Nous étions au petit matin du dix-septième jour suivant le départ de Valbola.
Le grand navire marchand de la société Lucile a atteint son ultime point d'étape.
Bon sang, quelle longue traversée. S'il y a eu des moments où nous avons pu faire le plein régulièrement, il y en a eu aussi où nous avons avancé sans relâche pendant sept jours entiers au beau milieu de l'océan. La nécessité de se ravitailler à l'avance s'est révélée absolument cruciale.
Il semble exister des ports accessibles si l'on privilégie l'approvisionnement, mais ce voyage-ci visait clairement la rapidité plutôt que les escales. Ils ont dû naviguer sur la distance la plus courte.
Après avoir appareillé de Valbola, situé à l'ouest du continent de Gilbard, ils sont immédiatement descendus vers le sud, puis se sont dirigés vers l'est en profitant de rares haltes dans de petits États pour faire le plein.
Leur prochaine destination était le continent de Platta. Situé au sud-est du Gilbard et au sud-ouest du Gordicia, ce fut là qu'ils ont fait leurs dernières réserves à l'extrême nord. À partir de ce point, le trajet s'est fait presque sans interruption jusqu'à atteindre le cap sud du continent le plus oriental, le Capul.
Entre le Platta et le Capul, aucune île accueillable ne servait de pont, ce qui rendait cette portion de mer tristement célèbre.
Et selon les dires, il aurait fallu encore cinq jours environ, sans escale cette fois-ci, pour rejoindre notre destination finale : le pays vassal de Hagane.
On parlait de trente jours minimum lors des préparatifs, donc vingt-deux jours au total s'apparentaient bel et bien à une performance rapide. Il semblerait que cela soit largement dû au fait qu'ils ont évité quasi intégralement les aléas classiques de la navigation comme les tempêtes dévastatrices, les attaques de grandes bêtes magiques ou les vents contraires.
Une petite tempête s'est tout de même déclarée, heureusement alors qu'ils accostaient précisément sur le Platta. Cela n'a retardé le départ que d'une journée, rien de grave.
« Fran. Nous prenons le large demain avant midi. Tu peux disposer de ton temps libre jusqu'à présent. »
« Compris. »
Puisque nous n'étions pas encore tout à fait tombés dans la soirée, je disposais donc de demi-journée devant moi.
« Dans ce cas, allons flâner dans la ville. »
C'était parti. Allons au marché.
« Ouin ouin ! »
Notre position actuelle correspondait à Erlego, une bourgade perchée à l'extrême sud du continent Capul. Cette vaste cité commerciale appartenait au royaume d'Olandos et servait de porte d'entrée aux échanges avec les continents avoisinants ainsi qu'avec les autres nations du Capul.
De mémoire, elle devait ressembler à Valbola en termes d'échelle. Sa taille avançait pareille.
Pourtant, le style et l'alliance des constructions diffèrent radicalement. Aucun point commun avec Valbola. Si cette dernière s'inspirait de l'Europe médiévale telle qu'on la voyait dans les manga, Erlego tirait nettement vers l'architecture grecque.
Apparemment, cette terre regorgeait de pierre calcaire blanche, matière première utilisée massivement dans les édifices. En outre, riche cité marchande, elle pouvait se permettre de mettre l'accent sur l'ornementation et l'esthétique : colonnes et façades arboraient fièrement sculptures et fresques murales.
Ce qui donnait à la métropole un air mêlant temple du Parthénon et villages blancs de Santorin. Bien sûr, c'était purement subjectif de ma part. Je n'avais jamais foulé la Grèce de mes pieds.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ouin ? »
Fran et Urushi déambulaient dans ces rues inédites avec un plaisir palpable sur le visage. Comme prévu, ils ont arrêté leur premier virage devant le premier commerce aperçu.
Enfin, à partir du moment où j'ai vu les stands aligner le long de la rue principale, je me doutais vaguement du scénario.
« Oh ? C'est votre première fois ici, demoiselle ? Regardez ça, spécialité locale d'Erlego : brochettes frites de fruits de mer ! Les palourdes et les calmards foisonnent par ici. On les enfiche sur des piquets, puis on les plonge dans de l'huile de loutre des mers. »
Les loutres marines étaient des bêtes magiques inféodées à ces eaux. En dépit de leur allure mièvre, leur indice de dangerosité atteignait le rang D, un niveau à ne pas prendre à la légère.
Quoique sa chair fût insipide, son gras de haute qualité se récoltait aisément, tandis que sa fourrure circulait déjà comme marchandise luxueuse. Autour de leurs tanières, les eaux s'enrichissaient de magie dense et de leurs déchets naturels, favorisant une éclosion exceptionnelle de poissons et de crustacés.
« Ça vous tente une pièce ? »
« Gardez-en deux, s'il vous plaît. »
« Ouin ouin ! »
« Super ! Merci beaucoup ! »
Toutes deux dévoraient déjà leurs brochettes de noix de Saint-Jacques. Elles disparaîtraient littéralement sous nos yeux. Visiblement, elles adoraient.
Maître ! Achète-moi en d'autres !
Ouin ouin !
Franchir à pied cette allée couverte de stands, qui s'étendait sur quelque cent mètres, nous a valu près d'une heure.
Nous avons débouché enfin sur l'édifice abritant la Guilde Commerciale au cœur de la cité. Elle paraissait vaste comme une modeste demeure aristocratique, ce qui confirmait bien la réputation de plaque tournante logistique de la localité.
La foule affluait portes ouvertes. Parmi eux, plusieurs membres de notre société lucile traînaient dans la cour. Un homme chargé des fonctions de secrétaire auprès de Rengil donnait hâtivement des ordres, l'air visiblement pressé.
Craignant un potentiel incident majeur, Fran a choisi de s'approcher et de rompre le silence.
« Qu'y a-t-il ? Un problème ? »
« Ah, Fran. Non, désolé. Nos approvisionnements subissent quelques imprévus. »
Nommée internationalement pour son statut commercial, Erlego se distinguait pourtant surtout par la qualité de ses plantes médicinales. Leur excellence figurait parmi les cinq meilleures productions mondiales.
Notre société comptait naturellement en acquérir également, mais certaines variétés spécifiques semblaient totalement absentes des étals. Quand bien même quelques spécimens trainaient, leur tarif oscillait entre trois et quatre fois la somme habituelle.
« Vraiment, qu'est-ce qui se passe… Hein ? Désolé, j'ai failli laisser échapper une plainte. Je vous prie de m'excuser. »
« Pas de souci. J'espère que vous trouverez votre bonheur rapidement. »
« Je vous remercie. Du coup, vous aviez mentionné vouloir rejoindre la Guilde des Aventuriers, n'est-ce pas ? Elle se situe juste au bout de cette avenue. »
« Ok. Merci. »
Impossible de trouver les herbes aromatiques à aucun prix. Y aurait-il un spéculateur qui monopoliserait la marchandise ?
En suivant les indications fournies, la cible s'est dessiné bientôt sous nos regards. Sans compter les pauses gourmandes en chemin, la progression a effectivement pris son temps.
La structure imposante qui dominait la perspective marquait précisément l'implantation de la Guilde des Aventuriers, accrochée aux abords de la porte extérieure de cette cité commerciale.
Les vendeurs ambulants nous ont appris qu'elle gérait trois antennes différentes dans les murs d'Erlego : le quartier général flanqué de la porte nord, une division portuaire orientée vers le sud-est et un dépôt spécialisé dans les acquisitions jouxtant la porte ouest.
Les mégalopoles possèdent souvent des ramifications multiples, mais voir le siège principal positionné dès le seuil d'une agglomération de cette dimension relevait davantage de l'exception.
Dans les campagnes ordinaires, placer la guilde hors des limites urbaines constitue une mesure classique pour éviter que les aventuriers bagarreurs ne dégènent les civils. Empêcher également les voyageurs de transporter leurs proies crues au milieu des maisons présente un intérêt sanitaire indéniable.
Cependant, à mesure qu'une municipalité a grandi, son organisation paramilitaire a fini irrémédiablement engloutie par les infrastructures. Généralement, on a ajouté des remparts successifs et l'agglomération s'est étalée continûment vers l'extérieur.
Il arrivait donc fréquemment que des établissements initialement nichés contre les défenses aient été progressivement rattrapés par le centre-ville lui-même.
Que ce soit Alessa, premier foyer de notre route, ou bien Valbola, capitale marchande de ce dernier mouillage, le phénomène a suivi exactement la même dynamique. Finalement, des annexes secondaires ont été érigées à proximité immédiate des entrées principales, permettant d'y traiter les rachats sans perturber l'hygiène publique.
Certes, notre inventaire extradimensionnel nous a dispensé d'utiliser ces boutiques locales. Néanmoins, la direction centrale offrait toujours évaluation et compensation plus rapides, tout en inspirant davantage confiance.
Revenons à notre sujet : le maintien du siège central adjacent à la porte fortifiée d'Erlego représentait un cas singulier comparé aux autres métropoles. Cela trahissait manifestement une concertation rigoureuse établie durant la phase d'urbanisation entre l'autorité municipale et la corporation guerrière.
Eh bien, on y va ?
« Yeah. Compte sur moi. »
« Oui ! »