Nous marchions encore à l'intérieur du campement, et non au point de rendez-vous avec Robren, car Wiinareen nous avait demandé d'enquêter à nouveau sur la cause de l'incident.
C'était pour saluer Carôna et les autres.
Fran avait été relevée de son rôle d'instructrice pour l'équipe de Carôna sur ordre de Wiinareen. De plus, impressionnée par l'autorité de cette dernière, elle était partie enquêter sans même avoir pu leur dire au revoir.
Fran semblait contrariée de n'avoir rien pu dire à Carôna ni à Kaana. Certes, ce n'étaient pas des filles qui lui en voudraient, mais elle tenait tout de même à leur adresser ses salutations.
Lorsque nous nous dirigeâmes vers la tente réservée aux élèves, nous y trouvâmes l'équipe de Carôna, l'aventurier Charles, ainsi qu'un instructeur que je connaissais de vue. Il avait dû prendre la relève de Fran pour la protection de Carôna et des siennes.
Apparemment, ils s'apprêtaient à partir en mission. Mais dès qu'ils aperçurent Fran, ils l'accueillirent avec le sourire.
« Fran ! Vous êtes de retour ? »
« Ouais. Je n'ai pas pu saluer Carôna et les autres à cause du boulot que Wiinareen m'a confié. »
« Alors vous êtes venue exprès pour ça ? Merci. Ceci dit, j'ai entendu qu'il s'agissait d'enquêter sur l'anomalie du lac, donc c'est compréhensible. »
Il semblait mesurer le poids d'une demande directe de Wiinareen. D'ailleurs, Carôna et les siennes, en tant que citoyennes de ce pays, manifestaient un vif intérêt pour l'affaire du lac et bombardèrent Fran de questions.
Fran leur transmit qu'il était fort probable que les Modoki visent l'élixir d'eau écarlate, et les mit en garde : lorsqu'elles s'approcheraient d'un point d'eau, elles devraient vérifier qu'aucune herbe écarlate ne pousse aux alentours.
Ah, évidemment, j'ai obtenu l'autorisation de Wiinareen avant de divulguer ça ?
J'avais demandé à Carôna et aux siennes de ne pas répandre l'information, prétextant que l'enquête était en cours. Comme je leur avais dit que c'était un ordre de Wiinareen, elles ne la divulguraient pas.
Je suis presque certain que c'est exact, mais tant que ce n'est pas confirmé, mieux vaut rester prudent. Wiinareen craignait que si cette info circulait de travers, l'inquiétude gagne la population, voire que se déclenchent des chasses aux sorcières.
On ne peut pas exclure qu'il se passe quelque chose de cet acabit.
C'est pourquoi, à ce stade, la propagation de rumeurs serait problématique.
Il fallait d'abord confirmer si les Modoki visaient vraiment l'élixir d'eau écarlate. Enfin, Wiinareen s'en chargeait, donc nous, on compte suivre le plan initial et rejoindre le convoi commercial avec Robren.
Carôna et les autres arboraient un air inquiet. Si le remède spécifique de la maladie endémique est la cible de monstres, ce n'est effectivement pas une affaire qui ne les concerne pas.
Parmi elles, Kaana réagissait différemment. La surprise semblait l'emporter sur l'inquiétude.
« Kaana ? »
« Ah, non… »
Fran, elle aussi intriguée, l'interpella.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« … Fran-san, puis-je vous parler un instant ? »
Kaana prit son courage à deux mains, fixa Fran, puis saisit sa main pour s'écarter un peu du groupe.
« … En fait, j'ai une information à communiquer. »
« Concernant l'anomalie du lac ? »
« Je ne sais pas encore si cela y est lié… Mais c'est un renseignement obtenu grâce aux contacts de ma famille. Je préférerais ne le dire qu'à Fran-san, si possible. »
À ces mots, Carôna comprit et s'éloigna d'elle-même. Les autres membres du groupe, sur son invitation, l'imitèrent.
Des contacts nobles ou commerciaux, ça peut vouloir dire pas mal de choses sensibles. Carôna, étant elle-même noble, a saisi qu'il valait mieux qu'elles n'entendent pas ça.
« Et alors ? »
« L'information concerne l'élixir d'eau écarlate. »
Apparemment, depuis son arrivée dans ce pays, Kaana enquêtait sur l'herbe écarlate et les médicaments qui en découlent. Prix, matières premières, effets : elle avait glané force renseignements pendant les déplacements.
« Pourquoi ? »
« Je me demandais si ça pouvait servir de marchandise. »
Dans ce pays, l'herbe écarlate n'est reconnue que comme ingrédient du remède contre la maladie endémique. Pourtant, c'est aussi un composant de potions magiques. Selon les recherches, elle pourrait avoir bien d'autres usages.
Kaana avait pensé se procurer de l'herbe écarlate pour la revendre à l'étranger. C'est bien la fille d'une maison de commerce.
Mais cela s'avérait fort difficile. Même si la maladie n'est pas directement mortelle, elle reste une maladie. L'herbe écarlate, unique ingrédient de son remède spécifique et impossible à cultiver, n'est pratiquement pas exportée.
Ce n'est pas interdit. Simplement, beaucoup de citoyens répugnent à en expédier de grosses quantités hors du pays. Les marchands n'y coupent pas. À l'idée qu'un manque de remède puisse survenir, ils hésitent à exporter l'herbe écarlate.
Si leur propre activité provoquait une pénurie de médicaments, ils auraient du mal à continuer à vivre dans ce pays.
« Pourtant, je me suis dit qu'il devait bien y avoir une voie, et j'ai cherché dans tous les sens… Jusqu'au moment où j'ai ressenti une étrangeté. »
« Quelle sorte d'étrangeté ? »
« L'exportation massive est impossible, mais acheter de petites quantités ne pose pas de problème. J'ai donc commencé par acheter de l'herbe écarlate un peu partout pour l'envoyer à la maison. »
Elle avait varié les lieux d'achat pour comparer les différences selon les zones de pousse. Enfin, c'était aussi parce que sinon elle n'aurait pas réuni la quantité nécessaire à la recherche.
Cependant, Kaana remarqua une anomalie dans les prix. Normalement, les abords du lac, où la récolte est abondante, devraient être les moins chers, et le prix devrait grimper avec l'éloignement. Or, l'herbe écarlate était la plus chère autour du lac, tandis qu'aux abords de l'académie de magie, elle se vendait au prix habituel.
De plus, la hausse était attribuée à une augmentation des malades dans la région est… Mais…
« Il n'y a pas eu d'augmentation des patients de la maladie endémique. »
« … Vraiment ? »
« Oui. J'ai utilisé les réseaux de ma famille pour vérifier le nombre de malades dans chaque ville du royaume de Bérios. Partout, c'est la moyenne habituelle. »
Pourtant, une pénurie d'élixir d'eau écarlate se produit bel et bien ?
« Dans ce cas, où est passé l'élixir qui aurait été vendu sur le marché intérieur ? »
« Tu le sais aussi ? »
« La distribution de l'élixir d'eau écarlate est particulière. Un atelier qui a réussi sa fabrication a passé un contrat quasi exclusif avec une certaine maison de commerce. Et cette maison de commerce… a des liens dans l'ombre avec le royaume de Raidos. »
« ! »
C'est pas vrai. Alors, l'anomalie de cette fois, c'est le royaume de Raidos qui tire les ficelles en coulisses ?
« Pour l'instant, on ne sait pas ce qui se trame. Mais une nouvelle drogue spécifique a été développée pile au moment de l'anomalie du lac, l'ombre de Raidos plane sur ce commerce… Et il y a des traces de manipulation de l'information. Il faut enquêter très sérieusement pour se rendre compte que la prétendue augmentation des malades est un leurre. »
Cette maison de commerce est-elle étrangère à l'incident ? Ou bien une conspiration se cache-t-elle derrière ? L'affaire prend soudain une drôle de tournure.