Nous nous étions rendus au château royal du royaume de Bérios, et nous avions réussi à y entrer avec une facilité déconcertante.
La lettre de recommandation que m'avait rédigée Wynne avait fait preuve d'une efficacité redoutable. De plus, il semble qu'un rapport détaillé sur l'incident survenu au lac ait déjà été transmis au royaume avant notre arrivée.
Ce rapport contenait sans doute des informations sur l'identité de Fran. À l'entrée du château, nous n'avons eu droit qu'à un contrôle sommaire.
À présent, nous faisons face à un vieillard dans ce qui ressemble à une salle de conférence, dans un coin du château.
C'est un vieillard au visage marqué, à la silhouette maigre et à la peau basanée. Ses yeux, qui nous observent à travers ses longs cheveux blancs, sont acérés comme ceux d'un assassin, comme s'il nous dévisageait.
Son oreille droite arrachée et les nombreuses cicatrices, grandes et petites, qui sillonnent son corps témoignent sans ambiguïté que cet homme n'est pas un citoyen ordinaire.
Si je l'avais croisé sans rien savoir, j'aurais pris pour un yakuza à la retraite.
Ce vieillard se nomme Burunen. Il serait ni plus ni moins qu'un des amiraux de la marine du royaume de Bérios. Une fois cette information connue, son allure de vétéran endurci prend tout son sens. Enfin, il a plutôt l'air d'un pirate que d'un amiral. Dans ce monde, si on a l'air faible on se fait marcher sur les pieds, donc les types à l'aspect intimidant sont légion, en fin de compte.
Apparemment, c'est lui qui est le responsable sur le terrain pour l'envoi de troupes à Goldisia.
« Ainsi, comme indiqué dans le message de dame Wynne Lane, vous avez l'intention de vous rendre à Goldisia en tant qu'aventurier mercenaire de notre pays ? »
« Mmh. »
« C'est ça, c'est ça ! C'est une excellente nouvelle ! »
Lorsque Fran acquiesça, Burunen afficha une expression de joie. L'impact de l'affaire récente est visiblement majeur, et les hautes sphères du royaume semblaient fort embarrassées quant à la gestion de leurs obligations envers Goldisia.
C'est alors qu'est arrivée Fran, que Wynne Lane évalue au niveau d'un rang A. Pour le pays, c'est littéralement le sauveur providentiel.
« De notre côté aussi, nous souhaitons vivement vous engager. »
« Mmh. Et alors, on part quand ? »
Fran posa la question à Burunen d'une voix où elle peinait à contenir son excitation. L'expression de ce dernier s'assombrit légèrement.
« Hum…, c'est justement là que le bât blesse… »
« Hein ? »
« Ah… »
Quoi ? Pourquoi il se met à bafouiller tout d'un coup ?
Ça fait à peine trente minutes qu'on s'est rencontrés, mais Burunen m'a paru être un homme franc et direct. Ce genre d'hésitation ne lui ressemble pas.
Mais en écoutant les explications, j'ai compris la raison.
« Donc, le départ, c'est dans deux mois ? »
« Effectivement. »
À l'origine, le départ était prévu pour la fin mars ou le début avril, soit dans une dizaine de jours. Mais voilà qu'est survenu ce grand tumulte autour de la bête magique majeure.
En plus des retards dans l'acheminement des vivres et le recrutement des soldats, il faut indemniser les victimes et redresser la flotte marchande.
Le royaume de Bérios s'est vu contraint de revoir son planning.
« Je vois. »
« Je vous en supplie ! Je sais que c'est beaucoup demander, mais ne pourriez-vous pas revenir à la capitale dans deux mois ? »
Deux mois, pour un État, ce n'est pas si long. Un simple report de deux mois. Mais pour des aventuriers qui vivent au jour le jour, c'est un horizon lointain.
Un aventurier ordinaire aurait immanquablement répliqué : « Je ne sais pas ce que je ferai dans si longtemps, alors faites comme si cette mission n'avait jamais existé. »
Burunen en est bien conscient.
Mais s'il faisait signer dès maintenant un contrat imposant un retour sous deux mois, une prime de garantie serait due pour la période intermédiaire. Pour une aventurière du calibre de Fran, la somme serait considérable.
Sans compter que les aventuriers détestent se sentir attachés. Certains feraient la gueule et s'en iraient rien qu'à cette perspective.
Pourtant, face à une combattante de la trempe de Fran, il est impossible d'user d'autorité. Et on ne peut exiger de loyauté envers le royaume d'une aventurière d'origine étrangère.
Au final, Burunen n'a d'autre choix que de s'incliner et de supplier de toute sa sincérité.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
(Aucun problème.)
« De toute façon, c'est un accord verbal. S'on le casse, y'a pas de sanction. »
Il risque de nous en vouloir, à Burunen et à Wynne.
D'ailleurs, aller à Goldisia est quasi acté. Dans ce cas, mieux vaut avoir l'appui du pays. Vu sous cet angle, accepter la mission en mettant Bérios dans notre dette n'est pas une si mauvaise situation.
« Compris. Je reviendrai dans deux mois. »
« Vra, vraiment ?! Je vous en suis infiniment reconnaissant ! »
« Mmh. »
« Et franchement, dame Fran, qu'avez-vous l'intention de faire d'ici là ? »
Voilà, c'est ça le problème.
Puisque je comptais traverser vers le continent de Goldisia, je n'avais rien de prévu. Mais Fran, elle, avait déjà une solution de rechange bien ficelée.
« Balbora ! Je vais au concours de cuisine ! »
« Ah, c'est vrai. Si on a du temps libre, on peut y participer. »
Il y a deux événements qui se tiennent au royaume de Kranzel. Le concours de cuisine de Balbora et le tournoi d'arts martiaux d'Urmutt.
Fran voulait participer aux deux, mais elle avait renoncé cette année.
Si on partait pour Goldisia, c'était impossible d'arriver à temps, et la curiosité de Fran pour ce continent inconnu l'emportait.
Mais le voyage à Goldisia est reporté, et du temps s'est libéré comme par miracle. C'est l'occasion rêvée de participer aux événements de Kranzel.
En entendant ces mots, Burunen se mit à réfléchir, l'air pensif.
« Je vois… Vous partez vers le sud… Dans ce cas, ne pourriez-vous pas accepter une mission de notre part ? »
« Une mission ? »
« Oui. Il s'agirait de contacter une certaine personne pour lui demander de se joindre à l'expédition vers Goldisia. Il suffit de lui remettre cette lettre personnelle. »
Quelqu'un de Kranzel, sans doute ? Si je pense à des gens qui seraient utiles sur le plan militaire, Amanda est hors de question. Jean non plus, je doute. Forland, peut-être ?
« D'habitude, cette personne errante parmi les petits royaumes du sud, mais cette année, elle a été invitée en tant qu'invitée d'honneur au tournoi d'arts martiaux d'Urmutt. Vous devriez pouvoir la rencontrer. »
« Qui ? »
À la question de Fran, Burunen prononça un nom inattendu.
« Le destinataire de la lettre s'appelle Demetris. C'est une figure célèbre en tant qu'aventurier de rang S. »