« Oh ? »
Zhang Shi s'exclama, ravi : « Allons voir. »
Bien que la prise du village aquatique de Linjiang Shazui fût la priorité absolue et ne dût souffrir aucun délai, sa conquête reposait encore sur l'histoire d'amour entre Shen Du et Su Lanxiang.
La collecte de ces récits d'amour dépendait de Lu Shuang, qui n'était pas une vraie professionnelle et ne pouvait qu'apporter son aide.
Alors que quelqu'un venant demander secours relevait de sa spécialité même !
— C'était l'avis qu'il venait de publier !
Menant sa garde personnelle à grandes enjambées, il gagna la porte du camp et aperçut un jeune homme qui s'y tenait, agité et anxieux.
Ce jeune homme avait l'air fort pauvre, vêtu de grossières toile et sandales de paille, d'une mine banale, sans rien de remarquable.
« C'est toi ? »
« Tu viens demander de l'aide ? »
« Oui, oui, je... » Le jeune homme, à la fois excité et apeuré, tira un avis de son sein. « J'ai, j'ai vu cet avis et j'ai aussi entendu parler de la grande réputation du seigneur Duc. »
« Tout le monde dit que le seigneur Duc combat la folie amoureuse et nous sauve, nous qu'elle tourmente. Moi, moi, j'en ai vraiment été rendu à moitié fou par ces gens-là, alors... »
« Alors j'ai tenté ma chance ! »
Zhang Shi prit d'abord l'avis qu'il tendait. C'était celui qu'il avait lui-même dicté, que la scribe avait mis au net et que dame Lu Shuang avait chargé de distribuer.
Le texte y était clair et direct :
« Moi, le général Zhang Shi, obéis respectueusement à l'ordre du seigneur Duc, chargé spécialement de corriger le fléau de la folie amoureuse. Quiconque a subi une injustice du fait des délires amoureux d'autrui peut se présenter pour déposer plainte. »
« Que le fou fuite au bout du monde ou dans les steppes au-delà de la frontière, je mènerai des troupes pour le traquer et le châtier sévèrement. Les victimes seront pleinement protégées par mes soins. »
Zhang Shi hocha la tête.
Ce jeune homme avait présenté l'avis dès la rencontre et manifesté sa confiance au seigneur Duc : c'était entendu. Quelle que fût la gravité de l'injustice subie, quelle que fût la puissance terrifiante derrière son tourmenteur, lui, Zhang Shi...
le protégerait jusqu'au bout !
« Parle, jeune frère ! » dit Zhang Shi. « Dis-moi ce qui t'est arrivé. »
« Une fois tout exposé, je t'assure que tes ennuis disparaîtront en un clin d'œil. »
Le jeune homme fut aux anges et s'agenouilla prestement pour le remercier : « Merci, Général ! Merci, seigneur Duc ! »
« Tout le monde dit qu'avec le seigneur Duc ici, la justice est arrivée, et qu'on n'a plus à subir ces amoureux fous de Yunjing. C'est vrai ! »
« C'est vrai ! »
Le jeune homme n'avait visiblement pas beaucoup vu le monde ; sitôt excité, il devenait nerveux. Pourtant, il avait un culot certain.
Sans quoi, il ne serait jamais venu demander protection à Zhang Shi sur la foi d'un simple avis.
Après s'être un peu calmé, il dit : « Je m'appelle Guo Zhou. J'habite dans les parages, et ma famille est pêcheuse de génération en génération. J'ai bien appris le métier tout jeune et me suis distingué parmi les gens d'ici, gagnant pas mal de considération. »
« À l'origine, avec ma situation, dans deux ou trois ans, avec un coup de main de mes parents et mes propres efforts, j'aurais peut-être eu une chance de trouver une femme. »
« De me poser proprement par un mariage arrangé et de me marier ! »
« Puis d'avoir des enfants et de vivre une vie normale. »
Zhang Shi hocha la tête.
Ce genre de vie était le lot quotidien des gens du commun — sans romance, mais stable et harmonieuse.
« Mais... »
« Par hasard, j'ai rencontré une femme nommée Yu Zhen. Elle n'était pas du coin, mais une nouvelle venue d'ailleurs. »
« Elle était d'une beauté extrême et d'une douceur extrême. »
« Surtout, elle aimait sourire. »
« Quand elle venait dans notre secteur, elle daignait parfois sourire aux gens — c'était comme des fleurs qui s'épanouissent — et ça rendait dingues pas mal de jeunes gens, moi y compris. »
« Sans qu'on s'en rende compte, on était attirés vers elle. »
« Ensuite, les plus hardis sont allés l'aborder. »
« Elle accueillait tous ceux qui venaient. »
En l'entendant, Zhang Shi sentit déjà quelque chose de louche. Cette femme, Yu Zhen, n'était pas normale, pas normale du tout.
Mais avec sa compréhension de la folie amoureuse, il ne pouvait pas encore définir précisément ce comportement.
Toutefois, il devina que ce jeune homme, Guo Zhou, était aussi tombé dans son piège.
Comme prévu, Guo Zhou continua : « Au début, Yu Zhen a été gentille avec moi aussi. »
« Elle me souriait toujours dans la foule. »
« Mon esprit a commencé à divaguer. »
« Je ne sais pas si c'est moi qui ai fait le premier pas ou Yu Zhen, mais avant que je m'en rende compte, on s'est rapprochés de plus en plus. »
« Chaque jour, j'achetais des choses pour elle. »
« Son petit déjeuner, c'était moi qui l'achetais. »
« Quand elle sortait, je lui louais une voiture. »
« Quoi qu'il lui faille, sous le soleil de plomb ou sous la pluie battante, j'accourais sans hésiter pour m'en occuper. »
« Ça a duré plus d'un demi-année. »
Au fil du récit misérable de Guo Zhou, le visage de Zhang Shi s'assombrissait, sentant le truc louche.
Attends, frère, tu es venu chercher ma protection, non ?
Mais d'après ce que j'entends, ça ressemble au comportement de l'Alliance du Cœur — t'en es pas un, toi ?
Cependant, Zhang Shi n'était plus l'homme naïf d'autrefois. Il avait subi une transformation et acquis une bien plus grande résistance à la folie amoureuse.
Alors, il raffermit son esprit et continua d'écouter Guo Zhou.
« Je trouvais Yu Zhen vraiment bien pour moi, et je pensais avoir ma chance. Alors, je ne suis pas resté les bras croisés — j'ai essayé de lui avouer mes sentiments. »
« La première fois que je me suis déclaré... »
« J'ai été éconduit par Yu Zhen. »
« Elle a dit qu'elle voulait y aller doucement avec moi. »
« Qu'elle voulait m'éprouver. »
« Dès que j'ai entendu ça, je me suis emballé. J'ai trouvé que mademoiselle Yu Zhen était encore plus formidable — elle ne gaspillait pas son bonheur à vie n'importe comment. Elle était posée, fiable, parfaitement assortie à moi. »
« Alors, j'ai accepté son épreuve avec joie. »
Le pressentiment de Zhang Shi se renforçait. Ce Guo Zhou n'était probablement pas normal non plus.
Mais s'il n'était pas normal et venait quand même demander sa protection, ça paraissait absurde — à moins qu'il ne soit membre de l'Alliance du Cœur.
« Et tu as réussi son épreuve ? » demanda Zhang Shi.
« Non, non ! » dit Guo Zhou. « Je, je n'ai pas pu réussir son épreuve ! »
« Je n'aurais jamais réussi son épreuve ! »
« La prétendue épreuve de Yu Zhen n'était qu'un obstacle infranchissable. C'était elle l'examinatrice qui posait les questions, mais les critères de notation étaient entièrement à sa discrétion. »
« Et elle ne s'est jamais vraiment souciée de moi — elle... profitait juste des avantages que je pouvais lui donner ! »
En disant cela, l'expression de Guo Zhou était ferme et résolue, teintée de haine.
« Après avoir accepté l'épreuve de Yu Zhen, j'ai redoublé d'efforts pour lui être bon. »
« J'en suis presque arrivé à vouloir m'arracher le cœur pour elle, mais quoi que je fasse, aussi bien que je la traite, elle n'a jamais accepté. »
« Au contraire, elle prenait délibérément ses distances. »
« Et chaque fois que je sentais que Yu Zhen et moi, c'était impossible, que je devais laisser tomber cette chimère et me poser pour épouser quelqu'un de bien et vivre en paix, Yu Zhen revenait vers moi. »
« Un sourire charmant et une tendresse douce comme l'eau, elle me comblait de soins et me redonnait plein d'espoir.
Mais sitôt l'espoir revenu et que je me donnais sans compter pour elle, elle redevenait distante et incertaine, me donnant de l'espoir sans jamais l'accorder tout à fait.
Je choisissais de partir à nouveau.
Alors elle redevenait totalement douce avec moi.
... »