« Pardon de te faire venir alors que tu es fatigué. »
Moi, qui ai l'honneur d'être commandant de compagnie au deuxième ordre de chevaliers, j'avais été convoqué par le grand maître des chevaliers.
Je suis un peu plus grand et plus massif que la moyenne des chevaliers, mais le grand maître, lui, est de carrure ordinaire. Pourtant, son regard perçant, sous sa barbe, et bien qu'il n'ait guère plus de trente ans, lui donne l'allure d'un vétéran aguerri par mille combats.
« Pas du tout, il y a bien des choses dont je dois vous faire rapport. »
« J'en connais les grandes lignes. Ça n'a pas été facile, hein : attaqués par des brigands sur le chemin du retour, et à peine rentrés, une chasse à l'homme. Et après une nuit, on enchaîne sur la recherche de la fée sous la pluie. Des heures plutôt chargées. »
Jusqu'à la veille, j'avais été chef de l'escorte de Son Altesse la première princesse, qui s'était rendue dans un pays voisin.
D'ordinaire, ce sont les chevaliers de la garde royale, une troupe d'élite, qui accompagnent les déplacements de la famille royale. Mais cette fois, Son Altesse le premier prince et Son Altesse la princesse devaient se rendre en même temps, chacun de leur côté, dans deux pays voisins différents.
Sur la route de Son Altesse le premier prince se dressent de hautes montagnes, à peine aménagées, où abondent les monstres dangereux. Et une fois ces montagnes franchies, les pays du sud ne sont guère amicaux, culturellement parlant.
La route de Son Altesse la princesse, au contraire, ne présentait pas autant de dangers, et sa destination était un pays ami. Les chevaliers de la garde royale avaient donc accompagné Son Altesse le premier prince, et l'escorte de Son Altesse la princesse avait été choisie parmi nous, au deuxième ordre de chevaliers.
Mais sur ce chemin du retour qu'on croyait sûr, nous avions été attaqués par des brigands d'une force anormale.
« Alors, ce sont les épées de ces brigands ? »
« Oui. Elles étaient étrangement bien forgées, cela m'a intrigué et je les ai rapportées. Leurs vêtements et leurs protections étaient grossiers, comme ceux de brigands, mais les armes, elles, sont comme vous le voyez. »
« En effet, pour des épées de brigands, elles sont de belle facture. Pour des gens tombés dans le brigandage à cause de la disette, ce n'est pas naturel. S'ils avaient une épée pareille chacun, ils n'avaient qu'à les vendre. »
« Ce n'est pas tout. Ils s'enveloppaient de magie : c'est impossible pour des amateurs. »
« On m'en a fait rapport. Des gens qui étaient de simples roturiers jusque-là ne peuvent pas combattre en se renforçant le corps sans entraînement. Qui, d'après toi ? »
« Leurs gardes et leurs techniques étaient toutes différentes, on ne peut rien en déduire. Mais vu la situation actuelle, je me demande si l'Empire n'y est pas mêlé. »
L'Empire, c'est l'Empire de Zardia, notre voisin à l'est. Il y a encore quelques années, il était en guerre contre notre royaume de Falsian. Épuisés par cinq ans de guerre, les deux pays observent à présent une trêve. La guerre n'est pas terminée. C'est pourquoi Son Altesse le deuxième prince, à la tête des troupes de garde-frontière, reste aux aguets.
« C'est vrai, mais nous n'avons pas de preuve. Et c'est à ce moment-là que vous avez été secourus par cette fée. »
« Oui. Tous, y compris ceux qui étaient gravement blessés, ont été soignés en un instant, et ensuite, elle nous a jeté un sort de renforcement plus puissant que la magie qui enveloppait les brigands. »
« Hum, et ce renforcement fait toujours effet ? »
« Non, il s'est dissipé. Mais depuis, moi comme les autres, nous nous sentons en pleine forme. »
« C'est ce qu'il paraît. »
« Il fallait rentrer à la capitale au plus vite, certes, mais Son Altesse la princesse n'a pas l'habitude des expéditions. Alors que nous n'avions pas de chevaux de relais, elle nous a ordonné de rentrer à un train à crever les chevaux... et les chevaux, loin de crever, semblaient jusqu'au bout plus vaillants que d'habitude. »
« Je vois. La porte ouest aussi nous a fait un rapport : les vieilles blessures des gardes qui se sont trouvés à une certaine distance de la fée auraient guéri. »
« Ce n'est pas possible. Quand nous avons franchi la porte ouest ? Nous n'avons fait que passer, à ce moment-là. La fée montrait le bout de son nez depuis le toit de la calèche, mais elle n'avait pas l'air de faire quoi que ce soit. »
« Le rapport est pourtant là. Il suffit d'approcher la fée pour que même les vieilles blessures guérissent. Que vous et vos chevaux, qui avez voyagé avec elle, vous sentiez en meilleure forme, ça se comprend. »
« Ah... C'est vrai que Son Altesse la princesse s'y intéressait au plus haut point. Mais cette fois, je crois que ce dont il faut vraiment se soucier, ce sont les brigands. »
« C'est possible. Pendant la recherche de la fée en ville aujourd'hui, nous avons aussi pu arrêter des individus suspects, qui semblent être des gens de l'Empire. Ils se sont peut-être infiltrés plus que nous ne le pensions. »
L'Empire aussi est sorti épuisé de la dernière guerre. Notre royaume, lui, n'a pour voisins, en dehors de l'Empire, que des pays amis à l'ouest ; au sud, il est séparé par de hautes montagnes et ces pays ne semblent pas s'intéresser à nous ; et au nord, c'est la mer. Il nous suffit de surveiller l'Empire.
Mais pour l'Empire, ce n'est pas si simple. Il a d'autres ennemis que nous, de l'autre côté ; s'il se risquait à nous attaquer, il serait pris à revers. On pensait donc qu'il ne nous attaquerait pas ouvertement.
Je le croyais moi aussi, mais en sous-main, il nous prépare peut-être toutes sortes de coups. Simplement, nous ne nous en sommes pas aperçus...