La vallée était claire et dégagée. Un feu de camp crépitait, sa chaleur baignant les visages des quelque vingt soldats au repos et découpant leurs silhouettes en pleine lumière.
Les hommes étaient assis autour du feu, mangeant des rations sèches et buvant de l'eau claire en attendant le retour de leur chef, Ren Tianye.
Le vice-général Wang Ming, lui, semblait profondément troublé, son regard dérivant sans cesse vers l'horizon.
« Soupir, je me demande comment va le général Ren en ce moment. »
« Il nous a dit de l'attendre ici, mais il est parti depuis longtemps. Serait-il… encore en train de massacrer tout ce qui bouge ? »
Wang Ming avait désormais réellement peur de Ren Tianye.
L'homme était prompt à tuer au moindre désaccord.
Tuer des barbares était une chose, mais il massacrait des sujets du Yu sans le moindre scrupule. Même si ces sujets étaient quelque peu suspects, jamais l'Armée Chifeng n'aurait eu recours à de telles méthodes.
Cela laissait profondément mal à l'aise ces hommes, qui nourrissaient tous l'ardent désir de rejoindre l'Armée Chifeng.
Les autres soldats partageaient son sentiment. En entendant les mots de Wang Ming, ils ne purent s'empêcher d'afficher leur détresse.
« Comment sommes-nous censés faire notre rapport si le général Ren se comporte ainsi ? »
« Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas dire que le général Ren a tué des sujets du Yu. Nous ne pouvons dire qu'une chose : qu'il a tué des barbares. Le général Ren partage la vie et la mort avec nous, et il est prêt à prendre une lame pour nous sur le champ de bataille. Même s'il a enfreint la discipline militaire, nous ne pouvons pas le trahir. »
« Cela va sans dire. Le problème, c'est que s'il se conduit ainsi, allons-nous vraiment continuer à le suivre ? »
« Ne me regarde pas comme ça, je suis frustré moi aussi. Je ne sais pas quoi faire non plus. »
…
C'est alors que retentit le martèlement rapide et régulier d'un galop. Reconnaissant le pas de la monture de Ren Tianye, le Lion de Jade Illuminant la Nuit, les soldats se redressèrent et se levèrent en hâte.
Ils virent Ren Tianye foncer vers eux. En approchant, il tira sèchement sur les rênes. Le Lion de Jade Illuminant la Nuit poussa un hennissement perçant et se cabra sur ses postérieurs.
D'une pirouette fluide et gracieuse, Ren Tianye mit pied à terre. Au clair de lune, la hallebarde peinte Fangtian qu'il tenait luisait encore d'un rouge sanglant, et du sang frais continuait d'en goutter régulièrement.
Le cœur de chacun manqua un battement.
C'étaient tous des soldats aguerris qui avaient vu leur lot de batailles. Ils savaient parfaitement que du sang frais, encore vif, sur une arme comme celle de Ren Tianye signifiait qu'il ne s'agissait pas simplement d'un seul homme abattu !
Qui sait combien d'âmes de plus venaient de tomber sous sa hallebarde peinte Fangtian !
Mais…
Bon sang, combien de temps avaient-ils été séparés, au juste ?
Combien de gens avait-il tués cette fois ?
Franchement, si un tel comportement s'était produit au sein de l'Armée Chifeng, qui sait combien de fois sa tête serait déjà tombée !
Refoulant le conflit qui l'agitait, le vice-général Wang Ming s'avança et demanda : « Général Ren, la famille Li, est-ce que vous… »
« Les barbares de la famille Li ont tous été exterminés ! »
Ren Tianye jeta à terre la tête tranchée d'un jeune homme de la famille Li.
Même dans la mort, l'expression de rage et de cruauté sur le visage du garçon restait parfaitement lisible.
Le cœur du vice-général Wang Ming manqua un nouveau battement. « Général Ren, ceci… »
« Je me suis aussi occupé de quelques personnes qui tentaient de cacher les barbares de la famille Li… » Ren Tianye déchira le baluchon qu'il portait, en tira un jeton gravé des mots Porteur d'Édit et le lança à Wang Ming. « J'ai découvert par la suite que celle qui abritait les barbares Li n'était autre que Tante Xiao, du palais impérial. »
« Je lui ai tranché la tête tout de même ! »
Boum !
Le nom de Tante Xiao frappa l'assemblée comme la foudre.
Ces soldats ignoraient peut-être qui était le supérieur de leur supérieur, ou même l'identité des différents commandants de la défense de la Frontière du Nord.
Mais ils connaissaient parfaitement l'Impératrice régnante, Xiao Mingzhao.
Et ils connaissaient tout aussi bien le grand nom de Tante Xiao, la confidente la plus choyée et la plus écoutée aux côtés de l'Impératrice.
Ren Tianye n'avait absolument pas besoin d'expliquer quoi que ce soit. Ils comprenaient l'ampleur monumentale de son acte. Instantanément, tous blêmirent, et quelques-uns vacillèrent même sur leurs jambes.
Un instant plus tard, l'assemblée explosa.
« Général Ren, comment, comment avez-vous osé tuer Tante Xiao ? »
« Général, elle était la favorite de l'Impératrice, chérie entre toutes par Sa Majesté. En la tuant, comment Sa Majesté pourrait-elle jamais laisser passer cela ? C'est un crime puni par l'extermination sur neuf générations ! »
« Général, nous sommes vos subordonnés et nous sommes venus exécuter cette mission avec vous. En tuant Tante Xiao, vous nous avez impliqués aussi ! Nos neuf générations… elles non plus ne pourront être sauvées ! »
« Général Ren, vous, vous, vous nous avez tous condamnés ! »
…
Parmi ces quelque vingt soldats, il n'y avait pas d'imbécile.
Ou plutôt, quiconque avait deux sous de bon sens mesurait la gravité extrême de la situation.
Tuer la confidente la plus proche de l'Impératrice ne se solderait certainement pas par la seule mort du coupable par les mille coupures.
Ses subordonnés, ses camarades et jusqu'à ses supérieurs subiraient une purge brutale.
Et cette purge ne se limiterait certainement pas à une baisse de solde ou à un renvoi dans ses foyers. Au minimum, elle leur coûterait la vie.
Il y avait même une très forte probabilité qu'elle éclabousse leurs familles, apportant le désastre à neuf générations de leur lignée !
Ainsi, à cause des actes de Ren Tianye, leurs têtes étaient déjà comme tranchées.
Mais cette réaction était exactement ce que voulait Ren Tianye. Il sortit alors l'édit impérial et dit : « Par chance, j'ai trouvé cet édit dans le carrosse de Tante Xiao. Regardez donc, vous tous. »
Peu d'hommes dans l'armée savaient lire. Heureusement, le vice-général Wang Ming était fort lettré. Il s'empara de l'édit et le parcourut. D'un seul regard, tout son corps fut secoué d'un violent tremblement.
« Q-quoi ? »
« Sa Majesté veut massacrer les soixante-dix mille hommes de l'Armée Chifeng ?! »
Si le meurtre de Tante Xiao par Ren Tianye avait été pour eux un coup de tonnerre…
alors l'intention de l'Impératrice Xiao Mingzhao de massacrer les soixante-dix mille hommes de l'Armée Chifeng, c'était le ciel qui s'effondrait.
La scène explosa instantanément.
« Qu'est-ce que cela signifie ? Qu'est-il arrivé à l'Armée Chifeng ? »
« Tuer l'Armée Chifeng ? L'Armée Chifeng est loyale au souverain et aime notre pays. Elle garde les frontières et maintient les terres du Grand Yu en sécurité. Comment, comment Sa Majesté peut-elle vouloir les tuer ? »
« L'édit dit que l'Armée Chifeng a défié à maintes reprises les ordres impériaux et fait obstruction à la politique nationale de la Frontière du Nord. Qu'est-ce que cela veut dire ? Chaque homme de l'Armée Chifeng est d'une loyauté farouche et obéit aux ordres impériaux à la lettre. Comment auraient-ils pu les défier ? Et faire obstruction à la politique de la Frontière du Nord ? Cette politique ne consiste-t-elle pas à maintenir les barbares hors de la passe de Shanhe ? L'Armée Chifeng l'a déjà accompli ! Pourquoi vouloir les tuer ? »
« Même des guerriers loyaux et braves comme ceux de l'Armée Chifeng doivent périr ? »
…
Les soldats étaient bouleversés, et beaucoup avaient les yeux rougis de larmes retenues.
Car l'Armée Chifeng n'était pas seulement la force militaire la plus élitiste du Grand Yu et le pilier inébranlable de la Frontière du Nord : elle était aussi la foi vivante au cœur d'innombrables soldats.
C'était d'autant plus vrai pour ces hommes qui avaient vécu toute l'année aux côtés de l'Armée Chifeng dans la cité de Shanhe, jour et nuit. Leur affection pour elle allait bien plus loin que celle d'un soldat ordinaire.
Avec un édit impérial calomniant l'Armée Chifeng d'une manière aussi ignoble, comment n'auraient-ils pas partagé une haine amère devant une telle injustice ?
Et Ren Tianye leur porta alors un nouveau coup terrible !
« À en juger par l'itinéraire de Tante Xiao, elle a déjà remis l'édit. Par conséquent… l'Armée Chifeng a très probablement déjà été massacrée. »
« Soixante-dix mille âmes loyales, toutes enterrées en terre étrangère ! »
Boum !
Ce fut comme si un coup de tonnerre résonnait à l'horizon.
Beaucoup de soldats qui, un instant plus tôt, étaient prêts à risquer leur vie pour implorer la clémence au nom de l'Armée Chifeng sentirent le ciel s'effondrer si complètement qu'ils ne pouvaient plus tenir debout.
Tous les yeux étaient injectés de sang.
« L'Armée Chifeng… entièrement massacrée ? »
« Frère Wang, Frère Wang, tu m'avais dit que tu me recommanderais pour entrer dans l'Armée Chifeng. Comment, comment as-tu pu être tué par Sa Majesté ? »
« L'Armée Chifeng débordait de loyauté et de courage absolus. Chacun d'eux était un véritable héros, se battant avec une bravoure folle pour défendre la Frontière du Nord. Et les voilà tous morts ? La cour impériale est dénuée de toute justice ! »
« Au diable l'Impératrice ! Elle irait jusqu'à massacrer des soldats loyaux comme ceux de l'Armée Chifeng ? De toute façon, nous n'avons plus d'issue, alors autant nous rebeller ! »
« Rébellion ! Rebellons-nous ! Nous sommes morts dans tous les cas, alors vengeons l'Armée Chifeng ! »
…
Chaque homme était dévoré d'une rage incontrôlable. Les cris de vengeance pour l'Armée Chifeng et les appels à la rébellion enflaient et se multipliaient dans les rangs.
Voyant que le moment était mûr, Ren Tianye brandit sa hallebarde en croissant très haut dans les airs et rugit : « La cour impériale est corrompue, et l'Impératrice est une tyranne ! Elle a impitoyablement massacré les soixante-dix mille hommes de l'Armée Chifeng, égorgeant nos sujets les plus loyaux et nos plus nobles généraux ! Que reste-t-il de la dynastie du Grand Yu qui mérite encore notre loyauté ? »
« Autant nous rebeller ! »
« Me suivrez-vous, moi votre général, pour vous soulever contre ce maudit empire ?! »
Presque sans hésiter, les hommes rugirent d'une seule voix : « Rébellion ! Rébellion ! Rébellion ! »
« Bien ! Alors nous nous rebellons ! »