Le guerrier d'âge mûr qui avait protégé les villageois des projectiles magiques ? Biscott ? Et la femme sur fond d'environ trente ans derrière lui ? Clicka.
Je connaissais ces deux prénoms. Ils faisaient partie du groupe de Sibylla pendant le tournoi martial. Mais à l'époque, Biscott n'avait clairement pas plus de vingt ans et Clicka paraissait avoir le même âge.
Qu'est-ce qui pouvait bien expliquer ce vieillissement soudain ?
Non, attends. Lalanflura avait qualifié Biscott de « produit échoué », non ? Étaient-ils du même type ? On disait que les supersoldats vieillissaient rapidement, donc son apparence actuelle s'expliquait peut-être ainsi.
Mais qu'une telle sénescence ait progressé aussi rapidement en un laps de temps aussi court signifiait une seule chose.
« Incroyable ! »
« Merci l'oncle ! »
Les cris de joie des enfants retentirent. Depuis le dos d'Urushi, je devinais facilement comment ils avaient dû le voir se jeter corps et âme pour les protéger.
« Hmph. »
À cette voix, Biscott esquissa un sourire arrogant. Son âge devait sûrement être plus jeune que notre imaginaire ne le laissait croire. Au pire, il approchait celui des gamins.
'Maître !'
« Mince ! C'est encore plus nombreux qu'avant ! »
D'innombrables projectiles magiques fusèrent de nouveau. Bien que Sibylla eût tenté de s'y opposer, elle manqua de vitesse pour entraver les déplacements fulgurants de Lalanflura.
La situation restait identique pour le commandant de la cavalerie Kisen'u. Pire encore, il fléchit un genou et gémit de douleur ; son état semblait empirer depuis tout à l'heure. En somme, aucune protection externe ne pourrait compter.
De surcroît, cette nouvelle vague recelait une dangerosité bien supérieure à la précédente.
Elle fut esquivée !
Peut-être que Lalanflura en assurait le pilotage ?
Certes, les projectiles magiques semblaient dotés d'une volonté propre lorsqu'ils esquivaient mes tranchées téléportées. Même mes incantations tonitruantes eurent beau chercher à les foudroyer, une partie parvint encore à éviter la frappe. Apparemment, elle partageait sa concentration entre Sibylla et ma position.
Sa maîtrise dépassait donc largement la simple puissance brute ; elle jouissait d'un contrôle monstrueux.
J'entrepris alors de riposter avec des tranchées d'une vélocité jugée inscappable, mais je ne réussis à en abattir qu'une dizaine au final. Comme prévu, Lalanflura pilotait bel et bien le tir.
'Maître ! L'énergie néfaste !'
« Tant pis ! »
Forcer ici risquait de plonger Fran dans un immobilisme total, mais on ne remplaçait pas la vie d'une population entière. Je décidai donc d'extraire l'énergie néfaste afin de la disperser d'un coup, à l'image de ce que j'avais fait lors de la tornade.
Pourtant, juste avant que nous ne passions à l'action, je ressentis une marée magique vertigineuse jaillir de Biscott.
« Grrrooooaaaaargh ! »
« Biscott ! Arrêtez-vous ! Que faites-vous ! »
« Ça va ! Maintenant ! »
Ses membres grossirent tandis que son armure de fer éclatait sous la pression interne. Une écaille grise fit aussitôt surface. Un lézard ? Non, plutôt un dragon.
Cette silhouette rappelait celle d'un demi-dragon, certes, mais à une échelle bien plus imposante. Seul son visage conservait sa forme humaine. Il venait apparemment de retirer son limiteur.
Au vu des hurlements de Clicka, supprimer le dispositif équivalait à une transformation irréversible, à l'instar des autres supersoldats.
« Sacrifice ! »
Son armure fut totalement anéantie, mais le bouclier qu'il tenait en main résista. Il lui restait donc accès aux techniques martiales dédiées aux défenses portatives.
Les projectiles magiques censés répondre aux ordres de Lalanflura dévièrent brutalement de trajectoire pour foncer directement vers Biscott. Cela indiquait sans nul doute une technique capable d'absorber automatiquement les attaques alliées, indépendamment de la volonté du lanceur.
Une explosion dévastatrice enveloppa Biscott, bien plus violente qu'auparavant. Pourtant, il ne s'écroula pas. Ses écailles pulvérisées et sa chair déchirée se reformèrent dans la foulée. Son choix de désactiver le limiteur lui conférait visiblement une résistance et une capacité régénérative exceptionnelles.
Néanmoins, ses forces vitales entamaient inexorablement leur décrue. C'était le tribut inéluctable des supersoldats ayant retiré leur limiteur.
« Biscott, pourquoi… »
« Héhé. De toute façon, mes jours étaient déjà comptés. Autant terminer sur une note épique, non ? J'ai toujours rêvé de finir comme le vieux barbon d'Apollonius. »
« …Je vois. »
« Ouais ! C'est ça, vivre intensément avant de crever, c'est bien ça le dicton ! Ma vie en est le parfait reflet ! J'ai goûté au vin excellent comme à la piquette, savouré le vacarme des copains et ressenti les affres de la gueule de bois ! Tout compte fait, j'en suis comblé ! Treize années fort agréables ! Aucun regret ! »
« …Vraiment élégant. Plus qu'notre ancien chef quoi. »
« Hé hé hé. »
Treize années… L'âge exact de Fran…
'Maître ?'
« …Il se paye notre tête. »
Les paroles de Biscott comportaient des approximations. Surtout la phrase finale sur l'absence de regret. Son esprit devait probablement brasser peur, remords, rancœur et colère.
Il masquait ces turbulences émotionnelles par un sourire afin d'épargner l'inquiétude à ses acolytes.
Qui plus est, il refusait sans doute de dévoiler ses tourments intimes. Il désirait mourir en guerrier stylé. N'importe quel soldat aurait droit à quelques sanglots face à un tel destin, mais il les avala de force et les transforma en rire.
Un exercice rarement maîtrisé par la troupe.
Je ne regrettai jamais autant avoir invoqué la Règle du Mensonge. Elle foula aux pieds la résolution d'un enfant de treize ans promis au titre de Héros. Il ne s'agissait pas d'une affaire à cloîtrer uniquement dans mon for intérieur. Bien au contraire.
« Je suis un merdeux. »
'Maître ?'
« …Je vais couvrir Biscott. »
'Hn !'
Ses énergies vitales plongeaient désormais sous la barre des cinquante pourcents. Il ne tiendrait guère trente minutes de plus. Quel secours pouvions-nous bien lui offrir dans cet état ?
Je prenais conscience de mon manque de sang-froid actuel. Mais un gamin de treize ans, exactement comme Fran, avait sacrifié son existence pour protéger autrui. Nous transformerions cette résolution en vain. Absolument pas.
Comme si elle voulait se moquer de nos intentions, Lalanflura passa à l'attaque directe. Cette sorcière maîtrisait même les déplacements spatiaux.
Il semblerait qu'elle creusât des conduits énergétiques sous la terre pour voyager à l'intérieur. Les sauts longue distance instantanés restaient compliqués, mais transporter ses alliés en même temps présentait un réel handicap tactique.
Aux côtés de Lalanflura stationnaient le zombie du Duc de la Conquête Australe et un serviteur mécanique.
« Un tas de déchets issus d'un produit raté, daignez cesser votre intrusion ! »
« Fermez-la ! Même les ratés ont leur fierté ! »
Le bouclier de Biscott absorba de plein fouet la hallebarde balayée par Lalanflura. Elle retenait parfaitement le choc comparable à celui qui avait projeté Sibylla hors de combat.
« Cette tronche décharnée… Attendez ! Les rumeurs évoquaient un spécimen expérimental injecté de gènes de Dragon Dimensionnel, dont on disait qu'un seul avait survécu ! Vous êtes bel et bien lui ! Si vous n'aviez pas été un bide technologique, vous auriez constitué une arme redoutable ! »
« J'étais une réussite, et alors ! Je ne rejoindrai jamais vos rangs ! Pas la moindre chance de marcher avec des fumiers pareils qui massacrent des civils ! »
« Kihi hi hi hi ! Ce poison vous a bien infectés, petite épée rouge ! Alors expiriez ici ! »
Lalanflura déforma son visage en une grimace démoniaque complètement différente de ses états antérieurs, puis libéra un rire gluant.
Malgré sa spécialisation défensive, Biscott manqua de tenue contre le coup dévastateur imprégné d'énergie divine. Son épaule se vida de son sang, tirant sur son expression faciale.
Exactement. Lalanflura venait seulement maintenant d'activer son énergie divine. Il s'agissait non pas d'une incapacité, mais d'un contrôle volontaire où elle refusait de ménager l'adversaire.
« On s'occupe des ducs ! »
« Hn ! »
Enveloppant ma lame de l'énergie néfaste préparée à l'avance, je déclenchai une offensive tranchante. Ma première cible visait le serviteur mécanique.
Aucune fioriture requise. Après avoir transpercé l'armure du cockpit d'un coup de boutoir maximal, il ne restait plus qu'à opérer ma mutation pour broyer le zombie du Duc de la Conquête Occidentale en menus morceaux. Activer simultanément plusieurs rituels de purification aurait conclu le débat. Aussitôt débarrassée de son pilote, la machine aurait pu m'absorber directement. Effectivement, le cannibalisme technologique demeurait possible !
Toutefois, cette ingestion se limitait à un regain d'énergie magique. Aucunes compétences ne profitèrent d'une amélioration. Fallait-il l'attribuer au statut d'arme bénite de bas étage ?
« Parfait ! Mes réserves magiques se stabilisent ! »
Pendant ce temps, Clicka menait le duel contre le zombie du Duc de la Conquête Australe. Grâce à sa vélocité, elle le mettait en difficulté sans aucun risque apparent. En revanche, Biscott traversait une phase extrêmement critique.
« Ghh… Merde. »
« Kihi hi ! Encore debout ! Mais ton heure tourne rondement ! »
La lame de la hallebarde s'était fichée profondément dans le ventre de Biscott.
« Ghh… »
« Oh ? Quelle est ta manœuvre ? »
« Tu ne passeras pas… ! »
Crachant des filets de sang, Biscott enserra fermement la poignée plantée dans son abdomen. Il prévoyait de sacrifier son propre corps pour immobiliser l'arme de Lalanflura.
« Mou… ? Quel engrenage brut ! Un ultime effort vital ? Ou la force des gènes draconiques ? »
« Haha, parce que… je porte la bannière Rouge… Quand je protège les innocents… Je trouve la force ! »
Contraint de maintenir brièvement une moue douloureuse face à la rigidité du métal, Lalanflura reprit aussitôt un sourire confiant. Elle percevait visiblement l'épuisement imminent de son énergie vitale.
Malgré les efforts héroïques de Biscott, n'existait-il donc aucune parade ? Augmenter le rang de mes enchantements curatifs ou vitaux ? Inutile. La cause réelle de son décès reposait sur un horizon temporel atteint. La magie ne rallongeait pas le solde naturel d'une existence.
Peu importaient les solutions conventionnelles ! Y avait-il une issue pour sauver Biscott ?
Un frisson me parcourut.
« ! »
Cela faisait longtemps que je ne ressentis plus ces vibrations vertébrales. Le fragment du Dieu Maléfique s'agitait. Mais pas selon son habituel schéma enfantin et innocent ; il explorait désormais une sphère divine nettement plus abyssale.
En face du fragment du Dieu Maléfique restauré, je n'avais jamais ressenti une telle appréhension.
« …Dieu ? Ah, très bien. S'il vous plaît, préservez nos vies… Qu'il s'agisse d'un Dragon Céleste ou d'un Dieu Corrompu, je m'en moque. »
« Quoi ? Vous perdez tellement de sang que les hallucinations débarquent ? »
« Prends… tout… utilise-moi… »
Les yeux fixés sur le vide, Biscott marmonnait une prière quasi délirante. Lalanflura laissa échapper un snobinard nasillard, ignorant que cela relevait d'une réalité tangible.
Biscott contemplait effectivement une divinité.
Immédiatement, une violence énergétique sombre jaillit de son anatomie. Une obscurité compacte et sans issue connue s'enroula autour de chaque cellule de Biscott.
« Qu… Quoi… »
Cet aura suscitait chez Lalanflura elle-même un tremblement nerveux, l'obligeant à prendre de la distance. Une présence suffoquante qui suggérait qu'un simple contact entraînerait une corruption totale et une perte d'identité.
Puisque moi-même éprouvais cet instinct, les habitants ordinaires de ce monde auraient fui la zone à quatre pattes. Et ce n'était pas seulement le public alentour : les Cavaliers Rouges et les zombies ducaux interrompirent leurs combats, captivés par ce spectacle macabre.
« Ugh… »
« Biscott ! »
« Clicka… ça va… aller… Ha ha… Le Dieu Maléfique en vrai… il est pas si méchant… sûrement… AAAAAHHH !!! »
L'énergie sombre gonfla dans des proportions explosives. À travers cette poussée, je distinguai Lalanflura projetée violemment en arrière, littéralement perforée de part en part par une lance noirâtre.
Une lueur indigo parcourut l'arène de combat. Chaque combattant fut submergé par un brouillard d'énergie maligne ultra-concentrée. À ce moment précis, un flux clair s'engouffra en moi. Le Fragment divin absorbait-il une substance issue de Biscott ? Que tramait-il ?
Dans la foulée, les présences hostiles disparurent purement et simplement. Le paysage qui remplissait notre champ de vision opéra une mutation radicale. Une steppe luxuriante parsemée de verdure, des chaînes montagneuses exubérantes, et enfin, l'odorat saisissait vaguement la senteur marine.
« Ils se sont téléportés… ? Où sommes-nous tombés ? »
Une certaine familiarité émanait de la métropole visible à quelques encablures ainsi que des crêtes lointaines. Non, ce n'était pas une impression ; c'était précisément un lieu que nous fréquentions régulièrement.
Fran paraît avoir immédiatement identifié les lieux.
« Eh bien… Balbara ? »