faut y placer quelqu'un capable d'y faire face. Mais comme cette menace n'est pas publique, on ne peut ni y envoyer un poids lourd ni y préparer une grande armée.
En somme, ce qu'on attend, c'est : « Même si tu ne peux pas battre un général démon seul, tiens bon coute que coute jusqu'à l'arrivée des renforts de la capitale. » On estime que je peux assurer ce niveau de tenue de ligne sans forces principales.
Accessoirement, on a l'air d'utiliser mon existence même comme appât. Si Gezarius — ou comment il s'appelle — est censé frapper là où je suis, les autres secteurs auront d'autant plus de marge. Je me fais rudement bien utiliser, moi.
Je l'ai compris, mais je décide de l'accepter : mieux vaut ça que de voir la capitale attaquée par un autre général démon avant l'événement des Quatre Rois célestes.
En prime, si je réussis la défense, on dira : « Avec un tel talent, le laisser pourrir dans un coin pareil serait du gâchis », et je pourrai être rappelé à la capitale. S'opposer à quelqu'un qui a obtenu des résultats, c'est passer pour un homme jaloux, donc ce sera difficile de s'y opposer.
Inversement, si j'échoue, on pourra dire : « Face à un général démon, c'est inévitable. Il est encore jeune, ça lui fera une bonne leçon. Pardonnons-lui sur ce coup. » Et ce sera le prétexte pour me rappeler. Le fait que l'identité de général démon ne soit pas publique est sans doute le terreau pour ça.
À quoi bon réfléchir à ce qui m'arriverais si je me fais tuer ? Je n'ai pas envie de mourir, ni l'intention de le faire. Je réfléchis à comment mener cette bataille défensive.
« Ni le prince héritier ni moi n'avons l'intention de t'abandonner. Sur ce point, tu n'as d'autre choix que de nous faire confiance. »
« Je n'ai pas ce genre d'inquiétude, ceci dit. »
Si je compare ma valeur à celle du héros, il n'y a pas de risque qu'on me sacrifie. Si on me sacrifiait, Mazel se mettrait probablement en colère, et en pensant à la suite, le risque pour le pays serait trop grand. Pas au passé : au présent continu.
Mais là encore, le pays a un autre gros objectif. Comme je ne peux pas battre un général démon tout seul, les renforts de l'ordre de chevalerie sont indispensables. Et on me confie aussi le rôle de dire, une fois la victoire acquise : « J'ai été sauvé grâce aux renforts de l'ordre de chevalerie », en baissant la tête devant le pays.
À l'inverse, même si je perds la région d'Anheim, si l'ordre de chevalerie la reprend ensuite, la situation apparaîtra comme : « Pour protéger le pays, la force de l'ordre de chevalerie et de la maison royale est nécessaire », et le peuple l'appréciera. Dans les deux cas, mon rôle est celui du bouffon qui valorise l'image du pays.
Par-dessus les circonstances du pays, un autre problème se pose. Cette fois, je suis affecté comme vicomte indépendant. Autrement dit, je ne peux pas emmener les chevaliers des Zeavert. Noirelt ou Schünzel, peut-être, mais Max et Ogen, c'est non.
Cette mesure vise sans doute à contrer les nobles qui cherchent des noises en disant que c'est grâce aux chevaliers des Zeavert que je fais des exploits. Mais pour moi, c'est un départ en sous-effectif d'état-major.
Bien sûr, en tant qu'intendant direct de la maison royale, des chevaliers et soldats de l'État m'accompagneront. Mais ils sont attachés à la fonction, pas à ma personne. S'il en vient à une bataille désespérée, on peut douter de leur capacité à maintenir le moral.
Et l'ancien marquis Knap et les Zeavert n'étaient pas exactement des maisons amies. Vu des locaux, leur ancien supérieur a été muté, et c'est un jeune homme de la faction ennemie qui arrive. Le peuple, passe encore, mais les fonctionnaires locaux de rang moyen me regarderont au mieux avec neutralité. C'est dans cette situation que je dois mener une bataille défensive. L'estomac me fait mal.
« Pas directement, mais le soutien ne fera pas défaut. D'ailleurs, je ne suis pas le seul à te soutenir. »
« Je vous remercie. »
Le prince héritier aussi me soutient dans l'ombre, donc. Je n'ai aucune intention de faire de la retenue. Le pays a ses raisons, mais moi non plus je ne peux pas avancer sans l'aide correspondante. Ce qui doit être donné, qu'on le donne.
« Pour les matériaux nécessaires à un siège, je dresserai une liste et la soumettrai plus tard, mais… »
Cela dit, c'est ironique. Je ne peux m'empêcher de sourire amèrement en moi-même. Si, il y a quelques années, on m'avait nommé intendant de province, j'aurais probablement sauté de joie. Puisque pendant l'événement d'attaque de la capitale par les Quatre Rois célestes de l'armée démoniaque, j'aurais de grandes chances de ne pas être à la capitale. J'aurais même pu, dans le pire des cas, être réellement disgracié, m'appauvrir, et m'accrocher à mon poste en province.
Mais maintenant, quitter la capitale m'inquiète. Plus précisément, ce sont les gens qui y sont qui m'inquiètent. Non pas que ma force de combat personnelle puisse changer grand-chose, mais ne pas pouvoir faire ce que j'aurais pu faire, ça, je ne peux pas l'accepter.
Si on en est au moment où Mazel affronte le premier des Quatre Rois célestes, il devrait encore y avoir une marge de temps. Le compte à rebours de l'événement d'attaque de la capitale doit démarrer au moment où le troisième général démon et le deuxième Roi céleste sont abattus.
D'ici là, je reviendrai à la capitale. Pour ça, je ferai sortir ce Gezarius ou quoi qu'il soit, et si quelqu'un se met en travers, je le prendrai au sérieux.