En descendant davantage, il commença à percevoir de plus en plus de présences.
Il se demanda d'abord si elles provenaient toutes des gardes — auquel cas ils étaient bien plus nombreux qu'il ne l'avait supposé au départ — mais il comprit vite qu'il n'en était rien.
Les lectures d'énergie supplémentaires qu'il captait étaient faibles, et pas au sens où elles auraient été trop lointaines — en réalité, il percevait qu'elles étaient à courte distance devant lui. Non, c'étaient les signaux d'une créature affaiblie, comme si on les avait vidées de toute leur énergie.
'Qu'est-ce qui se passe ici ?'
Il songea cela en entendant les gémissements résonnants d'une multitude de créatures provenir des couloirs du tunnel qu'il s'apprêtait à emprunter.
Il s'arrêta un instant, cherchant à s'assurer qu'aucune présence d'une puissance considérable ne se trouvait dans les parages, avant de poursuivre sa progression.
Comme au carrefour, quelques runes lumineuses se trouvaient dans ce couloir, émettant assez de lumière pour qu'il voie les horreurs enfermées là-bas.
'Une prison ?'
Il se demanda cela, tandis qu'une colonne d'air chaud et putride faisait des ravages sur ses sens avancés.
L'odeur suffit à lui couper le souffle, le jetant à genoux tant elle fut soudaine. Un instant, il crut être attaqué et invoqua [Kumulipo], mais il comprit vite qu'il ne s'agissait que de l'odeur qui imprégnait ces créatures.
'Qu'ont-ils fait pour mériter ça ?'
Il songea cela en reprenant son sang-froid, essayant de se boucher le nez du mieux qu'il pouvait, mais y parvenant très mal.
Il y avait des dizaines de cellules étroites creusées dans les parois du tunnel, leurs barreaux faits du bois extrêmement dur de la section précédente de la forêt immaculée.
Chacune était juste assez large pour que les créatures qu'elles retenaient puissent se tenir droites.
Beaucoup s'appuyaient contre les parois, leur chair râpée par la dureté de la terre.
Des runes couvraient les murs, ce qui expliquait peut-être pourquoi l'odeur n'avait pas remonté jusqu'à la surface. Et aussi pourquoi il n'avait pas entendu leurs gémissements depuis là-haut, même avec son ouïe avancée.
Il passa lentement devant chaque cellule, vérifiant si l'un de ses enfants se trouvait parmi les captifs.
Cela s'avéra néfaste pour son état mental déjà fragile.
Parmi les captifs se trouvaient des petits, des lionceaux, et d'autres versions juvéniles de diverses créatures. Il semblait que les vénari ne fassent pas de discrimination, car il en remarqua quelques-uns ici aussi.
Plus il en voyait, plus il était certain que ces créatures avaient été jetées ici à tort.
Leurs os empuissaient contre leur chair, pas une once de viande sur leurs corps, comme s'ils étaient tous au bord de la famine.
Les tunnels auraient dû être froids, mais il constata que l'atmosphère chaude et putride provenait surtout des déjections de quelques captifs. Dans lesquelles des douzaines de minuscules vers — sans doute parasites — avaient élu domicile, causant d'horribles infections aux pieds des captifs, qui remontaient lentement vers le reste de leur corps.
'Ce type est un vrai malade,'
décida Lucius, accélérant le pas.
La mort ne le dérangeait pas, mais ça ?
« A-aidez-moi, » une voix s'efforça d'appeler. Elle venait de l'une des cellules qu'il traversait.
Un instant, il s'arrêta pour voir qui c'était.
Ce fut une erreur.
Il avait remarqué que de petits morceaux de chair manquaient sur la plupart des autres prisonniers, bien qu'il ait d'abord supposé que c'était dû aux frottements contre les murs.
Mais maintenant, il savait.
C'était une vénari — ses courtes cornes et sa silhouette féminine laissaient penser que c'était une femelle. Sa bouche était couverte de sang, et des lambeaux de chair pendaient à ses dents. Ce qui était difficile à ignorer, car une morsure de taille similaire avait percé un trou dans l'un de ses bras.
Le mieux qu'il puisse faire pour elle était de la tuer, mais il n'était pas en position de dépenser librement de l'énergie magique. Et des moyens physiques signifieraient avoir son sang sur lui, qui pourrait être contaminé par d'inconnues maladies vu son état frénétique.
« Je reviendrai pour vous quand j'aurai fini ici, » chuchota-t-il, avant de poursuivre avec une vigueur renouvelée.
Maintenant, il n'y avait plus de question. Lucius ne se considérait pas comme un héros, mais aucune personne saine d'esprit ne pouvait laisser un méchant prêt à faire tout ça en liberté.
Il n'était pas certain de ce qu'ils avaient fait pour mériter ça, mais le fait qu'il y ait des enfants parmi eux — animaux ou non — signifiait que le système était mal conçu.
***
La section suivante des tunnels était entièrement éclairée, des runes espacées à intervalles réguliers. Même les parois du tunnel avaient été polies ici, et au fur et à mesure qu'il s'enfonçait, il constata que leur matériau commençait à changer également.
Les parois de terre étaient maintenant recouvertes d'une substance semblable à de l'époxy, ce qui donnait l'impression qu'elles étaient marbrées.
Avec ces changements vint une augmentation des lectures d'énergie qu'il captait.
Il pouvait percevoir au moins 12 menaces de niveau moyen à faible, qu'il évalua comme étant les gardes. Cependant, une seule présence dans cette salle qualifiait comme menace de haut niveau, quelqu'un pour qui Lucius devrait vraiment sortir l'artillerie lourde.
En plus de ça, il pouvait sentir un niveau d'énergie plus élevé émaner de quelque chose d'autre. D'habitude, les créatures vivantes émettent des signaux pulsatifs, mais celui-ci était constant, donc il était sûr de supposer qu'il s'agissait d'un objet imprégné de mana.
Il s'arrêta juste avant que l'entrée de cette salle n'apparaisse, et resta là en silence... écoutant, évaluant comment il allait procéder.
« Mon père sera sans doute de très mauvaise humeur après sa rencontre avec cette créature, » marmonna une voix, on aurait dit qu'elle avait la bouche pleine en parlant.
« Et à qui selon toi reviendra toute cette richesse quand mon père montera sur le trône ? Il n'en aura plus besoin une fois qu'il l'aura fait, il me l'a dit lui-même, » continua la voix.
« Toi bien sûr, maître, » répondit une autre voix timidement.
« Hmm ? » marmonna la première voix, et un instant plus tard, le bruit d'une lutte résonna dans toute la salle.
Puis le silence.
'Une lecture d'énergie en moins,'
songea Lucius, secouant la tête avec incrédulité.
Il allait avoir affaire à un fou.