Zhang Shi croqua vivement un nouveau morceau de viande de lapin, feignant d'avoir déjà mangé à satiété pour que Ning Wanqin ne puisse plus lui en réclamer. Ce n'est qu'alors qu'il arbora un air surpris et dit : « Mademoiselle Wanqin, que vous ramène par ici ? »
« Quoi, avez-vous décidé qui sera le commandant en chef ? »
Le visage de Ning Wanqin s'assombrit d'inquiétude. « Général Zhang Shi, comparée aux autres, je n'ai que peu de mérites à mon actif, et elles refusent même de m'accorder ceux-là. J'ai l'impression… »
« Il me sera extrêmement difficile de revendiquer le poste de commandant en chef ! »
Zhang Shi adopta aussitôt une mine solennelle. « Hé, Mademoiselle Wanqin, comment pouvez-vous dire une chose pareille ? »
« Comme le dit le proverbe, là où il y a une volonté, il y a un chemin. Si vous ne vous battez pas pour l'obtenir, comment pouvez-vous connaître l'issue ? Si vous n'affrontez pas la tempête, comment pourrez-vous jamais voir l'arc-en-ciel ? »
« Je pense que vous avez une excellente chance ! »
« Il vous suffit de vous battre de toutes vos forces — de plus en plus fort — et de travailler de plus en plus dur ! »
Les yeux de Ning Wanqin s'illuminèrent. « Général Zhang Shi, vraiment ? »
« Le pensez-vous sincèrement ? »
« Je… je… j'ai une chance ? »
Zhang Shi hocha fermement la tête. « Vous avez toutes les chances ! »
« Vous devez avoir une chance ! »
« D'ailleurs, notre relation n'est pas ordinaire. Je suis prêt à vous soutenir pour que vous deveniez commandant en chef également. Pourvu que vous persuadiez vos quatre autres sœurs, je n'ai absolument aucune objection. »
« Désormais, chaque fois qu'il y aura quelque chose à discuter, je le discuterai avec vous ! »
Ning Wanqin s'enflamma sur l'instant.
Elle était revenue précisément pour demander l'aide de Zhang Shi afin d'accéder au poste de commandant en chef — ou, à tout le moins, pour s'assurer son soutien.
Elle n'avait jamais imaginé que le général Zhang Shi la soutiendrait si facilement, sans même qu'elle ait à le supplier. Elle le remercia immédiatement. « Général Zhang Shi, j'ai compris. Je me battrai de toutes mes forces pour le poste de commandant en chef ! »
« Bien ! Très bien ! C'est l'esprit ! » Zhang Shi la loua trois fois de suite, exprimant son admiration pour Ning Wanqin. Puis il dit : « Mademoiselle Wanqin, il se fait tard. Vous feriez mieux de rentrer au plus vite, de peur que les autres ne se doutent de quelque chose. »
Ning Wanqin acquiesça. Contrairement à Ruan Fei, elle n'avait manifestement aucun dessein sur le lapin rôti dans les mains de Zhang Shi. Elle se contenta de lui rappeler de « garder le secret » avant de partir avec une décision admirable.
Le lapin rôti dans les mains de Zhang Shi était presque fini. Malgré tout, il ne choisit pas de partir pour l'heure. Il avait le vague pressentiment que quelqu'un d'autre pourrait venir le chercher.
L'intuition de Zhang Shi se vérifia. Peu de temps après, Shen Zhian arriva en courant, espérant que Zhang Shi la soutiendrait pour devenir commandant en chef.
« Ne vous en faites pas, Mademoiselle Shen. Notre relation est assez proche. D'ailleurs, votre mari, Zhou Buzhang, travaille encore pour moi. Pour cette seule raison, je dois vous soutenir ! »
« De plus, vous avez apporté à l'armée entièrement féminine à la fois de l'argent et des efforts. Sous cet angle, vous méritez le plus grand crédit pour sa création. Vous vous êtes dépensée sans compter et avez rendu d'éminents services. Si le poste de commandant en chef ne vous était pas attribué, cela n'aurait tout simplement aucun sens ! »
« Soyez donc tranquille, je vous soutiendrai sans faute ! »
« Et puis… notre alliance ne nous concerne que nous deux. Je n'en parlerai à personne d'autre. Ce restera notre petit secret ! »
Shen Zhian partit avec un sourire ravi.
Zhang Shi estima qu'il pouvait maintenant partir. Après tout, il n'avait pas été particulièrement familier avec Gu Qingyue ni avec Tang Baobao avant aujourd'hui — surtout Tang Baobao, qu'il rencontrait pour la première fois ce jour-là.
Aucune des deux ne devait venir le trouver.
Mais…
Zhang Shi s'était trompé. Il n'avait fait que quelques pas sur le flanc de la montagne que Gu Qingyue déboulait, haletante. Dès qu'elle l'aperçut, son visage s'illumina de joie.
« Seigneur Gu ? Que faites-vous ici ? »
Zhang Shi supposa qu'elle était probablement venue nouer une alliance avec lui, sans en être tout à fait certain.
« Général Zhang Shi, vous avez évoqué le poste de commandant en chef aujourd'hui… » L'expression de Gu Qingyue se fit grave. « Après mûre réflexion, j'ai de plus en plus le sentiment que ce poste a été fait pour moi. »
« On pourrait même dire que personne d'autre n'en est digne ! »
« Mais ces quatre petites salopes ne cessent de se l'arracher, et cela m'exaspère. En y réfléchissant, j'ai réalisé que vous, général Zhang Shi, étiez le seul capable de m'assister ! »
« Général Zhang Shi, aidez-moi à accéder au poste de commandant en chef. Une fois que je serai commandant en chef, je pourrai gérer convenablement l'armée entièrement féminine. Ainsi, nous aurons un avantage encore plus grand lorsque nous affronterons à l'avenir. »
« Qu'en dites-vous… »
« Le ferez-vous ? »
Zhang Shi resta un instant stupéfait. Puis il afficha immédiatement une expression d'enthousiasme totale. « Seigneur Gu Qingyue, vos mots vont droit à mon cœur ! Parmi les cinq commandantes de l'armée entièrement féminine, vous êtes la seule que je reconnaisse. Vous seule êtes qualifiée pour en devenir la commandante en chef. »
« Vous seule pouvez les mener à la victoire contre . Mise à part cette raison, je dois vous soutenir pour le poste de commandante en chef de l'armée entièrement féminine. »
Gu Qingyue fut aux anges. Elle n'avait jamais imaginé que Zhang Shi soit si raisonnable, qu'il saisisse son importance d'un seul coup d'œil. Elle le remercia aussitôt et fit une série complète de promesses.
Ce n'est qu'alors qu'elle dit : « Général Zhang Shi, cette affaire est hautement confidentielle. J'espère que vous la garderez au fond de votre cœur et ne la révélerez à personne. »
Zhang Shi acquiesça, et ce n'est qu'alors que Gu Qingyue partit.
« Voilà qui est fait ! » En regardant le dos de Gu Qingyue s'éloigner, Zhang Shi ne put s'empêcher de soupirer. « Sur les cinq, quatre ont secrètement noué une alliance avec moi, espérant que je les aiderais à monter sur le trône de commandante en chef ! »
« Hein. Je savais que cette stratégie pouvait marcher, mais je n'imaginais pas qu'elle marcherait aussi bien. »
« À ce rythme, même si je n'avais pas évoqué le poste de commandante en chef, les cinq se seraient de toute façon mises à se battre entre elles. »
« Mais qui peut m'en blâmer ? Je suis pressé ! »
Zhang Shi sourit, l'air détendu et à l'aise. Il n'avait plus rien à voir avec ce qu'il était à la frontière du Nord, lorsque la bataille contre les barbares allait commencer et qu'il était constamment tendu, parfois incapable de dormir des nuits entières.
Affronter cette armée entièrement féminine était bien plus facile.
Il se sentait revigoré de la tête aux pieds.
Dans cet état d'esprit, Zhang Shi redescendit le flanc de la montagne d'un pas tranquille. Son allure n'était ni rapide ni lente, et il eut même le loisir d'admirer le paysage de la montagne nue sous le ciel nocturne. Il y régnait un certain charme sauvage.
Lorsqu'il atteignit le pied de la montagne, il siffla sans façon. De loin retentit un hennissement puissant. Le Lion de Jade Illuminant-la-Nuit, le cheval que Monseigneur le Duc lui avait donné, était d'une intelligence remarquable. Il galopa vers lui, les quatre sabots volants.
Lorsqu'il fut près, le Lion de Jade Illuminant-la-Nuit ne s'arrêta même pas. Zhang Shi attrapa les rênes en arrière et monta en selle d'un mouvement fluide, incroyablement élégant.
Il avait une allure à couper le souffle.
Cependant, à peine eut-il galopé quelques foulées qu'il aperçut une femme au bord du chemin. Elle n'était pas très grande, mais avait une silhouette gracile et élancée. Elle lui faisait signe, le visage marqué par une évidente urgence.
« Cela ressemble à… »
« Tang Baobao ! »
« Sérieusement ? »
Zhang Shi resta coi. « Je trouvais déjà outrageant que quatre des cinq me contactent en privé. Mais… »
« Les cinq veulent me contacter en privé ! »
« Et le plus ridicule, c'est que j'ai littéralement rencontré Tang Baobao pour la première fois aujourd'hui. Comment peut-elle être aussi proactive ? »
Zhang Shi serra légèrement les rênes. Comme s'il le comprenait, le Lion de Jade Illuminant-la-Nuit ralentit doucement pour s'immobiliser devant Tang Baobao.
« Mademoiselle Tang… » Toujours en selle, Zhang Shi ne mit pas pied à terre mais salua en joignant les mains. « Que faites-vous ici ? N'êtes-vous pas repartie avec le gros des troupes ? »
Tang Baobao était d'une politesse extrême. « Général Zhang Shi, euh… je souhaitais vous parler de quelque chose. »
« Ah bon ? De quoi s'agit-il ? »
« Je veux devenir commandante en chef, et je voudrais vous demander de m'aider cette fois-ci ! »
Zhang Shi : « … »
Bon, bon. Elles étaient toutes venues !
« Général Zhang Shi, vous devez m'aider ! Ces quatre salopes sont complètement incapables de devenir commandante en chef. Je suis la seule qualifiée pour ce poste ! »
« Après tout, mon mari est commandant de garnison au col de Zijin. Si je deviens commandante en chef, les troupes stationnées au col de Zijin pourront venir nous aider à nous occuper de . Ainsi, notre armée entièrement féminine aura des renforts. Alors… »
« Je suis la seule qui puisse devenir commandante en chef ! »
« Comparée à ces quatre, j'ai bien trop d'avantages ! »
« De plus… »
À ces mots, un sourire effleura les lèvres de Tang Baobao.
Il y avait dans ce sourire quelque chose d'énigmatique lorsqu'elle dit : « Général Zhang Shi, bien que ces quatre salopes soient toutes plutôt bêtes et terriblement incompétentes, elles sont assez jolies. »
« Général Zhang Shi, si vous acceptez de m'aider à devenir commandante en chef, je vous en donnerai une comme servante. Elle prendra soin de vous jour et nuit dès lors ! »
…