La nuit était tombée. Ce soir-là, il n'y eut pas de banquet, mais une conférence de Fran.
À l'origine, les enfants, qui s'étaient enfin habitués à Fran, l'avaient suppliée de leur raconter ses aventures. Les adultes avaient alors voulu écouter eux aussi, et avant qu'on s'en rende compte, c'était devenu une veillée autour de Fran.
Elle commença par des récits d'aventures. Fran n'est pas du genre à raconter les choses de manière amusante, mais en relatant sobrement son combat contre un liche et ses duels acharnés au tournoi martial, elle donnait une impression de réalité encore plus saisissante. Tout le monde retenait son souffle, pendu à ses lèvres.
« Et ensuite, j'ai été sauvée par le Léviathan. »
« Oooh ! »
« Incroyable ! »
Quand Fran eut fini, tout le monde exhala bruyamment et s'essuya le front. Ils avaient dû écouter avec une concentration extrême.
« Quelle est la prochaine histoire ? »
« On veut encore écouter ! »
« Mmh. »
Fran avait à peu près tout raconté de ses exploits narrrables. Elle hésitait. Elle décida alors de parler de mythologie.
Ce n'était pas une histoire joyeuse, mais elle jugea qu'il ne serait pas inutile qu'ils sachent ce que leurs ancêtres avaient fait et pourquoi ils ne pouvaient plus évoluer.
« Autrefois, la tribu des chats noirs était très grande. C'est difficile à croire maintenant, mais... »
Ils comprirent sans doute que ce récit serait d'une tout autre nature que les exploits martiaux précédents. Les chats noirs écoutaient avec un intérêt vif.
Mais au fil du récit de Fran, leurs visages devinrent de plus en plus graves.
Personne ne bavardait. Ils restaient simplement là, en silence, ne voulant manquer aucun mot.
Le chef de la tribu des chats noirs avait jadis été le Roi des Bêtes. Sa lignée royale s'était emballée, avait absorbé le pouvoir d'un dieu maléfique pour tenter de dominer le monde. Pour cela, ils avaient encouru la colère des dieux et subi un châtiment divin. C'est pourquoi une entrave avait été posée à leur évolution. Chasser les hommes du mal, c'était leur expiation.
« C'est tout. »
Une fois l'histoire de Fran terminée, les villageois restèrent silencieux, le visage grave. Ils venaient d'entendre quelque chose de bien plus grand qu'ils ne l'imaginaient, et peinait à l'assimiler.
Alors, le chef du village s'avança devant tous et s'inclina profondément devant Fran.
« Merci de nous avoir fait l'honneur de nous raconter une histoire si précieuse. »
« Mmh. »
« Ce fut instructif. »
Puis, se tournant vers les villageois, le chef éleva la voix.
« Vous avez tous entendu la princesse ! Le péché de nos ancêtres ! Un crime qui vous glace le sang ! Mais ne vous désespérez pas ! Les dieux généreux nous ont montré la voie pour l'expier ! Et qui plus est, en la suivant, nous pourrions même atteindre l'évolution ! Ce ne sera plus comme avant, où nous avancions comme de pauvres chatons jetés dans les ténèbres, sans savoir vers où aller, tremblant de solitude et de violence sur un chemin morne ! Ce sera une voie d'épreuves pour retrouver force, honneur et dignité ! J'ai décidé ! Notre village visera collectivement la voie de l'expiation ! Je ne force personne ! Mais — je souhaite que beaucoup marchent à mes côtés ! »
On comprend pourquoi il est chef de village. J'ai moi-même été emporté malgré moi. Les chats noirs semblaient sur la même longueur d'onde, car un silence tomba sur la place.
Mais l'instant d'après, une ovation tonitruante brisa ce silence. Tous les chats noirs se levèrent et battirent des mains. Ce n'était pas tout.
« Moi, je vais absolument évoluer ! »
« Je suis trop vieux pour viser l'évolution, mais je ferai tout ce que je peux pour aider ! »
« Je vais graver les paroles de la princesse sur une stèle ! »
Tous approuvaient les mots du chef. Ils ne visaient pas seulement l'évolution, mais l'expiation en même temps. C'est ce qu'ils avaient décidé. J'étais surpris qu'ils croient les paroles de Fran sans la moindre once de doute, mais encore plus qu'il n'y ait aucune colère envers les dieux.
Sans doute parce que la vénération envers les dieux est ancrée en eux à un point que moi, né sur Terre, je ne peux même pas imaginer. Être jugés par un dieu signifiait qu'ils étaient dans le tort. Ils l'avaient accepté tout naturellement. Bah, dans un monde où les dieux existent vraiment, c'est peut-être normal.
Ensuite, pour une raison quelconque, ce fut un grand banquet. Au prétexte que l'histoire de la tribu des chats noirs avait changé ce jour-là, la fête dépassa celle de la veille.
Comme une beuverie monumentale débutait dans tout le village, nous avons décidé de nous retirer un peu plus tôt avec les autres enfants.
« C'est bien qu'ils t'aient crue. »
« Mmh. »
« Que des braves gens. »
J'allais ajouter que du coup, ce ne serait pas mal de rester dans ce village, mais...
« Demain, on quitte le village. »
« Déjà ? »
« Mmh. J'ai tout dit ce qu'il y avait à dire. »
« Pas trop pressé ? Je pense qu'on pourrait rester un peu plus. »
« Non. Demain. C'est trop confortable ici. »
« Si c'est pour ça... »
« Demain. »
Hum. Elle a l'air d'avoir tranché. Pas le choix. Si Fran a décidé, je n'ai qu'à suivre.
« Bah, on reviendra. »
« Mmh ! »
Ce n'est pas un adieu éternel, après tout.
La fête des chats noirs s'acheva, et le calme revint dans le village au cœur de la nature. Naturellement, Fran et Urushi dormaient comme des souches.
Mais tous deux se redressèrent d'un bond en même temps. Je crus à une attaque ennemie, mais je ne sentais rien. Eux non plus n'avaient pas la tension d'une urgence.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Mmh... ? »
« On ? »
Eux non plus ne semblaient pas comprendre ce qui les avait fait réagir. Ils regardaient autour d'eux avec des yeux encore embrumés de sommeil. Mais bien sûr, il n'y avait aucune présence.
« Ça va ? »
« Je ne sais pas. »
« On. »
Qu'est-ce que c'est ? Un tremblement de terre ? Apparemment, il n'y a pas de séismes dans ce monde, alors peut-être qu'une secousse minime que moi, né au Japon, j'ignorerais inconsciemment, les a fait sursauter.
Mais bon, faisons un tour du village pour voir. Il y a toujours la possibilité qu'une bête magique spécialisée dans la furtivité se soit infiltrée.
Pourtant, après une patrouille discrète, je n'ai détecté aucune anomalie. La seule chose que j'ai trouvée, ce sont des chats noirs ivres morts qui dormaient par terre. Je ne connais pas leurs maisons, alors je les ai au moins déplacés sur l'herbe.
Rien d'anormal, mais Fran et Urushi qui perçoivent une anomalie en même temps, est-ce une coïncidence ? Je n'y crois pas.
« Faisons un tour un peu plus large. »
« Mmh. »