Une fois les présentations terminées, Maléfique s'adressa aux volontaires rassemblés sur la place.
« Allez, allez ! Tout le monde ! Rassemblez-vous par ici ! Je vais vous présenter le chef qui dirigera cette unité ! »
Apparemment au courant qu'elle était une aventurière de rang A, les volontaires présents sur la place commencèrent à se rassembler peu à peu. Mais leur allure était exactement ce qu'on appelle trainer des pieds, d'une lenteur extrême.
Pourtant, Maléfique et les siens se contentaient de les observer avec un sourire.
« Ah, je suis seulement engagé comme guide, donc à partir de maintenant, c'est à la princesse Foudre Noire de donner les ordres en tant que cheffe, d'accord ? Pareil pour Persona. »
« Juste guide ? »
Même s'il y a un aventurier de rang A, c'est Fran qui reçoit le traitement supérieur ?
« Moi, j'aime les héros. J'aime collectionner les histoires de héros, parler avec des héros, voir de mes propres yeux les exploits des héros. Et le héros le plus brûlant et le plus nouveau de ce continent en ce moment, c'est la sauveuse du peuple des chats noirs, l'aventurière princesse Foudre Noire ! Alors bien sûr, si je peux bosser sous ses ordres, j'accepte même une mission aussi relou que guider des volontaires ! »
« ……En d'autres termes ? »
« Nous sommes vos fans, donc nous voulons vous observer de près ! Mais comme nous serons occupés à observer, nous ne participerons pas aux combats ! Enfin, un peu de corvées, ça ne nous dérange pas ! »
En gros, ils ont accepté le rôle de guides juste pour se rapprocher de Fran. Hé, c'est vraiment que de l'admiration ? Il n'y a pas derrière ce genre de pensées impures du style « Fran-chan est trop mignonne ! Je veux la lécher ! » ?
S'il montre le moindre comportement suspect, ma pointe lui transpercera les fesses !
« Maître ? »
« …Bon, Fran a dit que c'était bon pour qu'elle soit cheffe. »
« Compris. Je suis la cheffe. »
« Yo ! Cheffe Fran ! »
« …… »
Maléfique, toute en légèreté, et Persona qui applaudit silencieusement. Ces deux-là, ça va vraiment ?
Une fois que les aventuriers se furent enfin rassemblés, Maléfique leur donna des explications.
« Oui, alors. Voici votre cheffe, Fran-dono. Applaudissez ! »
Des applaudissements clairsemés s'élevèrent, mais la plupart la dévisageaient comme pour la jauger. Ce n'était pas de l'hostilité à proprement parler, mais on ne sentait pas qu'ils la reconnaissaient comme leur cheffe.
« Alors, on compte sur vous pour la suite ? »
« Mm. Je suis Fran, aventurière de rang B. Cheffe de ce convoi. »
« Hé, rang B ? Cette gamine ? »
« J'ai entendu des rumeurs. »
« Une gamine comme cheffe ? »
Dans les murmures qui s'élevaient parmi les aventuriers, il n'y avait presque rien de bienveillant. De la surprise, de la jalousie, du mépris. Quel que soit l'angle, l'avenir s'annonçait compliqué.
Cela dit, personne ne se mit à faire du grabuge sur le champ. Après tout, ils avaient affaire à une aventurière de rang B. De plus, pour participer comme volontaires, créer un scandale ici aurait été maladroit. Ils semblaient au moins comprendre ça.
Résultat, la révolte et la patience s'entrechoquèrent, et ils adoptèrent une attitude du genre « on va voir ce que tu vaux ». L'influence d'Urshi, qui faisait les cent pas derrière Fran en les fusillant du regard, y était sans doute pour quelque chose.
Estimant que la première impression était cruciale, il toisait les aventuriers d'un air terrifiant. Comme il était un peu plus grand que la normale, l'intimidation était à son comble.
« Bon, et maintenant, on fait quoi ? »
Déjà, le matériel était prêt. Six charrettes. J'avais proposé de tout stocker dans l'espace de rangement pour le transporter, mais Klimt avait tenu à ce que les volontaires s'entraînent à l'escorte et au transport.
Ces volontaires avaient de la compétence, mais pour diverses raisons — mauvaise conduite, risque d'initiatives personnelles motivées par la rancune — on les jugeait inintégrables dans une unité normale.
Ceux qui portaient une soif de vengeance contre Reidos, passe encore, mais pourquoi des aventuriers à la conduite déplorable s'engagent-ils dans une guerre ? Précisément à cause de leur mauvaise conduite.
La guilde des aventuriers ne force pas à participer à la guerre, mais elle relaie parfois les appels nationaux sous forme de missions. Du coup, certains y voient une occasion de toucher des récompenses et de gagner des points de contribution à la guilde.
Même ceux qui, en temps normal, ne peuvent pas obtenir de missions correctes à cause de leur mauvaise réputation, peuvent devenir volontaires. Du point de vue du pays, il n'y a pas le luxe de faire la fine bouche.
Il y en avait aussi qui visaient le pillage en territoire ennemi. C'est une violation des ordres militaires, mais selon le commandant, ça passe parfois.
Mettre ce genre de types dans une unité normale, c'était l'assurance de briser la cohésion, mais les laisser de côté était un gâchis vu leur puissance de feu.
Du coup, on leur confiait des missions de transport de matériel en petit comité. Mais est-ce que des problem children spécialisés dans le combat peuvent vraiment prendre au sérieux une tâche de transport aussi ingrate ?
Pour parler de mauvaise conduite, ça me rappelle Clad et sa bande avec qui j'ai exploré un donjon autrefois. Lui, c'était juste l'attitude qui était pourrie, mais il faisait son travail correctement. Les gars de cette unité, c'est bien pire. Pour dire les choses crûment, ce sont juste des ordures.
Comme il y avait une certaine distance avec Persona, j'ai essayé d'analyser les plus louches à distance, et ça a marché. Résultat : des compétences et des titres de criminels en pagaille — intimidation, vol, escroquerie.
Naturellement, la guilde et le pays devaient s'inquiéter de leur comportement. Ils ont décidé de leur faire faire une mission de transport à titre d'essai.
C'est le but de cette mission. Maléfique est là pour les évaluer.
Il doit observer leur attitude pendant la mission, voir jusqu'où va leur sérieux. En résumé, ils veulent savoir s'ils sont assez fiables pour qu'on leur confie d'autres missions par la suite.
En prime, on a l'autorisation d'anéantir tout ennemi qui nous attaque. D'une certaine façon, ça sert aussi à faire sortir les embuscades adverses.
Puisqu'on m'a mis au courant de ces arrière-pensées, Fran est du côté de la surveillance, pas vrai ? Elle ne devrait pas être traitée comme une problème.
Nous avons confié les charrettes à ceux qui avaient de l'expérience comme cochers, et réparti les autres en groupes de huit ou neuf pour escorter chaque véhicule.
Le départ a pris du retard parce que quelques-uns ont réclamé le poste de cocher, mais quand on est partis en les ignorant, ils ont suivi en râlant. Visiblement, l'abandon de mission les arrangeait pas.
La vitesse de marche était aussi très lente. À chaque apparition de bête magique, les aventuriers partaient la tuer. Même quand je leur disais de laisser tomber les petites bêtes, ils n'écoutaient pas, prétextant qu'il fallait protéger le matériel. C'était visiblement pour se faire de l'argent de poche.
Avec moins de cent personnes, l'effet de la Valkyrie de la Marche ne s'active pas non plus.
Au final, le premier jour n'a couvert que 60 % du parcours prévu, et on a dû bivouaquer. Je comprends maintenant la galère de Kurusu sur la route vers le donjon de la Toile d'Araignée.
En plus, le bivouac n'a pas été calme. Vol de nourriture, ordre de garde qui ne plaît pas, exigence de partir plus tôt, refus d'obéir à une gamine… Bref, ils n'ont fait que semer le désordre.
Ceux qui ont tenu tête à Fran ont été mis au lit de force par ses poings, mais elle est restée irritée toute la journée.
« Fran, ça va ? »
« Pourquoi ils sont si bruyants, eux ? »
« Ben, aucun d'eux n'est du genre à obéir aux gens, voilà tout. »
Maléfique reste assise en silence sans rien dire, mais à ce rythme, plus de la moitié risque d'être recalée, non ?
En fait, ce qui m'inquiète, c'est que Fran pète un câble et réduise un peu l'effectif de l'unité. Je vais devoir veiller au grain.