« Parle, porc ! » La phrase avait été aboyée dans une langue qu'il ne parlait pas.
« Pour la dernière fois, je ne parle pas ce charabia de m... » Un nouveau coup de crosse de pistolet en plein visage coupa Lucius net. À ce stade, il était certain que son visage était méconnaissable : même si son pays se décidait à envoyer quelqu'un le chercher, il doutait fort qu'on parvienne à l'identifier.
« Vous pourriez arrêter de... », tenta-t-il de dire, mais un coup de crosse le frappa à la bouche. Des traînées de sang maculaient le mur juste derrière lui et s'ajoutaient au sang déjà séché des victimes précédentes, des « sales indics », comme ils les appelaient.
Les coups semblèrent durer une éternité, et ce n'était pas l'imagination qui manquait aux insurgés. Ils lui firent subir plusieurs méthodes de torture : simulacre de noyade, batteries de voiture, et même pinces. Pendant tout ce temps, il succombait à la fois au manque de sommeil et à la faim.
« Sergent Lucius Mc. Conol, c'est bien vous, n'est-ce pas ? » Les mots s'insinuèrent lentement dans ses oreilles, et c'était un miracle qu'il entende encore quoi que ce soit, vu l'état de ses oreilles. Incapable de parler, il hocha très légèrement la tête en guise de réponse.
« Pardonnez mes hommes, ils n'ont pas été formés à l'interrogatoire. » La voix avait un accent du Moyen-Orient. C'était peut-être l'un des hauts gradés de cette division d'insurgés, mais Lucius n'aurait su le dire : ses yeux enflés étaient fermés.
« Sergent Lucius, votre pays a demandé votre libération. Mais en tant que soldat, vous devez comprendre ce que cela implique. » Lucius répondit à la question par un nouveau hochement de tête.
« Dites-moi, Lucius, que faites-vous à Kapisa ? Et pourquoi vous, un simple sergent, a-t-on envoyé seul pour une telle mission ? Et où sont les hommes avec qui l'on vous a aperçu il y a quelques jours ? »
Même s'il avait pu répondre, Lucius ne leur aurait jamais avoué qu'il était en réalité le chef d'une division fantôme envoyée pour tuer leur chef. Tout avait commencé à mal tourner dès que son équipe et lui avaient posé le pied dans ce pays maudit.
À chaque étape, les renseignements que recevait son équipe s'étaient révélés faux, et au moment où ils avaient le plus besoin du QG, on les avait laissés dans le noir. Lucius avait ordonné au reste de son escouade de faire profil bas : quelque chose de louche se tramait. Il avait donc jugé préférable pour l'équipe qu'il tente d'achever seul la mission. Autrement dit, on les avait envoyés droit à l'échec, et il refusait de laisser toute l'équipe mourir ainsi.
Une autre voix murmura quelques mots dans cette même langue étrangère.
« Ah, je vois. Mes hommes vous ont brûlé la langue. Dans ce cas, cela ira plus vite que je ne le pensais... » L'homme lança un ordre dans sa langue. Une série de pas suivit, et bien que Lucius ne puisse rien voir, son instinct entraîné lui souffla que plusieurs hommes venaient d'entrer dans la pièce.
« Voyez-vous, sergent Lucius, que ce soit votre vrai nom ou non, je ne crois pas que vous soyez un simple sergent. Ce secteur se trouve au cœur de notre zone contrôlée, aucun agent ordinaire n'aurait pu s'infiltrer aussi loin... »
'Merde.'
La couverture de Lucius était grillée, mais il s'y attendait. Les insurgés comptaient parmi les groupes les plus organisés de la liste noire de la division fantôme, et leur commandant, Julaludin Hakkani, était le premier chef de guerre afghan de cette liste. Ils n'étaient pas idiots : quelques informations semées ici et là n'allaient pas les berner. En fait, elles n'avaient sans doute fait qu'attiser leurs soupçons.
« ... les Hakkani n'auront pas de repos tant que vous ne vous serez pas retirés de nos terres. Nous nous battons pour notre peuple, pour ceux que vous avez hypnotisés et égarés. Pour le Khorassan ! » Sur ces mots, une douleur fulgurante jaillit soudain du haut de sa nuque, puis il perdit toute sensation dans son corps. Les ténèbres, les vraies ténèbres.
***
[Candidat à l'Épreuve du Système détecté...]
[Allocation des ressources du Système à l'âme du candidat...]
[Allocation terminée.]
[Absorber la lumière du soleil]
Les mots clignotaient sans relâche dans son esprit, comme une sirène d'alarme. Lucius ignorait combien de temps il était resté dans cet état végétatif, incapable de bouger, de parler ou même de penser, mais il était heureux d'en être enfin sorti. Pourtant, une chose n'avait aucun sens. Ou plutôt, plusieurs choses n'avaient absolument aucun sens.
« Qu'est-ce que vous êtes, au juste ? » Lucius se tenait face à une étrange créature verte. Elle n'avait pas de bras, et les membres filiformes sur lesquels elle se tenait méritaient à peine le nom de jambes. Sa peau ressemblait à une feuille, et deux petits yeux noirs comme des perles saillaient du sommet de son corps feuillu.
« Nous sommes des feuillets, comme toi. Bienvenue au monde, nouveau feuillet ! » répondit la créature avant de s'éloigner. Aussi vite que le groupe de feuillets l'avait encerclé, il se dispersa pour aller se poster ailleurs. Lucius observa attentivement la petite foule qui fixait le sol, jusqu'à ce que...
« Bienvenue au monde, nouveau feuillet ! » Une créature en tout point semblable aux autres sortit de terre, et après avoir prononcé ces mots, ils passèrent tous à l'endroit suivant.
'Une torture chimique ? C'est ça ?'
Lucius n'arrivait pas à comprendre la situation dans laquelle il se trouvait.
'Ou alors je rêve. Oui, ça doit être ça. Si c'est le cas, j'accueille à bras ouverts un rêve sans effusion de sang.'
Sur cette pensée, il baissa les yeux vers son corps.
'Alors je suis un... feuillet, hein. Pas de bras... génial. Je sens déjà que ce rêve va être splendide.'
Après cette pensée pleine d'ironie, il examina les alentours. Ils semblaient se trouver dans une sorte de clairière au milieu d'une immense forêt. Les arbres paraissaient plus hauts que des gratte-ciel, mais Lucius se dit que c'était sans doute parce qu'il avait lui-même la taille d'une feuille. L'endroit lui rappelait ses années au Congo : des arbres d'un vert éclatant couvraient tout le ciel et le sol était agréablement humide, un vrai répit après les déserts du Moyen-Orient.
[Absorber la lumière du soleil]
Encore lui, ce message assourdissant.
'C'est quoi, cette histoire d'absorber la lumière du soleil ? Seigneur, laissez-moi profiter de mon rêve en paix.'
Il ignora le message.
« Un sanglier arrive ! Tout le monde se cache ! »
'Hein ?'