« Oui ! »
Sun Xiang acquiesça avec difficulté.
Ce n'était pas par insatisfaction envers l'ordre militaire, mais par un sentiment d'incrédulité. Pourtant, il s'exécuta immédiatement.
« Attendez un instant ! » Ren Tianye se leva. « J'y vais aussi. Je suis curieux de voir si ce Ye Fan peut réellement sortir de la cité de Yunji. »
Tous deux quittèrent ensemble le manoir du Général et parvinrent bientôt au pied des remparts de la cité de Yunji. Sun Xiang fit fouiller le secteur au mètre près par ses hommes.
Plus d'une heure plus tard, les soldats rendirent compte à Sun Xiang, qui vint, tremblant, faire son rapport à Ren Tianye.
« M-Mon Général... »
« Avez-vous trouvé des traces ? »
« Oui, oui... » Les dents de Sun Xiang claquaient. « Des traces ont été trouvées au pied du rempart. Ce doit être Ye Fan, qui a emmené Su Xiu et s'est enfui en escaladant la muraille. »
Après ces mots, Sun Xiang s'effondra sur ses genoux.
Boum !
« Général, c'est une négligence de ma part. Je n'ai pas gardé les remparts avec assez de rigueur et j'ai laissé ce bâtard de Ye Fan s'échapper.
« Veuillez me punir, Général ! »
Sun Xiang s'inclina jusqu'à terre, le front heurtant le sol avec force.
Son cœur était rempli de remords et de tourment.
D'après l'attitude du Général, il percevait à quel point ce dernier tenait à ce Ye Fan. Le Général l'avait chargé de surveiller de près les remparts de la cité de Yunji.
C'était un simple mur, et il avait laissé l'homme s'enfuir !
C'était bien plus qu'une simple négligence !
Selon la loi militaire, il devait être décapité !
Les soldats qui suivaient Sun Xiang s'agenouillèrent à leur tour, les uns après les autres.
Leurs visages étaient marqués par une honte accablante.
Pourtant si nombreux, ils avaient laissé un simple Ye Fan porter quelqu'un sur son dos, escalader la muraille et s'échapper. Le Général les avait comblés de grâces lourdes comme une montagne, et la cité de Yunji était déjà leur foyer ; comment leurs cœurs n'auraient-ils pas été bouleversés ?
« Relevez-vous ! » dit Ren Tianye d'un ton doux. « Ye Fan n'est pas un homme ordinaire. Je ne vous en veux pas.
« Allons voir les traces de la fuite de Ye Fan. »
Ils parvinrent bientôt sur les lieux. Il y avait des marques nettes au pied du mur, d'autres qui montaient le long de la courtine, y compris le parcours de la descente, toutes parfaitement visibles.
En d'autres termes, c'était exactement ainsi que Ye Fan avait escaladé la muraille pour s'enfuir.
Cependant...
Ren Tianye examina le rempart de la cité de Yunji.
Après avoir été renforcé et surélevé par Zhan Shubai, il culminait à plus d'une dizaine de mètres. Même les échelles de siège de l'armée impériale n'atteignaient pas le sommet. La surface du mur avait également été rendue incroyablement lisse par Zhan Shubai ; les flèches tirées par l'armée impériale y glissaient tout bonnement.
De plus, des soldats montaient la garde et patrouillaient en permanence sur le rempart. Conformément à ses ordres, Sun Xiang avait même intensifié les rondes.
Pourtant Ye Fan, un gros coffre sur le dos avec Su Xiu fourrée dedans, sous la ville brillamment éclairée et dans une situation où les soldats auraient pu le repérer à tout instant, avait gravi le rempart de la cité de Yunji comme un gecko !
Hah !
« C'est d'une logique imparable ! Une logique totale !
« Les romans pour lectrices sont d'une logique à toute épreuve ! »
C'est alors que les éclaireurs dépêchés revinrent rendre compte. « Rapport au Général ! Le groupe de vingt-deux personnes s'est arrêté pour se reposer. Ils ont allumé un feu de camp pour se réchauffer. Nous avons pu voir distinctement qu'il s'agit bien de Ye Fan et de Su Xiu.
« Les vingt hommes qui les suivent sont tous costauds et vigoureux ; ce doivent être des soldats. »
Les éclaireurs arrivèrent les uns après les autres.
« Rapport au Général ! Le groupe de Ye Fan a mis pied à cheval et file vers le sud.
« Rapport au Général ! Le groupe de Ye Fan se dirige vers la ville de Qiniu.
« Rapport au Général ! La ville de Qiniu a dépêché cent hommes pour accueillir Ye Fan ! »
...
Le regard de Ren Tianye devint froid et acéré.
La ville de Qiniu !
Il connaissait cet endroit. C'était une petite ville délabrée, non loin hors des murs. Elle n'avait ni remparts pour la défendre, ni garnison. C'était un lieu totalement périlleux.
Ye Fan partait dans cette direction ?
Avait-il quelque appui là-bas ?
Ou ne faisait-il que traverser la ville de Qiniu ?
Quoi qu'il en soit, cela n'avait plus d'importance.
Il ordonna à tous les hommes du camp d'éclaireurs de poursuivre leur reconnaissance et de rendre compte, sans laisser échapper la moindre trace des mouvements de Ye Fan. Parallèlement, Ren Tianye donna l'ordre à Sun Xiang : « Battez le tambour ! Transmettez l'ordre aux trois armées de se rassembler ! »
« Se rassembler ? » Sun Xiang resta un instant stupéfait.
En général, sauf événement capital, les trois armées ne se rassemblaient pas à la légère. Après tout, battre le tambour pour transmettre les ordres équivalait à émettre la directive suprême.
Une fois le tambour sonné, tout soldat de la cité de Yunji, quoi qu'il fît, devait immédiatement accourir se rassembler ; à défaut, il subirait la peine militaire.
Or, en cet instant, il n'y avait ni invasion barbare, ni menace de l'armée impériale. Se rassembler ?
Sun Xiang ne comprenait pas.
Cependant, ne pas comprendre ne l'empêchait pas d'obéir. Il fit immédiatement battre le tambour. Instantanément, un roulement sourd comme un grondement de tonnerre monta du camp militaire dans la ville intérieure de la cité de Yunji et se propagea au loin.
La cité de Yunji était encore brillamment éclairée. D'innombrables soldats partis à la recherche de Ye Fan n'étaient même pas encore rentrés au camp. À l'entente des roulements, ils firent immédiatement demi-tour et regagnèrent le camp au galop.
Nul n'osa tarder d'un seul instant.
Les roulements de tambour firent aussi tressaillir la moitié de la cité de Yunji.
La cité de Yunji était déjà agitée cette nuit-là. Une fois le tambour sonné, encore plus de gens ne purent dormir, terrifiés qu'un événement catastrophique ne se soit produit.
À l'intérieur du manoir des Su, Su Hong se précipita dehors.
Il porta son regard au loin, dans la direction du tambour, le visage blême.
« Qu-Qu'est-ce qui se passe ?
« Est-ce une invasion barbare ?
« Si c'est vraiment une invasion barbare, ce sera une formidable opportunité pour notre manoir des Su. Sans même avoir à placer mes espoirs sur mes deux nièces, je pourrai aussi faire retrouver au manoir des Su sa splendeur d'antan et l'élever à un niveau encore plus haut ! »
...
Après trois séries de roulements, tous les soldats de la cité de Yunji s'étaient rassemblés.
Sur l'immense terrain d'exercice du camp militaire de la ville intérieure de la cité de Yunji, Ren Tianye se tenait sur la plate-forme du commandant. Son regard balaça les troupes, et il hocha la tête avec satisfaction.
Au cours de cette période récente, grâce au recrutement continu de nouvelles recrues, les effectifs de la cité de Yunji avaient atteint une échelle de dix mille hommes.
Après entraînement, et surtout... grâce à la motivation de soldes mensuelles élevées, cette armée de dix mille hommes pouvait déjà être considérée comme d'élite.
Vêtus de l'équipement de l'armée impériale, la plupart ayant l'expérience des combats contre l'armée impériale, on pouvait dire que ces dix mille hommes formaient une force à ne pas sous-estimer.
Ils n'égalaient peut-être pas l'ancienne armée de Chifeng, ni tout à fait la grande armée impériale du Grand Yu, mais c'était absolument une force redoutable !
« Je suis ici pour annoncer quelques décisions... »
La voix de Ren Tianye porta. « Zhang Shi ! »
« Ce général est là ! »
« Je vous ordonne de rassembler mille cinq cents cavaliers légers, mille cinq cents cavaliers lourds, et de prendre l'armée des Huit Cents. Vous me suivrez hors de la cité de Yunji ! »
Zhang Shi fut un instant saisi.
Était-ce une campagne pour balayer la Frontière du Nord ?
Mais pour balayer la Frontière du Nord, ce nombre de troupes n'était-il pas un peu trop faible ?
De plus, le Général n'avait-il pas dit que les barbares s'apprêtaient à attaquer ? Sortir pour balayer la Frontière du Nord à un moment pareil ?
Il ne comprenait pas.
Mais cela ne l'empêcha pas d'exécuter l'ordre militaire sur-le-champ.
« Oui, Monsieur ! »
« Sun Xiang ! »
« Votre subordonné est là ! »
« Pendant mon absence de la cité de Yunji, la défense de la cité vous est confiée. Les barbares sont très susceptibles d'envahir pendant ce temps. Vous devrez faire preuve d'une extrême prudence et ne commettre absolument aucune négligence, aucun relâchement !
« Vous devez bien défendre la cité de Yunji ! »
Sun Xiang sentit un fracas retentir dans sa tête.
Sa première réaction fut la panique et la peur.
Ce n'était pas qu'il craignît de ne pas tenir la cité. Après avoir vécu le siège précédent de l'armée impériale, il comprenait parfaitement qu'avec la position de la cité de Yunji et les remparts bâtis par Zhan Shubai, même soixante-dix mille gardes impériaux d'élite subiraient un cuisant revers, sans parler des barbares qui étaient incompétents en matière de siège.
Le Général lui laissait même sept mille hommes.
Il était très confiant pour repousser l'attaque barbare avec sept mille hommes.
Sa panique et sa peur provenaient principalement de l'angoisse de se retrouver sans le commandement personnel de Ren Tianye.
Il avait suivi Ren Tianye au début parce que, parmi tous les généraux de guérilla, Ren Tianye était le plus singulier et le plus capable d'imposer le respect.
Par la suite, chaque chose accomplie par Ren Tianye n'avait fait qu'approfondir sa crainte révérencieuse et sa confiance en l'homme.
Mais maintenant, le Grand Général quittait la cité.
Il serait laissé sans son pilier.
« Sun Xiang, j'ai confiance en toi ! »
« Grand Général ! » Sun Xiang serra les dents. « Votre subordonné défendra assurément la cité de Yunji !
« Même s'il doit y laisser la vie, il maintiendra la cité de Yunji en sûreté. »
« Bien ! » Ren Tianye hocha la tête avec satisfaction. Il estimait Sun Xiang plus que quiconque et lui avait confié bien des affaires ; l'homme était déjà amplement capable de prendre les rênes seul.
Envoyer Sun Xiang à la cité de Shanhe escorter les familles de l'armée des Huit Cents avait été un test délibéré pour le tremper.
Le résultat prouva que Sun Xiang avait été trempé au-delà de toute espérance.
Maintenant...
Il était temps de donner à Sun Xiang une épreuve encore plus grande.
Marquant une pause, Ren Tianye hurla : « Soldats des trois armées, entendez mon ordre ! Après mon départ de la cité de Yunji, vous obéirez aux ordres du Général Sun Xiang sans faillir !
« En outre...
« Zhang Shi, ordonnez aux trois mille hommes qui m'accompagnent d'emporter chacun sept jours de rations sèches. Nous partons dans un demi-bâton d'encens. Il ne doit y avoir absolument aucune erreur ! »
...