De retour au camp, Lucius convoqua Alpha pour discuter du contrôle du périmètre. Il était certain qu'Alpha et Hannibal évolueraient aujourd'hui, ce qui signifiait qu'ils seraient hors service pendant quelques jours ; il n'aurait donc pas d'autre occasion.
« Oui, Capitaine ? » répondit Alpha à son arrivée.
« Il me faut que tu désignes un second qui me rendra compte pendant ton absence. Tu sais que tu seras hors service après la séance d'aujourd'hui, non ? » répondit Lucius pendant que les autres feuillets se préparaient pour la session de photosynthèse.
« Second ? » demanda Alpha, visiblement perplexe face au concept.
« En qui as-tu le plus confiance parmi tes camarades d'escouade ? Qui les autres suivraient-ils si tu n'étais pas là ? » précisa Lucius, ce à quoi Alpha désigna un feuillet qui discutait actuellement avec un autre.
« Alors tu es le bras droit d'Alpha, hein ? » demanda Lucius à l'arrivée du feuillet.
« Bras droit ? Aucune idée de ce que c'est, Capitaine », répondit le feuillet.
'Une fille, hein,' pensa Lucius en l'entendant parler. D'après sa façon d'approcher, Lucius pouvait dire qu'elle avait un comportement plus décontracté qu'Alpha.
« Oublie ça. Alpha va évoluer après cette séance, donc tu seras directement sous mes ordres, ce qui signifie que tu devras me faire des rapports quotidiens », expliqua Lucius.
« Soupir, donc en gros Alpha me refile encore plus de boulot ? » soupira le feuillet en réponse avant d'acquiescer.
« Désolé pour ça », répondit Alpha.
« Je rigole. Félicitations pour ton évolution, le reste de nous te rejoindra bientôt », dit-elle, avant de hocher à nouveau la tête vers Lucius et de regagner sa place dans le cercle de photosynthèse.
'On dirait qu'ils ont formé une petite famille, c'est bien,' pensa Lucius en notant la familiarité avec laquelle ils s'adressaient l'un à l'autre.
Peu après, Pagan entama la session de photosynthèse, ajoutant une fois de plus son bonus de 5 % d'efficacité de photosynthèse aux 15 % de Lucius.
***
Comme d'habitude, la plupart des feuillets tinrent jusqu'à la marque des vingt minutes, à partir de laquelle ils commencèrent à abandonner en grand nombre. Cependant, quelques-uns de plus semblaient avoir franchi la barre des trente minutes cette fois-ci, se rapprochant de plus en plus de l'élite de la communauté.
Mis à part Hannibal, Pagan et Alpha, Ghost et deux autres feuillets étaient encore dans la course. Mais à la marque des trente-cinq minutes, les deux autres feuillets abandonnèrent.
La barre des quarante minutes fut franchie, et la sensation de montée apparut. On eût dit qu'elle était à portée de main, qu'à tout moment Alpha et Hannibal allaient évoluer.
Juste au moment où la sensation devenait palpable, Lucius put sentir un autre feuillet montrer ses premiers signes d'évolution. Une troisième sensation de montée, qui disparut rapidement quand le lien du feuillet fut rompu.
À la marque des cinquante minutes, la sensation de montée était comparable à un soleil brûlant, comme si elle allait lui faire fondre la peau s'il continuait plus longtemps. Il pouvait sentir le monde autour de lui s'estomper lentement, son esprit s'éloigner de son corps physique.
'Cet espace encore, hein,' pensa Lucius en ouvrant les yeux sur le vide blanc qui l'entourait. Tout comme la dernière fois, il n'était pas exactement sûr du moment où cela s'était produit, seulement que c'était le cas, la sensation de montée était passée.
[L'évolution des créatures secondaires a commencé.]
[Réécriture des génomes des créatures en cours...]
[Les génomes ont été réécrits avec succès pour accommoder le processus d'évolution.]
« Bien joué à toi aussi », murmura Lucius pour lui-même avant d'être éjecté dans le monde réel.
Contrairement à la dernière fois, il ne semblait pas y être resté bien longtemps, car tout le monde était encore là où il les avait laissés. Bien sûr, seuls Pagan et quelques autres feuillets étaient encore éveillés.
Lucius se leva pour inspecter les deux gousses qui avaient apparu à la place d'Hannibal et d'Alpha. Elles ressemblaient beaucoup à la gousse dans laquelle Pagan avait été, sauf que toutes deux présentaient leurs propres différences mineures.
L'une d'elles avait des vrilles ligneuses d'une couleur similaire aux cornes de Lucius — un bois noirci — entourant sa base au lieu de fleurs. Elle avait aussi des veinures ligneuses parcourant sa surface, formant des motifs fascinants sur toute son étendue.
L'autre gousse avait des fleurs, cependant les vrilles qui en sortaient par le dessous semblaient plus épaisses, et les fleurs nettement plus petites. Cette gousse n'avait aucune veinure ni motif et était lisse comme de la soie.
'D'autres variations ?' pensa Lucius en touchant les gousses.
[L'évolution de la créature est incomplète.]
'Logique. Je croyais pouvoir les en sortir comme j'ai fait avec Pagan,' pensa Lucius avant de revenir vers Pagan. Il lui restait pas mal d'énergie et il voulait grandir le plus possible, alors il décida de poursuivre la session.
« On continue ? »
***
La session de photosynthèse se poursuivit jusqu'à la marque des deux heures avant qu'ils ne décident tous deux d'avoir atteint leurs limites de sécurité. Une fois de plus, Lucius attribua tous ses points à la croissance, mais cette fois, il n'y eut aucun changement notable de sa taille.
Pourtant, il pouvait sentir quelques changements internes dans son corps. D'abord, une légère augmentation de densité. Il pouvait aussi sentir que ses sens étaient devenus plus aiguisés, plus intenses.
Il pouvait désormais ressentir le froid glacial du sol forestier humide, la chaleur des rayons du soleil. Il pouvait sentir la terre tout autour de lui, l'odeur d'écorce d'arbre dans l'air. Et il pouvait dans une certaine mesure percevoir les vibrations du sol dans une petite zone autour de lui, les ronflements de ses enfants endormis.
'Assez frais,' pensa-t-il, un léger frisson lui parcourant le corps.
Bien que ce ne fût pas évident pour lui, sa chaleur corporelle avait grimpé en flèche, et l'organe qui faisait office de cerveau avait grossi. Les connexions qui maintenaient son corps ensemble s'étaient renforcées, et la structure interne qui servait de squelette s'était densifiée.
Mais le changement le plus significatif de son corps fut cette légère sensation de traction qu'il ressentit venant du sol. Ce n'était pas un tirage violent, mais il ressentit une sorte d'attraction vers la terre sous lui. Comme si un faible aimant l'appelait.