On aurait cru avoir évité le pire, mais voilà que le pire fondait à nouveau sur nous.
L'épée que détenait Fran s'était mise à se déchaîner toute seule. Et sa puissance était telle qu'elle n'avait rien à envier à Earthless — peut-être même le surpassait-elle.
Earthless, malgré sa folie, conservait un sens tactique en combat. De peur d'entraîner l'effondrement du donjon, il s'était retenu d'aller au bout de ses capacités. Son épée divine excelle dans l'anéantissement à grande échelle ; dans un espace confiné, elle ne peut exprimer sa vraie valeur.
Mais même sans cela, cette épée était anormale. Elle déclenchait simultanément cinq sorts de haut niveau et lâchait une technique de Roi de l'Épée — ce n'était pas normal. Sans compter le vol, la métamorphose, et cette capacité à voler les compétences d'Earthless. Chacune de ces facultés, prise isolément, suffirait à en faire une épée maudite de tout premier ordre.
« Et on n'en a pas vu le fond. »
Une épée divine, voire une épée divine déchue, n'aurait pas déparé. Qu'est-ce que ce pays ? Est-ce que les épées divines et maudites se rassemblent là où vit un forgeron divin ?
Transformée en un loup d'acier, l'épée de Fran dégageait une puissance magique encore plus terrifiante. L'aura rouge-noire, maléfique, qui s'élevait du loup d'acier oppressait rien qu'à la voir de loin. Ce n'était pas étonnant que Mea se retrouve tétanisée.
Mea avait murmuré quelque chose comme « Fenrir », et elle n'avait peut-être pas tout à fait tort. En tout cas, parmi tous les monstres loups que j'ai vus de ma vie, c'était sans conteste le plus fort.
« GRUOOOOOO ! »
J'ai paré in extremis l'attaque visant Mea, mais un seul coup m'a infligé des dégâts considérables — mon corps entier hurlait. Pourtant, je ne pouvais pas m'effondrer. L'ennemi n'était pas seulement ce loup.
« Hé, vieille. T'as l'air décidée, dis donc ? »
« Il faut bien gagner du temps pour que les gamins puissent s'enfuir. »
Oui. Si ces deux-là s'entretuaient, ce serait l'idéal. Mais s'il n'en était rien, la perspective était terrifiante. Pourchassée par l'un ou l'autre, je n'avais aucune chance de m'en sortir. Quelqu'un devait les retenir ici. Pour laisser fuir Mea et les autres, je tire mon épée.
« Tu vas y passer, tu sais ? »
« Ma vie est de toute façon au bout du rouleau ? La mettre au service des jeunes n'est pas si mal, non ? — Senka Jinrai ! »
« Kuhahaha ! C'est bon ça ! Même faible, se battre contre quelqu'un qui a décidé de mourir, c'est marrant ! »
« GAAOOOOOO ! »
Ainsi commença la bataille à trois. Le loup d'acier nous prenait pour cibles, Zerosリード et moi, avec une ténacité implacable.
Et Zerosリード, lui, visait autant le loup que moi. Enfin, « visait »… disons plutôt qu'il savourait le combat. Mais tant que je tenais, je devais pouvoir maintenir ces deux menaces en laisse.
« Le problème, c'est jusqu'où je vais tenir… »
Remise d'une maladie, en plus d'enchaîner les combats acharnés depuis la veille. C'est frustrant, mais dans mon état actuel, tenir des heures est impossible. Le mieux serait de les écraser d'une traite, d'un assaut fulgurant… mais c'est peine perdue. Zerosリード a encaissé les coups d'une épée divine, et quant à ce loup inorganique, on ne sait même pas s'il peut être tué. Les anéantir en un temps record est hors de question.
Alors, quoi faire ?
« Haa ! »
« Pas mal, tu bouges bien ! »
« GAAOOO ! »
Je tourne le dos au loup exprès pour porter l'estoc à Zerosリード. J'entrave ses mouvements à coups d'épée et de foudre noire, tout en esquivant de justesse l'attaque qui me tombe dans le dos. Les sueurs froides ne s'arrêtent pas. Je n'aurais jamais cru qu'il utiliserait sa queue comme un fouet — sans mon Éveil, je n'aurais même pas réagi.
Mais mon pari fonctionne : l'attaque du loup d'acier finit par atteindre Zerosリード. Elle ne l'effleure que légèrement, pourtant je sens son ki maléfique s'amenuiser. Ce qui veut dire que le Haja Kenshō de cette épée est toujours effectif.
« Ça peut marcher. »
Voilà ma seule issue. Le seul moyen pour moi de vaincre Zerosリード. Le loup, honnêtement, je n'y peux rien. Alors j'élimine d'abord celui que je *peux* abattre. C'est tout.
« Hé, crois pas que tu vas m'avoir une deuxième fois avec le même coup. »
« Vraiment ? Essayons pour voir. »
Je mise tout sur la vitesse et l'esquive, je cours. Mon cerveau tourne à plein régime pour lire et guider les actions du loup et de Zerosリード. Naturellement, leurs attaques se concentrent sur moi. Et alors ? Si je devais désespérer pour si peu, je n'aurais pas vécu jusqu'à cet âge.
Les assauts du loup redoublent de violence sans m'atteindre, et les dégâts s'accumulent sur Zerosリード. Visiblement décidé à reprendre la main, celui-ci tente de prendre de la distance. Je ne le laisse pas faire. De toute la puissance de mon Kokutenko, je le pourchasse — en emmenant le loup dans mon sillage.
« Cette vieille… ! »
« GAAOOO ! »
« Fuhahaha ! Allez, allez ! Où est passée ton ardeur d'il y a un instant, homme maudit ! »
Mon corps, ravagé par la douleur, continue de danser. Entre deux forts. En brûlant ma vie. J'esquive les crocs du loup d'un cheveu, je pare l'épée de Zerosリード, je crache le sang.
En vitesse pure, nous sommes quasi à égalité — non, le loup est peut-être plus rapide. En puissance offensive, je suis écrasée ; en défense et régénération, la comparaison est indécente. Pourtant, je tiens, pour plusieurs raisons.
D'abord, Zerosリード joue encore. Il cherche le frisson du combat, alors il suit volontairement mon scénario.
Ensuite, les mouvements du loup sont légèrement maladroits. Sa vitesse est phénoménale, mais les transitions entre ses actions accusent un petit retard. Il ne maîtrise pas parfaitement son corps.
Et le facteur décisif : l'écart d'expérience. Zerosリード comme le loup sont indéniablement forts et doués. Mais ils s'en remettent trop à l'intuition. Et face à l'intuition, l'expérience est une arme. Je prédis ce qu'ils veulent faire, où ils visent, en lisant nos mouvements respectifs.
En rongeant mes nerfs, en surchargeant mon cerveau, je prolonge le combat méthodiquement.
« Doryaa ! Crève déjà, bordel ! »
« GRUAAA ! »
« …Hmph. »
Aucun des deux ne montre le moindre signe de fatigue. C'est à en vomir. Moi, je suis à deux doigts de lâcher prise sous la fatigue et la douleur, et eux… Mais je ne peux pas relâcher l'effort ne serait-ce qu'un instant. La moindre hésitation, et je perds la vie en un clin d'œil.
« Hah, hah… »
« Hé, vieille ! T'as pas le souffle qui monte ? »
« Celui… qui n'arrive pas à choper cette baba, c'est qui, déjà ? »
Je les provoque pour ne pas qu'ils portent leur attention sur Fran et les autres, et je puise dans mes dernières forces. Mais l'équilibre précaire qui tenait jusqu'ici s'effondre soudain, venu d'où on ne l'attendait pas.
« GAAAAAAAA — »
Le loup d'acier pousse un immense hurlement et s'effondre sur place. Son corps se disloque, s'effritant comme du sable. Qu'est-ce qui se passe ?
Zerosリード et moi, sans nous concerter, prenons nos distances pour observer le loup. Enfin, ce n'est plus un loup. Sa forme s'est entièrement effondrée, ne laissant qu'un amas de métal.
Pourtant, l'effondrement ne s'arrête pas. Il s'accélère même.
Et là, là où le loup d'acier a disparu, gît l'épée de Fran. Une lame misérable, couverte de fissures, au bord de la casse. L'aura rouge, le ki noir ont disparu — on peine à croire que cette chose était, il y a quelques instants, une existence assez monstrueuse pour rivaliser avec une épée divine.
Celle-là a vraiment cessé de bouger. Pas un brin de mana. Elle est morte, sans doute. Reste Zerosリード. Il fallait le retenir. Mais Zerosリード, l'air ennuyé, relâche sa garde.
« Hé, pourquoi tu baisses ton épée ? »
« Ha ? Parce que c'est chiant, voyons. L'épée est fichue. La vieille, si on la laisse faire, elle sera hors de combat dans deux minutes. Alors autant chercher un adversaire plus… »
« Je ne te le permettrai pas ! »
« Oh ? T'as encore de la ressource ? Mais t'as clairement ralenti, là. »
C'est normal. Entre la douleur atroce et les vertiges, c'est un miracle que mes jambes bougent encore. Mais je ne laisserai pas cet homme franchir cette ligne.
L'avenir de la tribu du Chat Noir, celui du Royaume des Bêtes, tout ça m'est égal. Mais *elles* — mes petites-filles sans lien de sang — je ne les livrerai pas, jamais !
« — — »
« Hmm ? »
« — — Kiara. »
Quoi ? Une voix résonne. De la télépathie ?
( Qui es-tu ? )
« Je suis Maître… C'est la première fois qu'on se parle directement. Enfin, moi je te connais déjà. »
( Pourquoi ? Et d'ailleurs, où es-tu ? )
« Devant tes yeux. L'épée qui roule là, c'est moi. Une Intelligence Weapon. »
( Quoi ? ! )
Mais alors, avec la compétence Folie Démoniaque, il y a aussi un risque qu'elle parte en vrille. Mourir en rencontrant une existence légendaire… la vie est vraiment pleine de surprises.
( La télépathie m'arrange. J'ai même plus la force d'ouvrir la bouche. )
« Kiara. D'abord, lâche ton Senka Jinrai. Sinon, dans quelques minutes… »
( Impossible. Si je le relâche, je me fais trancher sur le champ. )
« Mais… à ce rythme, tu vas vraiment mourir ! »
Qu'on me dise que je vais mourir, que je le sache vrai… et pourtant, je suis soulagée. Parce que Fran n'est pas seule.
Autour de Mea, il y a du monde. Kuina, et ce gamin de père qui, pour couard qu'il soit, doit aimer sa fille.
Mais Fran ? Les autres Chats Noirs ne pourraient pas la suivre. Si je meurs, ne risque-t-elle pas de se retrouver seule ? Je le craignais, mais elle a bien un partenaire, elle.
À peine quelques secondes d'échange, et je sens que cette voix possède un véritable cœur. Tant qu'il est là, Fran n'est pas seule. Un poids tombe de mes épaules.
Maintenant, je peux risquer ma vie l'esprit tranquille.
( Un vieux qui fait le beau pour la fin… tu pourrais pas me laisser garder la pose jusqu'au bout ? )
« …Compris. Alors, tu veux bien me prêter un peu cette vie ? Pour battre Zerosリード. »
( Fuhaha, c'est entendu. Ma vie restante, fais-en ce que tu veux ! )
« D'abord… »