La plus belle ?
Qu'avait-il voulu dire par « la plus belle » ? N'était-elle pas belle, elle ?
Toutes les personnes présentes — Gu Qingyue, Ning Wanqin, Tang Baobao, et même Shen Zhian, légèrement plus âgée — ne purent s'empêcher d'avoir la même pensée qui leur traversait l'esprit.
Elles faillirent sortir un petit miroir de bronze de leurs manches sur-le-champ, y contempler leur reflet, et vérifier exactement en quoi elles n'étaient pas la plus belle.
D'entre elles toutes, Gu Qingyue fut la seule à conserver une once de raison. Après réflexion, elle força un sourire et dit à Zhang Shi : « Général Zhang, ce n'est pas tout à fait exact. »
« Parmi les quatre sœurs ici présentes, laquelle de nous n'est pas d'une beauté à couper le souffle ? »
« Comment pourrait-il y avoir une seule "plus belle" ? »
« La façon dont vous le dites donne l'impression que les quatre autres ne sont pas belles ! »
Force est de constater que la tentative de Gu Qingyue pour sauver leur honneur avait touché juste auprès des trois autres sœurs. Le mécontentement sur leurs visages s'effaça immédiatement, remplacé par une animation renouvelée.
Toutes tournèrent leurs regards vers Zhang Shi.
Elles voulaient le voir réaliser qu'il avait mal parlé et présenter des excuses solennelles.
Zhang Shi comprit la situation parfaitement. En temps normal, il se serait certainement excusé pour son lapsus. Mais à cet instant…
Zhang Shi réalisa que c'était exactement ce qu'il voulait.
« Il semble que l'inspiration m'ait frappé sans crier gare, et que j'aie pondu une réplique brillante ! »
« J'ai peut-être vraiment achevé mon évolution ! »
Zhang Shi jubilait intérieurement, mais son expression ne changea pas d'un iota. Il arborau au contraire un visage d'une extrême gravité et dit : « Vous êtes cinq ici. L'une d'entre vous est Ruan Fei, et elle est d'une beauté exceptionnelle ! »
« Quant aux quatre autres… »
Gu Qingyue, Shen Zhian, Ning Wanqin et Tang Baobao concentrèrent immédiatement leur attention, attendant la suite des paroles de Zhang Shi.
Et Zhang Shi ne les déçut pas. Il'ouvrit lentement la bouche et dit : « Les quatre autres sont… passables, je suppose ! »
Boum !
On eut dit que le Ciel lui-même avait fait tomber un coup de tonnerre.
Il frappa les quatre femmes dans la tente en plein front. En un instant, leurs visages devinrent aussi laids qu'il était possible de l'être.
Zhang Shi les regarda du coin de l'œil, se bidonnant intérieurement. Son visage resta d'un sérieux imperturbable tandis qu'il changeait de sujet.
« Vous avez fait long chemin pour coopérer avec moi, et le commandant en chef a déjà été désigné. Maintenant… je pense que nous pouvons avoir une discussion sérieuse. »
« Sur la façon dont nous devons nous occuper de ! »
« Voici ce que je propose. Cet endroit est un terrain perfide, un point stratégique sur la route du col de Zijin. Je tiendrai cette position et la défendrai, pendant que vous installerez votre camp à proximité. Nous nous soutiendrons mutuellement depuis des angles opposés et répondrons aux changements en demeurant immuables. »
« Une fois arrivé, nous unirons nos forces. »
« Si m'attaque, vous venez à mon secours ! »
« S'il vous attaque, j'irai au vôtre ! »
« Nous émousserons d'abord l'élan de l'armée de . Une fois leur ardeur retombée, nous joindrons nos forces, foncerons droit sur le camp central de , et le capturerons vivant ! »
…
Zhang Shi radota un bon moment. Tout ce qu'il dit étaient des arguments qu'il avait préparés d'avance pour gagner la confiance des femmes. Cependant…
Bien que Zhang Shi en dît long, pas une des quatre femmes face à lui n'en entendit un seul mot.
Leurs esprits continuaient de rugir.
Sans cesse, le nom « Ruan Fei » les frappait comme un marteau.
« Avec une tronche comme celle de Ruan Fei, comment pourrait-elle être la plus belle ? Cette petite garce n'est même pas aussi présentable que les gardes personnels sous mes ordres, pourtant il dit qu'elle est la plus belle ? Qui croit-elle être ? »
« Elle n'est certainement pas belle, loin d'être la plus belle. Mais c'est une coquette effrontée. Apparemment, elle a vraiment mis du cœur à l'ouvrage dans l'ombre pour gagner l'approbation du général Zhang Shi ! »
« Moi, Gu Qingyue, j'ai toujours été fière de ma beauté. Il y a peu de gens au monde qui puissent me surpasser. Pourtant le général Zhang Shi trouve Ruan Fei plus belle que moi ? Pourquoi ? Ruan Fei a juste une tête banale. Qu'est-ce qui pourrait bien être attirant chez elle ? »
« Est-ce que cette sale gueule de Ruan Fei est vraiment ce que les hommes considèrent comme le summum de la beauté ? J'ai une sacrée silhouette ! Comment ces hommes peuvent-ils ne pas la remarquer ? En plus, je ne trouve pas Ruan Fei belle du tout ! »
…
Les pensées affluaient dans l'esprit des quatre femmes. Leurs visages étaient livides et leurs émotions bouillaient. Quand Zhang Shi exposa son plan, elles se contentèrent d'acquiescer çà et là et de hocher la tête distraitement, mais pas un seul mot ne fut véritablement enregistré.
Pas avant que Zhang Shi n'ait fini de parler.
« Très bien, en restons-là pour aujourd'hui. Vous avez l'air plutôt fatiguées, et je pense qu'on a assez discuté. On procédera comme cela pour l'instant ! »
« Si quelque chose change plus tard, je viendrai vous trouver, et nous en reparlerons comme il faut. »
En vérité, la conférence militaire du jour n'avait consisté qu'en Zhang Shi qui parlait et Zhang Shi qui décidait. Maintenant qu'il se levait pour annoncer la fin de la séance, toutes les femmes eurent l'air soulagées d'un grand poids.
Elles se levèrent l'une après l'autre.
« Alors, général Zhang Shi, nous prenons congé ! »
« Général Zhang Shi, nous en reparlerons la prochaine fois ! »
« Général Zhang Shi, nous rentrons d'abord ! »
« Général Zhang Shi, à la prochaine ! »
…
Les quatre femmes étaient pressées de partir. Elles se levèrent aussi vives que des tourbillons, appelèrent leurs gardes personnels, et s'enfuirent comme si des loups étaient à leurs trousses.
Sur le chemin du retour, les quatre femmes échangèrent très peu de paroles. Pourtant, intérieurement, elles avaient atteint un consensus sans précédent.
« Il faut qu'on s'occupe de Ruan Fei ! »
« Cette maudite Ruan Fei ! Je ne vois pas l'ombre d'une beauté en elle. Ce n'est qu'une petite coquette effrontée. Une fois de retour, je trouverai bien le moyen de lui montrer qui est la patronne ! »
« Ruan Fei… il faut l'isoler ! »
« Toute alliance formée avec Ruan Fei — qu'elle soit juste entre elle et moi, à trois, ou à nous quatre — est caduque. Ruan Fei… nous ne pouvons absolument pas laisser les gens croire qu'elle est plus belle que moi ! »
…
Les quatre femmes disparurent dans la vaste nuit, chacune portant un dessein puissant.
Zhang Shi se tenait à l'entrée, les regardant partir poliment. Un sourire tirait le coin de ses lèvres, et un éclat lubricité brillait dans ses yeux.
À cet instant, Zhang Shi ressentit une puissante sensation dans tout son corps.
Il s'était complètement transformé.
Il n'était plus le général qui ne savait que brailler qu'il fallait utiliser des tactiques éclair. À présent, il était capable d'affronter les tempêtes et les tourments de Yunjing !
Ce ne fut qu'après avoir vu les silhouettes des femmes s'évanouir dans l'obscurité que Zhang Shi fit demi-tour et regagna le camp militaire.
Le camp, qui ne contenait à l'origine que ses gardes personnels, comptait désormais une personne de plus.
C'était Wu Xingzhou !
« Général, votre talent littéraire est vraiment impressionnant ! »
Le visage de Wu Xingzhou était rempli d'admiration. « Cette réplique tout à l'heure — "La plus belle n'est pas là ?" — est quite possibly the greatest golden line of the past century ! »
« Votre subordonné a beaucoup lu et étudié les classiques des sages, pourtant ces mots m'ont frappé comme une infusion d'illumination. Ils étaient tout simplement stupéfiants ! »
Wu Xingzhou couvrit Zhang Shi de flatteries sans retenue.
Bien sûr, ce n'était pas que de la flatterie. Du moins, il avait été sincèrement choqué par la réplique qu'avait lâchée Zhang Shi.
Compte tenu de sa compréhension des renseignements concernant ces femmes, il pouvait pratiquement prédire qu'une fois ces mots répandus, une immense bagarre éclaterait à coup sûr dans tout le camp de l'armée entièrement féminine !