Un silence soudain s'abattit sur le ciel et la terre.
Un silence inquiétant.
C'était pourtant un champ de bataille où deux armées se faisaient face, prêtes à s'entrechoquer à tout instant, mais inexplicablement, tous restaient saisis.
Seuls le vent hurlant qui soulevait le sable jaune et les bas hennissements des chevaux de guerre troublaient l'air. Rien d'autre ne bougeait.
Pas le moindre mouvement non plus.
Wang Ming fut le premier à réagir. En contemplant l'armée de soixante mille hommes qui se tenait devant lui, une idée soudaine le frappa.
C'étaient d'excellentes recrues.
Aguerries, au palmarès impressionnant, et d'une discipline stricte.
S'il parvenait à les rallier, ce serait une aubaine inespérée pour la cité de Yunji et le Grand Général.
Or, leur commandant, Song Wan, venait de... périr de manière si déconcertante.
Une horde de dragons sans tête !
C'était l'occasion rêvée !
« Frères, je suis Wang Ming, général adjoint de Ren Tianye, le Grand Général de la cité de Yunji ! » hurla Wang Ming de toute sa voix.
« Vous ne me connaissez peut-être pas, mais vous avez tous sans doute entendu parler du Grand Général Ren Tianye. »
Sa voix tonitruante résonna.
Brisant le silence.
Les soixante mille soldats sortirent enfin de leur torpeur.
Ren Tianye. Ils connaissaient bien ce nom.
La Frontière du Nord n'était ni trop vaste, ni trop étroite. Pour ceux qui s'y battaient et s'y entre-tuaient, on n'était qu'allié ou ennemi.
Comment auraient-ils pu l'ignorer ?
« Mon Grand Général est l'unique héritier du domaine du Duc Ren ! Il détient un grand pouvoir et de profondes ressources. »
« Désormais, il contrôle également les deux grandes forteresses de la cité de Yunji et de la cité de Sifang. »
« La cité de Sifang regorge de vivres et de fourrage. »
« La cité de Yunji regorge d'armes. »
« Si vous consentez à prêter allégeance à mon Grand Général, vous n'aurez plus jamais à vous soucier de votre solde ni de vos vivres, et vous serez équipés des meilleures armes et armures. »
« Avec la stratégie et la valeur de notre Grand Général, conquérir cette simple Frontière du Nord n'est qu'un jeu d'enfant. »
« Qu'attendez-vous ? »
Fort de sa longue expérience militaire, Wang Ming comprenait naturellement mieux que quiconque ce que les soldats espéraient et désiraient.
Il n'y avait que la solde et les vivres... et, pour ceux qui nourrissaient de plus grandes ambitions, un avenir.
Et le Grand Général pouvait offrir tout cela.
Il les énuméra un à un pour gagner leurs cœurs.
Il ne s'était même pas privé de peindre de grandes promesses.
Après tout, s'il laissait filer cette armée de soixante mille hommes aujourd'hui, en attendant qu'ils élisent un nouveau chef ou se dispersent pour mener leurs propres batailles, les gains ne seraient pas maximisés.
Comme prévu, dès que ces mots furent lancés, une agitation parcourut la foule.
Les soldats de Ren Tianye recevaient 2,5 taels d'argent par mois et étaient équipés comme les Gardes Impériaux.
C'étaient des choses qu'ils enviaient depuis toujours.
De plus, Ren Tianye envoyait expressément des hommes rassembler les familles de ses soldats dans la Frontière du Nord.
Ce point seul le plaçait bien au-dessus de bien d'autres.
En tout cas, Song Wan n'avait jamais fait le moindre effort particulier pour veiller sur leurs familles.
Les cœurs commençaient déjà à chanceler.
Beaucoup étaient prêts à sauter le pas.
Ils étaient soldats de toute façon ; pour qui ils se battaient importait peu, du moment qu'ils se battaient.
Song Wan était assurément un stratège hors pair et un guerrier féroce, mais Song Wan était mort.
Parmi ses subordonnés, qui d'autre pouvait imposer leur respect ?
Autant suivre le Grand Général Ren Tianye.
Voyant que l'heure était venue, Wang Ming hurla à nouveau : « Mon Grand Général n'a jamais été rongé par la tendresse des femmes ! »
« De ce que je sais seul, il a tué Tante Xiao, tué Zhang Wei, tué Zhan Shubai, mater l'émeute à la cité de Yunji, combattu les Gardes Impériaux, et enfermé le Jeune Prince... »
« En chaque chose, il n'a fait que se montrer calme et décidé. »
« Il n'a jamais été entraîné dans la chute par une femme ! »
« Donc, si vous rejoignez le Grand Général, vous n'aurez pas à craindre qu'un jour comme aujourd'hui ne se reproduise. »
À l'origine, l'état d'esprit de nombreux soldats parmi les soixante mille penchait déjà dans la balance.
Entendant Wang Ming dire cela, ils basculèrent instantanément dans le tumulte.
Pas entraîné dans la chute par une femme ?
Autrefois, ils n'y auraient peut-être pas prêté attention, mais cette fois, ils avaient véritablement vu les conséquences.
C'était trop rare de pouvoir suivre un Grand Général normal.
Et alors...
« Je suis prêt à prêter allégeance au Grand Général ! »
« Je suis prêt à rejoindre le Grand Général moi aussi ! Ne serait-ce que parce que le Grand Général nous traite comme des êtres humains et ne se suicide pas simplement sur un coup de tête ! »
« Nous sommes prêts à nous rendre ! Suivre le Grand Général, c'est de l'argent à prendre, des armures à porter, des armes de premier choix. Le Grand Général aime ses soldats comme ses propres fils. Je voulais le suivre depuis longtemps ! »
...
Une seule pierre souleva mille vagues.
Avec quelqu'un pour montrer la voie et les émotions à leur comble, la masse commença à se rendre les uns après les autres.
C'était comme une rangée de dominos qui s'effondre ; dès que la première pièce tombe, les autres suivent inévitablement.
Un temps, les cris de reddition ébranlèrent le ciel et la terre.
Assistant à cette scène, Wang Ming fut transporté de joie.
Il n'en revenait pas. Il n'avait jamais prévu cela.
Vraiment, il n'avait jamais prévu cela !
Il avait cru qu'il lui faudrait risquer sa vie pour simplement avoir une chance d'intercepter l'armée de soixante mille hommes de Song Wan et gagner du temps pour le Grand Général Ren Tianye, mais...
L'armée de soixante mille hommes se rendait ?!
Désormais, non seulement la cité de Sifang était défendue, mais il avait en prime gagné une armée de soixante mille hommes !
Son visage s'empourpra d'excitation.
Il se hâta de faire organiser et encadrer les soixante mille troupes, les faisant camper hors de la ville dans un premier temps.
Wang Ming ne se montra pas avare non plus.
Il fit immédiatement apporter vivres et fourrage, distribuant sur-le-champ un mois de rations à chaque homme de l'armée de soixante mille.
Alors qu'il s'apprêtait à faire exécuter l'ordre, il aperçut Su Jin, dont le visage mêlait chagrin et hébétude.
Il était resté en selle, l'expression vide.
Wang Ming soupira et dit : « Su Jin, je ferai récupérer le corps de Song Wan pour l'enterrer convenablement. Je ne le laisserai pas être piétiné par la soldatesque en désordre. »
Su Jin revint enfin à elle. « M-merci, Général. »
Song Wan était, après tout, le commandant d'une armée de soixante mille hommes.
Beaucoup d'entre eux lui faisaient sûrement encore une confiance profonde.
Il ne mérite pas un tel traitement.
Wang Ming marmonna cette phrase, puis ajouta : « Ne soyez pas trop affligée. Après tout, c'est vous qui tenez le plus grand mérite d'avoir soumis cette armée de soixante mille aujourd'hui. »
« Le Grand Général a toujours été clair dans ses récompenses et ses châtiments. Il n'oubliera pas votre contribution. »
« Oui, oui, Général ! » répondit Su Jin, bien que son cœur fût extrêmement tourmenté, ne sachant sur l'instant s'il devait ressentir de la joie ou de la peine.
Wang Ming la laissa là et s'en alla immédiatement s'occuper.
Après avoir distribué les vivres, Wang Ming ressentit soudain une pointe d'appréhension.
Une armée de soixante mille hommes ! C'était déjà incroyable qu'il ait réussi à les rallier, et cela seulement en empruntant le prestige du Grand Général.
Et maintenant, c'était à lui de les commander ?
Il ressentit une pression immense, se sentant totalement incapable de la tâche.
Dans cette bataille, s'il avait affronté Song Wan en face-à-face, sans coup de théâtre, il aurait probablement été mis à terre sur-le-champ.
Il ne lui serait resté que son sang chaud, à se battre à mort sans reculer.
Telle était l'étendue de sa capacité à mener des troupes.
Il pouvait bien faire son propre travail, et être un général obéissant sous les ordres du Grand Général allait parfaitement, mais commander une armée de soixante mille hommes dépassait tout simplement ses forces.
Songeant à cela, il prit rapidement sa décision.
Il appela un garde personnel.
« Je t'ordonne de galoper vers le Grand Général pour lui rendre compte. Dis-lui tout ce qui s'est passé ici en détail, et informe-le que moi, Wang Ming, je lui amènerai bientôt cette armée de soixante mille. »
« Pour que le Grand Général en prenne le commandement ! »
« Oui, Général ! » acquiesça le garde personnel, partant au galop à toute bride !
...