Après avoir fait visiter la nouvelle base à tous les feuillets, Lucius alla rendre visite à son prisonnier, Alpha l'accompagnant.
« Tu peux aller te reposer, je prends le relais », dit Alpha au feuillet de garde dès leur arrivée.
« Alors, as-tu trouvé quelque chose ? » demanda Lucius, regardant à l'intérieur de la cellule de fortune. Le champignon était en piteux état, ses blessures commençaient à pourrir, et ses liens avaient entaillé sa chair si profondément qu'elle enflait.
« M'as-tu apporté à manger ? » croassa le champignon, ses mouvements lents et léthargiques.
« Ça dépend de ta réponse », répondit Lucius.
« Kukk, j'espère que la forêt t'avalera tout cru », cracha le champignon.
« Tu en es- » Alpha allait hurler avant que Lucius ne lui fasse signe de se calmer.
« Je prends donc ça pour un refus ? Tu préfères mourir de faim ? Ou peut-être que tes blessures t'emporteront avant ? » dit Lucius calmement, avant de s'asseoir juste devant la cellule. « Je ne crois pas qu'il y ait autant de loyauté entre vous, donc je suis enclin à penser que tu n'as effectivement aucun lien avec les êtres qui ont tué mes enfants », continua-t-il.
« Alors laisse-moi partir ! » hurla le champignon en réponse, luttant contre ses liens.
« Mais ça ne change rien. Tu es de la même espèce que les êtres qui les ont tués, et même si je n'ai aucune affaire avec toi, j'ai encore besoin d'informations », répondit Lucius.
« Je t'ai déjà dit tout ce que je sais », répondit le champignon, plus calmement cette fois.
« Non, tu ne l'as pas fait. Je veux tout savoir, tout. Où l'on trouve les vôtres, quels sont leurs schémas de chasse, leurs faiblesses, et leurs forces.
Tout ce que tu sais sur la forêt, les chasseurs et les proies, et ce système de paliers dont tu sembles si friand. »
« T-tu me laisseras partir alors ? » demanda le champignon.
« Non, je ne te laisserai pas partir. Je t'intégrerai à ma communauté, mais je ne te libérerai jamais », répondit Lucius.
« Capitaine ! Les siens ont tué les autres, tu ne peux pas le laisser rejoindre notre communauté ! » s'écria Alpha, incapable de croire ce qu'il entendait.
« Et alors ? On traquerait chaque membre de son espèce, même s'ils ne nous ont jamais rien fait ? » demanda Lucius, se tournant vers Alpha.
« Rappelle-toi quand je t'ai dit qu'il faudrait commencer à réfléchir si tu voulais être un bon chef ? C'est le moment de me prouver que tu es digne de garder le nom Alpha. Je sais que tu le sens, tu es proche de l'évolution, mais ça ne veut rien dire si tu finis juste en Captain à cervelle de muscle. »
« Alors, dis-moi Alpha, quel avantage représente son intégration à notre communauté ? » conclut Lucius.
Alpha réfléchit un instant, passant en revue chaque avantage possible que ce monstre pourrait offrir aux feuillets, mais ne trouva rien. Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était comment les siens avaient tué les autres feuillets, et comment un jour il en irait de même.
« Je vois », murmura Lucius d'un ton déçu.
? « Alors laisse-moi t'aider. Pour commencer, il pourrait nous aider à mettre le reste des siens sous notre coupe », répondit Lucius.
« Capitaine, tu n'es pas sérieux. Tu veux que le reste de son espèce rejoigne la communauté ? » demanda Alpha, complètement abasourdi.
« Bien sûr, on se vengera du groupe qui nous a fait du tort, mais les autres pourraient aider la croissance de la communauté », répondit Lucius sérieusement.
« Ton plan ne marchera jamais », l'interrompit le champignon. « Les miens n'écouteront jamais une proie, aucun chasseur ne le fera. Je ne comprends pas pourquoi tu aides ces créatures-feuilles, mais je peux te dire ceci. Si ce n'est pas par les mains des miens, ils finiront tous par devenir la nourriture d'un autre », acheva le champignon.
« C'est exactement pour ça que je compte régner sur ton espèce. Je ferai grandir la communauté au point que rien ne sera capable de la menacer », répondit Lucius.
Le champignon rit, un rire fou. Peut-être que sa faim l'avait enfin atteint, ou qu'il masquait ainsi sa douleur. Une fois sa blague intérieure retombée, il parla.
« Je ne sais pas dans quel monde tu vis. Mais même si tu ralliais chaque membre de mon espèce — non, chaque être de bas niveau — on ne vaudrait que de la poussière face aux hauts niveaux. Les vrais maîtres de cette forêt regarderaient ta petite communauté, et l'écraseraient pour le plaisir », dit-il enfin.
« On verra bien. Mais pour l'instant, qu'en dis-tu ? » demanda Lucius, ignorant le ton sardonique du champignon.
« Après la façon dont tu m'as traité ? Pourquoi je te rejoindrais ? » demanda-t-il.
« Parce que sinon je te laisse crever de faim. Te laisser partir n'a jamais été une option, j'suis sûr que tu serais parti avec l'idée de te venger. C'est le seul moyen pour moi de m'assurer que tu ne le feras pas », répondit-il.
« Et si j'attaque ta communauté dès que tu me libères ? » demanda-t-il.
Alpha s'approcha de la cellule, l'esprit embrumé par la colère, mais Lucius le retint.
« Tu peux essayer. Mais je t'assure que la faim aurait été une meilleure option », répondit Lucius.
« Après tout, je ne t'offre cette chance que parce que je sens qu'on a tant tissé de liens pendant les quelques jours où je t'ai tenu captif. Mais je peux toujours l'offrir à quelqu'un d'autre, peut-être quelqu'un que je n'ai pas encore essayé de tuer », ajouta-t-il avec un sourire.
Bien qu'il sût que choisir cette voie serait difficile. Trouver un autre champignon solitaire serait improbable, et les approcher en groupe ne manquerait pas de finir en carnage.
Ce champignon était sa meilleure chance de créer un pont entre leurs espèces, ainsi que son meilleur coup pour apprendre tout ce qu'il pouvait sur les champignons qui avaient attaqué sa communauté.
« J'accepte, mais d'abord j'ai besoin de la preuve que tu ne me mènes pas à la mort. Les miens ont une initiation pour les anciens, le fruit Shri'kilian de la Forêt Sombre. Si tu le rapportes ici, et que tu le manges devant moi, je rejoindrai ta communauté et j'oublierai tout », répondit le champignon après mûre réflexion.
« Tu te crois en position de négocier ? » cracha Alpha.
« Ce n'est pas une négociation. Les miens ne suivent qu'un ancien, et c'est le seul moyen pour lui d'en devenir un. C'est une condition minimale pour que tu gagnes la soumission des autres », expliqua le champignon.
« Cela dit, si tu ne meurs pas en essayant », sourit-il après.