Ye Fan comprit enfin que Ren Tianye n'avait jamais eu l'intention de l'affronter en duel.
Ce recul n'avait pour but que d'empêcher les flèches d'atteindre ses propres hommes.
Il préparait une attaque de groupe.
Instantanément furieux, Ye Fan hurla : « Ren Tianye, tu es sans honneur ! »
La réponse qu'il reçut fut une tempête de flèches qui s'abattit sur lui.
La pluie de traits était féroce, visant droit son visage.
Ye Fan était un homme coriace. Il brandit immédiatement ses masses en cuivre doré, parant à gauche et à droite. Mais à une telle distance, la force et la densité des flèches dépassaient simplement ce qu'un être humain peut encaisser.
L'armure qu'il avait saisie ne provenait pas des soldats de la cité de Yunji, mais avait été fournie par de riches familles comme les Wang ; sa qualité était donc naturellement inférieure.
Résultat : après une seule salve, il portait déjà plusieurs blessures.
Le problème critique, c'est qu'il n'y eut pas qu'une seule salve.
Une deuxième vague arriva dans l'instant.
Suivie d'une troisième, puis d'une quatrième !
Après ces quatre volées complètes, la force dans les bras de Ye Fan, qui maniait les masses, faiblissait de plus en plus. Crachant le sang et couvert de blessures, il ne pouvait plus se défendre.
Son corps avait depuis longtemps été transformé en coussin à épingles.
« Ren... Ren Tianye, tu... tu es sans honneur ! »
Hurlant ces derniers mots avec rage, cet homme farouche qui avait encaissé quatre volées complètes s'effondra au sol, bel et bien mort.
Ren Tianye poussa un léger soupir de soulagement.
Il savait que ces gens qui portaient l'aura d'un protagoniste étaient difficiles à tuer. Les poignarder au cœur gauche ne les tuait pas, les poignarder au cœur droit ne les tuait pas ; il fallait leur trancher la tête.
C'est pourquoi une frappe totale, sans laisser aucune issue, s'imposait !
Voyons si tu meurs après avoir été criblé comme une passoire !
Ce n'est qu'alors qu'il ordonna aux archers de cesser le tir. Tirant le court sabre à sa taille, il sauta de cheval et, accompagné de quelques gardes personnels, s'approcha prudemment.
Il craignait que Ye Fan ne feigne la mort, l'attendant à portée pour une embuscade soudaine qui les entraînerait tous deux en enfer.
Il fit donc preuve d'une extrême prudence.
Il n'inspecta même pas le cadavre lui-même en premier, chargeant un garde de le faire.
Heureusement, rien ne se passa.
Ye Fan était mort, mort, et remort.
À ce moment, Ren Tianye s'élança et, d'un coup net et décisif, trancha la tête de Ye Fan.
Il relâcha dans son for intérieur une immense bouffée d'air.
Avec la mort de Ye Fan, la plus grande crise était résolue.
Il pouvait enfin souffler un peu.
Bien sûr, les précautions d'usage restaient nécessaires.
« Hommes, dressez un immense bûcher pour ce général et brûlez ce Ye Fan jusqu'à ce qu'il ne reste que des cendres ! »
« Oui, monsieur ! »
Les soldats obéirent.
Bientôt, un feu rugissant fut allumé, et le corps de Ye Fan y fut placé.
À ce moment, Zhang Shi arriva également en hâte avec ses hommes. Voyant cette scène, il fut saisi de stupeur.
À quel point le Grand Général haïssait-il ce Ye Fan !
Il brûlait le cadavre alors que l'homme était déjà mort !
« Zhang Shi, tu arrives à point nommé... » La voix de Ren Tianye retentit. « Entre immédiatement dans la cité de Sifang et trouve-moi de hauts moines, des prêtres taoïstes, et ce genre de gens. »
« En gros, quiconque peut célébrer des rites de salut, amène-les-moi tous. »
« Je veux le meilleur. »
« Oui, oui, Grand Général ! »
Zhang Shi était encore plus perplexe. Ils célébraient même des rites de salut pour lui ?
Il répondit : « Votre subordonné y va sur-le-champ. »
« Cependant, Grand Général, maintenant que la cité de Sifang est pacifiée, il est temps pour vous de prendre la direction des opérations. »
« Pourquoi ne pas retourner à la cité de Sifang avec moi ? »
« Votre subordonné peut s'occuper des rites de salut pour Ye Fan. »
Ren Tianye secoua la tête. « Je veillerai personnellement à cela. Les affaires de la cité de Sifang peuvent attendre. »
« Partez maintenant. »
« Compris. » Zhang Shi était de plus en plus confus, mais il ne dit rien cette fois. Il pénétra rapidement dans la cité de Sifang et trouva l'ancien général adjoint Zhang Liang, lui demandant d'aider à trouver des gens capables de célébrer les rites.
Zhang Liang vivait dans la cité de Sifang depuis l'enfance ; faire cela fut naturellement un jeu d'enfant. Il trouva rapidement deux moines et deux prêtres taoïstes et les conduisit personnellement devant le Grand Général Ren Tianye.
À l'origine, une fois cela fait, Zhang Liang espérait se montrer et gagner quelque faveur aux yeux du Grand Général. Cependant, le regard de Ren Tianye ne quitta pas le corps de Ye Fan.
Même lorsqu'il fut réduit en cendres, ses yeux refusèrent de se détourner.
Il fit dresser les autels aux moines et aux prêtres pour célébrer les rites, envoyant Ye Fan dans les six royaumes de la réincarnation afin qu'il ne puisse jamais renaître.
Lorsque cette minutieuse besogne fut achevée, le ciel était déjà clair.
Un vent violent souffla, dispersant les cendres dans les airs jusqu'à ce qu'elles disparaissent complètement.
Ren Tianye se sentit enfin en paix.
Il mena ses hommes à l'intérieur de la cité de Sifang.
La cité de Sifang était acquise. Les membres principaux des familles Ye et Li étaient soit tués, soit capturés, et les autres s'étaient loyalement rendus. On pouvait dire que la cité de Sifang était désormais fermement sous son contrôle.
La tâche immédiate était la prévention et le contrôle de l'épidémie.
Ce n'était pas trop difficile.
Après tout, cette peste n'était pas mortelle au simple contact. Avec des médicaments, il y avait une chance de guérison.
Après avoir délégué la tâche, il commença à recenser ses troupes.
En comptant ceux qui s'étaient ralliés en route, ceux envoyés par de riches familles comme les Wang, les bandits des environs qui s'étaient rendus, et la garnison d'origine de la cité de Sifang, le chiffre atteignait quarante mille !
Quarante mille hommes !
Quand il avait quitté la cité de Yunji, il disposait de trois mille élites et d'un bataillon de huit cents hommes.
Totalisant moins de quatre mille hommes.
En seulement quelques jours, ses effectifs avaient été multipliés par dix !
« Avec ces troupes, la crise à la cité de Yunji peut être résolue. »
« Mais que faire de cette cité de Sifang fraîchement conquise ? »
Le meilleur général de Ye Fan, Song Wan, était probablement en route et arriverait d'un jour à l'autre. Ren Tianye ne savait pas combien d'hommes Song Wan commandait, mais pour être si fortement apprécié de Ye Fan, il était sûrement exceptionnel.
S'il partait et que Song Wan attaquait la ville, ce serait embêtant.
« Je laisserai cinq mille hommes pour l'instant. »
« Principalement sélectionnés dans l'ancienne garnison de la cité de Sifang. »
« Compte tenu des défenses naturelles de la cité de Sifang, ils devraient pouvoir tenir un moment. »
Après ces calculs approximatifs, Ren Tianye convoqua les généraux au manoir du seigneur de la cité pour un conseil de guerre.
Avant même que tous les généraux n'aient arriver, un soldat messager s'engouffra dans la pièce, paniqué : « Rapport, Grand Général, une armée approche du sud, à pas plus de quinze lieues de la cité de Sifang. »
Le cœur de Ren Tianye manqua un battement. « Qui arrive ? »
« Avez-vous pu voir clairement ? »
« Grand Général, cette armée arbore la bannière des "Song". »
Song Wan !
Ren Tianye en fut certain, mais il n'avait pas prévu que Song Wan arrive si vite. C'était un énorme problème.
« Combien d'hommes ? »
« Rapport au Grand Général, il y en a environ cinquante à soixante mille. Ils sont tous en armure complète et bien équipés. Leur formation militaire est imposante, ils ont l'air extrêmement redoutables. »
À ces mots, les généraux furent d'abord choqués.
Cinquante à soixante mille hommes !
En armure complète et bien équipés !
C'était une armée puissante !
L'arrivée d'une telle force posait une crise massive pour eux.
Surtout que...
La cité de Yunji était actuellement en grand danger et nécessitait un secours immédiat. Ils ne pouvaient pas s'attarder longtemps à la cité de Sifang, ce qui rendait la situation encore plus critique.
Si les généraux pouvaient y penser, Ren Tianye y avait naturellement songé depuis longtemps. Fronçant les sourcils, il réfléchit un instant avant de dire : « Messieurs, j'ai l'intention de laisser l'un de vous commander cinq mille troupes d'élite pour défendre la cité de Sifang. »
« Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui est prêt à rester ? »
La foule tomba instantanément dans le silence.
Défendre la cité de Sifang cette fois était totalement différent de l'attaquer la dernière fois.
La dernière fois, ce fut trop facile. La ville regorgeait de complices internes, on pouvait la prendre sans effort, donc tout le monde s'était porté volontaire pour l'assaut.
Mais maintenant, avec Song Wan amenant cinquante à soixante mille hommes, la difficulté était immense. Rester derrière équivaudrait très probablement à une condamnation à mort.
Un instant, personne ne fit un bruit.
Juste au moment où Ren Tianye allait désigner quelqu'un, le général adjoint Wang Ming fit un grand pas en avant : « Grand Général, votre subordonné est prêt à rester. »