Cette nuit-là, à la cité de Huaian, nul ne trouva le sommeil.
Pour cette opération, la Division de Répression des Démons avait mobilisé la quasi-totalité de ses effectifs. Chaque membre d'élite, qu'il s'agisse de Su Jin, de Xie Changfeng, de Fu Moyu ou de Bai Xi, était en position.
Frappant avec la fulgurance de la foudre, ils coordonnèrent leurs actions avec les soldats.
En à peine une demi-heure, ils capturèrent tous les membres de l'Alliance d'Entraide Amoureuse qui s'étaient montrés pour semer le trouble dans la cité de Huaian ces derniers jours.
Les escortant comme une volée de poussins, ils les expédièrent tous en prison.
« Il y a trop de monde, vraiment trop… »
Le chef geôlier contempla le flot ininterrompu de prisonniers, le visage ravagé par le désespoir. Certes, il avait reçu l'ordre plus tôt de préparer les lieux et de trouver le moyen d'agrandir la prison.
Mais comment l'agrandir en si peu de temps ? Tout ce qu'il put faire fut d'affecter davantage de gardes et de bricoler le plus de cellules de fortune possible.
Comment un tel endroit pouvait-il accueillir tant de gens ?
« Mes seigneurs, il y a vraiment trop de monde. Ce minuscule trou ne pourra jamais tous les contenir. »
« De quoi avez-vous peur ? » Xie Changfeng, chargé de la discipline sur place, sourit. « Cet endroit, c'est comme… eh bien, si vous serrez, il y a toujours de la place. »
« D'ailleurs, ils n'y resteront sans doute qu'une nuit. Au pire, on les entassera les uns sur les autres. »
À ces mots, le chef geôlier tressaillit. Ayant saisi le sens caché, il fut trop terrifié pour ajouter quoi que ce soit.
Les nombreux hommes et femmes qu'on emmenait à côté étaient déjà pétrifiés. Entendant ces paroles, certains comprirent naturellement l'implication.
Instantanément, le sang leur quitta le visage.
Ils se mirent à supplier frénétiquement.
« Mon seigneur, grâce ! Nous… nous ne faisions que plaisanter, avant ! »
« Mon seigneur, j'ai tort ! Vraiment tort ! Je n'aurais jamais dû rejoindre l'Alliance d'Entraide Amoureuse, je n'aurais jamais osé calomnier le Seigneur Duc, et encore moins troubler autrui ! Je vous en prie, mon seigneur, grâce ! »
« Laissez-moi rentrer ! Laissez-moi rentrer ! À Huaian, l'amour a toujours été suprême. Comment les choses ont-elles pu tourner ainsi ? »
…
Xie Changfeng renifla avec dédain, trop paresseux pour accorder la moindre attention à ces gens.
Maintenant, vous savez que vous avez tort ?
Qu'étiez-vous en train de faire, tout à l'heure ?
Attendez simplement de croiser la lame du bourreau, demain !
Les comptant un par un, il s'assura que chacun était fourré en prison avant d'aller l'inspecter lui-même.
Bien que l'endroit fût insupportablement bondé, les hommes et les femmes étaient au moins séparés. Rien que sur cette instruction précise du Seigneur Duc, c'était infiniment mieux qu'à Yunjing.
La bienveillance du Seigneur Duc touchait à la dignité la plus fondamentale de l'être humain.
Mais ce que Yunjing fomentait n'était que confusion des foules et chaos dans le monde.
« M-mon seigneur… »
Une voix de jeune homme monta sur le côté, pressée et teintée de sanglots. « Cet endroit est vraiment trop petit et trop bondé. En y fourrant deux hommes faits, on ne peut même pas s'allonger la nuit ! »
Oh, on devient difficile, maintenant ?
Xie Changfeng tourna la tête et aperçut un minuscule espace que le chef geôlier avait aménagé dans un coin exigu.
Manifestement, l'idée initiale du geôlier était d'y caser une seule personne, mais l'urgence l'avait forcé à en entasser deux.
Pour toute réponse, Xie Changfeng ne fit qu'un sourire glacial.
« Pas de place pour s'allonger ? Alors empilez-vous ! »
« Quelles récriminations ! »
Sur ces mots, sa tâche accomplie, il tourna les talons pour aller rendre compte à Su Jin. Après ce tourbillon d'activité, l'horizon commençait déjà à blêmir.
Une touche de jaune doré traversa les montagnes sombres et profondes, baignant la cité de Huaian d'une lumière d'or, et le ciel s'éclaircit visiblement.
Le ciel au-dessus de Huaian était clair et lumineux !
Su Jin s'étira paresseusement, se leva et dit à Xie Changfeng, Fu Moyu et Bai Xi : « Les dossiers à classer sont à peu près bouchés, non ? »
« À peu près. »
« Bien. Préparez-vous à gagner le yamen. Aujourd'hui… Huaian va être bien animée. »
L'intuition de Su Jin était juste : Huaian fut bel et bien animée, ce jour-là.
Le délai de trois jours était arrivé. D'innombrables citoyens de Huaian affluèrent vers l'entrée du yamen, voulant assister à ce procès présidé en personne par le Seigneur de la cité.
La mer humaine était telle que même Su Jin faillit ne pas pouvoir s'y faufiler ; elle dut passer par la porte de derrière et emprunter un couloir réservé pour entrer.
Le Seigneur de la cité Xu Sha était lui aussi arrivé de bonne heure, accompagné de Yun Wanyi. Tous deux arboraient une expression de gravité prête, paraissant fort tendus.
L'heure venue, Xu Sha frappa son marteau et proclama : « Amenez les criminels Xu Qin et Zhou Zhi ! »
Quelques instants plus tard, Xu Qin et Zhou Zhi furent menés devant le tribunal.
Xu Sha balaya les deux d'un regard glacé et prononça directement la sentence.
« Xu Qin, pour avoir utilisé du poison afin de porter atteinte intentionnellement à un cheval impérial rare, harcelé un général, retardé d'importantes affaires militaires et d'État, et répandu des rumeurs pour tromper le public. »
« Pour ces chefs d'accusation réunis, la peine est… »
« Exécution immédiate ! »
« À exécuter à un quart de midi ! »
Le visage de Xu Qin devint instantanément d'une pâleur mortelle.
Les mots « exécution immédiate » frappèrent son cœur comme un marteau lourd, réduisant en néant toutes ses chimères délirantes.
Elle ne put s'empêcher de hurler, le cœur brisé : « Mon seigneur, je… j'ai tort, j'ai tort… »
Avant qu'elle n'ait fini, les huissiers de chaque côté l'entraînèrent dehors.
« Zhou Zhi… »
Xu Sha posa les yeux sur cet homme qui avait jadis dirigé le système pénal de la cité, dont le rang avait été bien au-dessus du sien, et qui jouissait d'une réputation d'honnête fonctionnaire. Une colère rentrée brûlait dans le regard de Xu Sha.
Il prononça : « Zhou Zhi, en tant que fonctionnaire impérial et chef du système pénal de la cité, tu n'as pas songé à être loyal envers le souverain et à prendre soin du peuple, ni à faire respecter la loi. Au contraire, tu as vénéré des livres hétérodoxes, propagé des doctrines démoniaques, corrompu les mœurs publiques, ruiné les relations éthiques, fait preuve de favoritisme et perverti les lois de l'État ! »
« Tu as brisé des mariages et détruit des foyers, ruiné l'éducation familiale et coupé les lignées, égaré les moyens d'existence du peuple et causé sa ruine. Tu as nui aux citoyens de cette cité entière de manière invisible, plongeant cette région dans la perdition ! »
« Selon la loi : pour avoir trompé le public par des doctrines hétérodoxes, la peine est la mort par pendaison ! »
« Pour avoir perverti la loi dans tes jugements, la peine est la décapitation ! »
« Pour avoir corrompu les mœurs publiques, l'exil à trois mille li ! »
« Pour négligence de fonction, la destitution et la bastonnade ! »
« Pour ces chefs d'accusation réunis : exécution immédiate, confiscation de tous les biens de la famille, et exil de ton épouse et de tes enfants à trois mille li ! »
À ces mots, le corps de Zhou Zhi oscilla violemment, et il s'effondra directement au sol.
Il estimait que mourir pour la morale qu'il portait en cœur n'était pas une perte, mais l'implication de ses parents et de sa famille fit s'effondrer son esprit.
Pourtant, en contraste saisissant avec son état misérable, les nombreux gens du peuple massés à l'entrée du yamen acclamèrent et sautèrent de joie à cet instant.
« Le Ciel est juste ! Le pervers Zhou Zhi va enfin être exécuté. »
« Avec la mort de Zhou Zhi, nous connaîtrons tous de bons jours à Huaian ! »
« Nous nous prosternons et remercions le Seigneur Duc d'avoir redressé nos torts ! »
Au milieu de cette immense vague sonore, Xu Sha ressentit une forme de révérence en son cœur.
Cela faisait longtemps qu'il vivait à Huaian ; quand avait-il jamais vu les cœurs du peuple si unis ? Pourtant, dès l'arrivée du Seigneur Duc, cette situation se produisit pour la première fois.
Il apaisa légèrement les émotions tumultueuses en son sein, ordonna aux greffiers de tout consigner, et, s'appuyant sur les preuves de fer déjà réunies, fit en sorte que ce procès à valeur symbolique pour Huaian devienne un dossier absolument inattaquable.
Et puis…
Il continua de prononcer les sentences !
« Amenez les membres de l'Alliance d'Amour de Huaian au tribunal ! »
Nouveau tumulte tandis que tous les chefs de l'Alliance d'Entraide Amoureuse étaient menés devant le tribunal, se bousculant à genoux, couvrant tout le sol.
Cependant, ces gens n'étaient plus les mêmes qu'il y a deux jours, riant, discutant gaiement et réclamant ardemment justice auprès de Ren Tianye. Maintenant, chacun d'eux tremblait de tout son corps. Quelques-uns même dégageaient une odeur nauséabonde.
Manifestement, ils s'étaient uriné dessus de terreur.
Mais face à leur état pitoyable, Xu Sha ne fit preuve d'aucune pitié.
Il prononça directement la sentence.
« Qi Xing, pour avoir rassemblé des complices, établi des règles privées, contrôlé la parole, et chaque fois qu'il y avait des voix dissidentes, mené la foule à encercler et insulter publiquement des individus, répandu des rumeurs pour semer le trouble, ruiné des réputations et coupé des moyens de subsistance. »
« C'est tromper le public par des paroles malveillantes, porter de fausses accusations pour incriminer autrui, attroupement pour perturber le marché, et humilier un homme jusqu'à la mort. Les fautes sont graves. Selon la loi… »
Marquant une pause, Xu Sha posa sur Qi Xing un regard glacé.
Ce personnage le plus en vue de l'Alliance d'Entraide Amoureuse s'était déjà effondré en tas au sol. Alors Xu Sha déclara froidement : « Selon la loi, tu es condamné à l'exécution immédiate ! »
Boum !
Ce fut comme un coup de tonnerre soudain !
Le jeune maître Qi s'évanouit sur le champ.
Cela n'empêcha pas plusieurs huissiers de l'emporter, de le hisser prestement dans une charrette de prison, prêt à être conduit au terrain d'exécution du marché aux légumes avec les autres.
Quant aux autres meneurs en bas des marches, Xu Sha ne les ménagea pas non plus, les traitant tous sans exception.
Les membres centraux furent tous condamnés à cent coups de canne, tatoués du caractère « calomnie » sur le visage, et exilés à trois mille li, sans jamais pouvoir revenir dans leur ville natale de leur vivant !
Les participants actifs furent tous condamnés à quatre-vingts coups de canne, cinq ans de prison, et envoyés aux travaux forcés, sans possibilité de grâce ni de retour dans leur ville natale !
Les simples suiveurs furent tous condamnés à soixante coups de canne et promenés dans les rues en guise d'avertissement public pendant trois mois.
…
Tandis que les jugements s'égrenaient un par un dans la salle, dans les coulisses, Su Jin était assis droit sur sa chaise, écoutant. À ses côtés, Xie Changfeng et les autres ne purent s'empêcher de retrousser légèrement les lèvres.
« J'espérais que cette affaire nous soit confiée, à notre Division de Répression des Démons. Au final, c'est Xu Sha qui a jugé, ce qui nous fait rater pas mal de mérite. »
Su Jin tourna la tête et le regarda.
Xie Changfeng ferma immédiatement la bouche. Après tout, il savait aussi qu'il s'agissait d'une grande affaire pour la reconstruction de Huaian. Que le Seigneur de la cité de Huaian intervienne en personne donnerait les meilleurs résultats.
Alors, il ne faisait que grogner.
Cependant, voyant que les sentences dans la salle étaient presque terminées, son moral remonta à nouveau.
Il dit : « Les sentences sont prononcées. Ensuite, il devrait être temps de brûler le pavillon Hongluan Wenyuan, non ? »
« J'aimerais bien m'en charger, moi ! »
À leurs côtés, Fu Moyu et Bai Xi affichèrent le même empressement.
L'heure était venue de brûler le bâtiment.
Eux… voulaient aussi le faire de leurs propres mains !