« Hé, putain de môme, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Tu n'as pas juste une carcasse énorme, t'as littéralement les conduits auditifs bouchés de graisse ? »
Au sein de la guilde des aventuriers, dans la taverne attenante, j'avais cherché querelle.
« Apparemment, tu veux vraiment crever. »
Trois hommes se tenaient face à moi, leur carrure et leur taille semblaient doubler les miens.
Je ne connaissais pas leur rang, mais à en juger par la façon dont les autres frémissaient, ils devaient être forts.
Des haches et de lourdes cognées, qui avaient sans doute sucé le sang de nombreuses créatures magiques, voire d'humains, ceinturaient leurs hanches et leurs dos.
***
Plusieurs heures plus tôt...
La ville de Ligebelt, sur les terres de Fancent.
Le chariot avançait, et nous étions bercés par ses secousses.
« Weiss-sama, cela te va parfaitement. »
« Haha, hihihi, haha. »
Je souris avec amertume tandis que le véhicule s'agitait de haut en bas, mais Milk-sensei semblait plus joyeuse que jamais depuis quelque temps.
En posant le regard sur mon propre corps, je constatais la présence d'équipements en or somptueux et luxueux, tandis qu'une épée étincelante pendait à ma taille.
De toute évidence, j'avais l'apparence d'un jeune noble. Plus aucune ambiguïté : j'étais bel et bien un fils de noblesse. Et un noble de haut lignage, en plus.
« Weiss-sama, vous êtes magnifique dessus ! C'est super stylé ! »
« Lilia, c'est un compliment... ou tu te moques de moi... ? »
« Je te fais un véritable compliment ! »
Lilia m'encourageait en levant les poings triomphaux devant sa poitrine. À côté, Milk-sensei et Lilia arboraient une tenue des plus banales, celle de simples aventurières.
Enfin, c'était volontaire, après tout.
« Fais gaffe que ça ne te serve pas de linceul. J'en aurai marre qu'on vienne me demander des comptes si ça tourne mal. »
« Tu t'inquiètes déjà pour ma vie... ? »
Elle le disait très sérieusement. Cette femme était-elle pire que moi ? Aurais-je dû renaître sous les traits de Milch Avitas, la vraie méchante du coup ?
« Weiss, oser dresser des intentions meurtrières contre moi, voilà qui suppose du cran. »
« Blague inutile. Toutes mes excuses. »
Nous sommes finalement arrivés dans la cité de Ligebelt.
C'était la première ville que le protagoniste visitait lorsqu'il entreprenait son voyage aventureux dans le jeu.
Bon, c'était aussi une ville terrible.
Bien qu'il y eût des gardes aux portes, ils discutaient agréablement entre eux comme pour laisser entendre que chacun pouvait entrer librement.
Milk-sensei comprenait sans doute la situation, car il traversa le portail sans un mot.
On dit que les sentinelles de porte incarnent le visage même du royaume. Plus elles sont sévères, mieux c'est.
Car cela signifiait qu'ils étaient à l'affût d'un danger potentiel.
Autant dire que tu vois où je veux en venir.
« Et donc, contre qui allons-nous taper ? Est-ce que je dois lancer des défis au hasard ? »
« Pas question. Je réfléchis à l'adversaire idéal. Détends-toi. »
Impossible de me détendre. Vraiment incapable de le faire. Rien, absolument rien ne me rassurait —.
« Courage, Weiss-sama ! »
Lilia me soutenait de ses encouragements, mais elle semblait déterminée à ne pas intervenir pour m'aider.
Dès notre entrée dans la ville, une multitude de regards perçants se tournèrent vers nous.
Aux yeux des passants, je devais passer pour un homme accompagné de deux beautés.
En vérité, je me dirigeais droit vers l'enfer, tandis que ces deux démons m'observaient tranquillement.
« Il y a des belles ados là-bas ! »
« Moi je préfère la petite, c'est exactement mon genre. »
« Un môme qui se prend des grands airs avec des dames, et qui en plus brille un équipement de qualité. »
Attention à la manière dont vous vous exprimez. Vous risquez de vous faire massacrer.
D'ailleurs, peu importe Milk-sensei, Lilia, je la protégerai coûte que coûte !
« Milk-sensei, ils sont vraiment insupportables, ces types. »
« Ouais, laisse-les tranquilles. Ce ne sont que des incapables. »
Hein ? Venais-je d'être pris dans une émanation féroce d'intentions meurtrières venant de Lilia ?
Puis nous atteignons enfin notre destination : la guilde des aventuriers.
Trois hommes massifs entraient déjà dans le bâtiment.
Ils avaient l'air incroyablement costauds. Leurs regards rappelaient ceux des condamnés à mort.
Seuls de mauvais présages germaient en moi.
« Tombons juste bien. Weiss, ce sont les trois frères Bouddan qui seront nos adversaires. Ne t'inquiète pas, ce sont des criminels endurcis, tu n'as pas à modérer ton attaque. »
« ... Très bien, retournons chez nous. »
J'essayais de partir en courant sur-le-champ, mais la main de Milk-sensei attrapa ma tête.
« Quel bon sens de l'humour, je vais te trouver acceptable pour cette blague. »
« Ne plaisante pas, je suis sérieux ! Et puis, que signifie "trois frères" ?! Réduisis au moins à un seul frère ! »
Pour une fois, Milk-sensei ne laissait filtrer aucun sourire. C'était terrifiant.
« Mais comment diable cherche-t-on Noise exactement ?! Je hurle directement des insultes du type "connard" ou "crétin" ?! »
« Il te suffit de simplement soumettre ta demande d'aventurier. »
« ... Demande ? »
« Oui, mais avec une telle allure, tu suscitera irrémédiablement les ennuis. Il te suffira alors de répondre à leurs provocations. »
« Est-ce que je ne serai pas déjà fini avant même d'avoir eu le temps de parler ? »
« La théorie est terminée. Écoute-moi bien, Weiss : on raconte que tout a son ordre chronologique, mais sur le champ de bataille, il n'y en a point. La première seconde est la plus cruciale. Tu es fort, tu as de la volonté, mais ton expérience de combat réel est nulle. Forge-toi du cran. Obéis scrupuleusement à mes instructions. Maintenant, je vais boire un coup. »
Milk-sensei se retourna prestement, et Lilia suivit naturellement ses pas. Comme toujours, elle fit un signe victorieux.
Je les croyais alliés, mais je ressentis soudain une trahison flagrante.
Pourtant, arrivé à ce stade, l'option de reculer par peur n'existait pas.
... Je n'avais plus qu'à me résoudre à agir.
« Non, en fait, rentrons. »
Mais à cet instant précis, j'eus l'impression que Milk-sensei me fixait intensément.
***
En poussant la porte de la guilde des aventuriers, je captai les regards de nombreux aventuriers installés dans la taverne attenante qui se braquèrent sur moi.
À l'évidence, un enfant de rien, affublé d'équipements tout dorés.
Mon visage devait sûrement dégager une arrogante certitude, sans que personne ne soit là pour me servir.
C'était la proie idéale.
La procédure de demande d'aventurier s'acheva sans encombre.
S'il y eut un incident notable, il se limita à la surprise affichée par la réceptionniste lorsque j'inscrivis mon nom.
Peut-être en raison de mon statut de noblesse, on m'exonéra de longues explications ; l'on m'annonça simplement que le calendrier de l'examen parviendrait par courrier ultérieurement. Quoique, je n'avais nullement l'intention d'y participer.
Alors que je m'apprêtais à m'éloigner après avoir finalisé la paperasse, Bouddan à la peau cuivrée tenta de m'accrocher la jambe. Non, en réalité, j'avais juste perçu son mouvement destiné à piéger mes pieds.
Chaque individu possédait une circulation de mana. Celle-ci parcourait son intégralité corporelle telle le flux sanguin, mais grâce à mes entraînements, elle devenait visible à mes yeux.
Néanmoins, ma colère montait progressivement. Pourquoi diable acceptais-je de subir ce spectacle ?
Il s'agissait clairement d'une décharge émotionnelle. Toutefois, s'il est vrai qu'un criminel endurci peut extérioriser ses frustrations, pourquoi pas ? Probablement.
Dès que Bouddan tenta sciemment de me faucher les chevilles, j'envoyai mon pied se planter droit dans sa direction avec force.
« Ghhhk ! Qu'est-ce que tu fabriques, saloperie ! »
« C'est toi qui as voulu provoquer avec tes pattes courtes, non ? »
« Hé, putain de môme, qu'est-ce que tu viens de sortir ? »
« T'as pas juste une carcasse énorme, t'as littéralement les oreilles bouchées de graisse ? »
Jamais durant ma précédente vie je n'avais réellement livré de combat. J'avais accumulé des heures d'entraînement interminables, mais face à de telles vociférations, mon corps s'interposait encore mécaniquement.
Milk-sensei et Lilia passaient leur temps dans la taverne voisine.
À cet instant, je restais seul sur place.
« Môme, sors dehors. »
Les trois frères Bouddan tentèrent de me propulser hors du bâtiment à grand renfort de poussées dans le dos.
Jusqu'ici, tout s'était déroulé selon mes prévisions ; désormais, je devais m'adapter spontanément.
« T'es un noble, toi ? »
« Sans domestique pour te suivre, tu te croix au-dessus des lois, apparemment. »
Il semblait manifestement que leur objectif fut un cul-de-sac isolé.
Aucun ralentissement ne ponctuaît la circulation de leur mana ; ils ne comptaient probablement aucune forme de retenue.
Cependant, une instruction me revint brutalement à l'esprit. « Respecte strictement ce que je t'ai enseigné. »
Je respirai profondément. Tandis que j'étouffais les battements frénétiques de mon cœur, avant même de franchir l'allée sombre, je sectionnai net le bras droit de Bouddan.
« ... He quoi ? Gaahhhhhhhhhhhhh !!! »
Le cri éclata avec un léger décalage temporel. Dans la foulée, je fis tournoyer mon épée afin d'essuyer le sang qui s'y était accumulé.
Prise d'initiative — tel était le dogme martelé par Milk-sensei. Une fois engagés dans cette ruelle, ces types auraient nécessairement saturé leur organisme de mana pour optimiser leurs défenses.
Pourtant, je n'avais nul besoin d'attendre poliment pareille manœuvre.
Sans savoir s'il s'agissait de l'aîné, du cadet ou du benjamin, deux individus accélérèrent leur repli tactique et brandirent simultanément leurs armes. Saturés de mana, ils échangèrent un bref contact visuel pour m'envelopper d'un filet silencieux.
Leur synchronisation dépassait largement ce que suggéraient leurs discours ou leur apparence commune.
Inévitablement, Milk-sensei avait prévu chaque cas de figure. Curieusement, ni effroi ni précipitation ne vinrent troubler mon esprit. Il demeurait d'une lucidité glaçante.
Pire encore, une franche excitation envahissait progressivement mes membres.
« Ah, Weiss. Tu étais donc bien là. »
« Putain de môme ! »
L'individu debout devant moi aboya ces mots, mais fonctionnait essentiellement comme un appât.
Derrière moi, une hache massive se leva dans l'ombre, silencieuse. Néanmoins, la trajectoire de mon flux de mana en révélait aussitôt la provenance.
Je pivotai rapidement sur ma jambe droite. Sous l'effet de la force centrifuge, il lâcha prise et laissa tomber son propre bras gauche. Un cri aigu déchira l'air, suivi d'un flot sanguinolent. Le dernier survivant eut instantanément le visage tordu par l'effroi.
C'est alors que, voyant son antagoniste vaciller sous la crainte, un sourire involontaire vint étirer mes lèvres.
De vulgaires débutants.
Tout en analysant froidement cette donnée, j'abattis net le bras droit du dernier mâle.
Une quarantaine de secondes à peine avaient suffi. L'atmosphère embaumait alors d'une senteur métallique mordante, accompagnée d'une surexcitation indicible. Les rugissements masculins résonnèrent encore longuement.
L'épreuve concrète prenait fin. Toutefois, les directives concernant la suite restaient muettes.
Alors que je scrutais l'issue à adopter, un bruit de applaudissements arriva jusqu'à mes oreilles.
« Bien joué. »
« Magnifique ! Weiss-sama ! »
« ... Milk-sensei, ainsi que Lilia. Que faites-vous ici ? »
« Parce que devoir gérer un décès compliquerait singulièrement mes affaires. »
Ah, elle ne veillait donc pas spécifiquement à ma sécurité...
Par la suite, Milk-sensei sollicita officiellement les gardes du corps en invoquant mon identité légale, ce qui entraîna immédiatement leur arrestation.
Viols, vols qualifiés, assassinats, corruption, enlèvements, traite d'êtres humains.
Les exactions perpétrées par les frères Bouddan atteignaient des sommets abyssaux ; ils les avaient occultées en reversant systématiquement des pots-de-vin.
Quant aux miliciens corrompus qui avaient accepté ces paiements clandestins, ils étaient tous déjà écrous suite aux accusations formulées par Milk-sensei.
Durant le trajet du retour en calèche, alors que je soupirais enfin soulagé, la réalité de la situation se matérialisait progressivement à mon entendement.
« Ai-je réussi ? »
« J'aimerais attribuer la note maximale, mais je te donne soixante-dix. »
« ... Vous êtes impitoyable. »
« Si j'étais placée dans ta position, je tronçonnerais déjà les membres avant même d'être dragué dans cette ruelle. Voilà précisément comment s'exécute la première initiative. »
« ............ »
Il ne pouvait s'agir d'une plaisanterie. Milk-sensei aurait indéniablement franchi cette limite.
Improbable, mais c'est précisément cette imprévisibilité qui exploitait les failles adverses.
Dans cette optique, Lilia me saisit vigoureusement le bras, illuminée par une expansion radieuse.
« Hihihi, effectivement, Weiss-sama ! J'ajoute cent vingt points, sinon deux cents à vos exploits ! »
« Merci, Lilia. Ces compliments flattent agréablement mon ego. »
Ainsi s'acheva sans dommage ma phase d'évaluation. Théoriquement validée.
Toutefois, en y prêtant attention, leurs vêtements semblaient étrangement tachés de rouge ?
« Attendez... Vous n'avez pas remarqué qu'un liquide ressemblant à du sang recouvrait vos manteaux ? »
« C'est pure imagination. »
« Absolument, une erreur d'optique ! »
Quelques jours plus tard, un courrier officiel parvint jusqu'à ma demeure, incluant néanmoins un passage rédigé dans une formulation obscure.
Le document stipulait que mon examen d'aventurier avait été exempté exceptionnellement.
À cela s'ajoutaient des remerciements appuyés pour l'aide apportée lors de l'arrestation des frères Bouddan, ainsi qu'une enveloppe contenant une somme financière importante.
Puis venaient —.
« ... Ai-je réellement accompli ceci ? »
Qu'une bande de pillards notoires, hébergée près de la guilde, avait été arrêtée en masse par dizaines d'individus, imputant indirectement cette réussite à mon dossier personnel.
Le texte ajoutait toutefois qu'il conviendrait de modérer mes interventions futures pour laisser à mes opposants la capacité de formuler quelques réclamations verbales.
... Impossible.