Le maître était parti, et Fran-chan était restée abattue pendant un moment. Son visage ne montrait rien, mais sa voix et son regard manquaient d'énergie.
La nuit, enfouie dans la fourrure d'Urushi à regarder les étoiles, elle avait l'air d'une enfant de son âge.
Pourtant, au bout de quelques jours, elle reprit peu à peu le dessus.
« On va y arriver ? Pour surprendre le maître quand il reviendra ? »
« Ouais ! »
« Moi aussi, je vais te mettre la pression ! »
« C'est ce que je veux. »
La détermination de Fran-chan était sincère. Elle mettait même un peu trop d'ardeur, au point que je l'ai grondée plusieurs fois.
Car chaque fois que je revenais d'Areessa, son armure était souvent gravement endommagée. Pas seulement ça : les épées que je lui rapportais étaient brisées, ou elle était en train de soigner ses blessures.
Apparemment, elle s'attaquait à des bêtes magiques plus fortes qu'elle, se faisait repousser, et recommençait. Elle enchaînait aussi les combats sans repos.
Quoi que je dise, elle ne s'arrête pas. Et je n'ai pas le droit de la forcer à stopper. Fran-chan est déjà une aventurière accomplie. Elle juge par elle-même, tout est sa responsabilité.
Même si elle se blesse gravement à l'entraînement, même si elle meurt. Comme moi-même je suis devenue forte en répétant des entraînements insensés, j'ai du mal à la sermonner.
Ce que je peux faire, c'est augmenter la fréquence de mes venues dans cette plaine, et la renforcer pour qu'elle ne meure pas.
Mais après un peu plus d'un mois, un changement frappa Fran-chan et Urushi. Leur combativité visible commença à faiblir.
Leur alimentation changea aussi. Jusqu'alors, elles mangeaient matin, midi et soir du curry — du riz recouvert d'une sauce brune. Mais cela passa à un repas par jour, puis un tous les trois jours, jusqu'à ce qu'elles ne mangent plus du tout.
C'était le plat préféré de Fran-chan, mais difficile à préparer, et les ingrédients étaient très durs à trouver. Fran-chan semblait douée en cuisine, mais n'avait pas les ingrédients.
Finalement, je rapportai d'Areessa une partie des épices du curry, et en les saupoudrant sur de la viande, on parvint à tromper leur appétit.
S'il y avait eu du curry à l'infini, leur entraînement aurait peut-être mieux avancé.
« Bon, tu pourras esquiver ça ? »
« Ha ! »
« Bien ! Comme ça ! Lis l'intention de l'adversaire, fais attention à ne pas te faire guider ! »
« Ouais ! »
Les mouvements de Fran-chan s'amélioraient de jour en jour, gagnant en acuité. J'ai l'air de fouetter tranquillement, mais à l'intérieur, je suis en sueur froide.
Même en combat simulé sans magie, armes seulement, elle allait bientôt réussir à me toucher.
Notre entraînement ne se limitait pas aux duels. Affronter des bêtes magiques en faisait partie.
Des menaces de rang D. Parfois à l'épée seulement. Parfois à la magie seulement. En s'imposant des contraintes, on les combattait et on les abattait. Moi, je servais d'assurance au cas où.
Ce qui est amusant, c'est qu'on la croit parfois dans le vague, puis soudain ses mouvements s'affinent. On dirait qu'elle a reçu des conseils, mais elle ne parle à personne.
Fran-chan dit que c'est l'esprit de l'épée, mais je n'ai jamais senti la moindre présence d'esprit. Comme elle garde un air sérieux, c'est dur à lire, mais elle sait faire des blagues maintenant.
Elle doit organiser ses pensées en tête pour ajuster ses mouvements. Vraiment, insondable.
« Ton épée, encore en miettes… »
« Nn… »
Le problème, c'était l'arme.
Le stockage dimensionnel de Fran-chan contenait plusieurs armes, dont des épées magiques. Mais aucune ne supportait sa force. La plus forte, une épée magique en pierre fantasque, s'était pulvérisée en deux semaines.
Alors je vendais les matériaux des bêtes qu'elle tuait à Areessa, j'achetais des épées et je les lui donnais. Mais une épée à sa mesure, ça ne se trouve pas comme ça.
Se battre en se retenant avec une arme faible est aussi un entraînement, donc au final c'est rentable. Mais jusqu'à l'arrivée d'Alistair, ça a été galère.
Alistair — cette forgeronne de niveau divin — apparut dans la plaine des loups magiques au début de l'hiver, quand la neige commence à tomber. Elle portait un artefact de dissimulation surpuissant, si bien qu'on ne l'a pas détectée avant qu'elle ne surgisse près du piédestal. Franchement, j'ai flippé. Sa propre puissance de combat était inattendument élevée, et elle était équipée d'armures de haute qualité, une inconnue.
J'ai cru qu'elle faisait partie des forces spéciales du royaume de Raidos, et je l'ai abordée sur un ton provocateur. Elle a dû ressentir la même chose, car sans l'intervention de Fran-chan, on se serait peut-être tuées.
Mais en discutant, elle s'est révélée sympa, et on est devenues amies sur-le-champ.
L'épée magique en acier lourd magique qu'Alistair a forgée pour Fran-chan est un chef-d'œuvre. La pondre en une semaine,さすが神級鍛冶師 — on s'attend à rien d'autre d'une forgeronne divine. J'en ai même profité pour lui supplier de me faire un fouet.
Elle a promis de le faire si je rassemble les matériaux, alors l'an prochain, je vais courir pour ça.
Alistair est partie de la plaine des loups magiques en ce moment, sur ma demande. En plus du fouet, je voulais qu'elle fabrique autre chose. Elle y pensait aussi, apparemment, car elle a accepté sans hésiter.
Et les jours d'entraînement s'écoulèrent. C'était quelques jours après qu'Urushi, pressé par je ne sais quelle urgence, ait fait n'importe quoi et perdu sa patte droite et son œil droit.
Enfin, ce jour arriva.
« Shii ! Là ! »
« Haa ! »
« Na ! To ! »
Elle para ma technique de fouet avec sa technique d'épée, puis glissa dans l'ouverture pour se rapprocher ! Je rappelai mon fouet en lançant un coup de pied, mais elle l'esquiva parfaitement et me planta une estocade. La dernière attaque devait être une technique de dague.
Une coordination fluide, alliant art de l'épée et techniques d'épée, une capacité d'observation qui prend en compte les alentours. Et un contrôle précis des compétences de renforcement corporel. Tout s'est déployé sans faille en un instant d'affrontement.
« C'est la première fois que je me prends un coup parfait… »
« Nn ! Mais c'est encore loin d'être fini. »
« Fufu. Alors, on continue ? »
« Nn. »
Vraiment, la fin de l'entraînement s'annonce réjouissante.
Environ un mois plus tard. Quelques jours après qu'Urushi, sans abandonner malgré la perte de sa patte et de son œil, ait continué à se battre désespérément et accompli une évolution surprenante.
« Fran-chan, qu'est-ce qu'il y a ? Tu n'y vas pas, à l'entraînement ? »
Étrangement, Fran-chan était levée dès l'aube. Et elle restait assise, les genoux serrés, immobile devant le piédestal. À côté, l'Urushi fraîchement évolué faisait le beau, bien sage.
Devant l'air inexplicablement joyeux de Fran-chan, je lui demandai ce qu'elle faisait. La réponse me stupéfia.
« Nn. Le maître revient. »
« Hein ? Vraiment ? »
« Le maître l'a dit. « Dans 150 jours environ, je reviens. » Aujourd'hui, c'est exactement le 150e jour. »
« La voix de l'esprit de l'épée, dont tu parlais avant ? »
Moi, je n'entends rien, mais apparemment, elle entend vraiment la voix de l'esprit de l'épée. Ce n'est pas le maître, mais une femme au nom bizarre : « l'annonceuse ».
Elle ne répond pas à chaque fois, mais elle donne des nouvelles du maître, et parfois des avis sur l'efficacité de l'entraînement.
« Elle dit "un peu plus". Mais elle ne sait pas exactement. Peut-être dans deux heures, peut-être dans deux jours. »
« Hein ? Dans deux jours ? »
« Nn. »
Fran-chan hocha la tête, puis reprit son travail : fixer le piédestal sans bouger.
« Tu attends ? »
« Nn. »
Elle me regarda avec une tête qui disait « quoi, c'est évident ? ». Elle a vraiment l'intention d'attendre le maître indéfiniment.
« M-moi aussi, j'attends… »
« Nn. »
Maître, reviens vite !