Ren Tianye prit un instant pour se ressaisir, poussa les portes de la salle Sijun et en sortit. Tenant l'édit impérial entre ses mains, il le remit au rédacteur d'édits de l'Académie Hanlin. Ils l'examinèrent ensemble et, après avoir confirmé qu'il n'y avait aucune erreur, Ren Tianye le reprit et le brandit haut au-dessus de sa tête.
« L'édit impérial est ici. Vous avez dû entendre ce que vient de dire Sa Majesté. Désormais, Sa Majesté m'ordonne de prendre en charge les affaires de l'État, et j'espère que tous les fonctionnaires coopéreront pleinement. »
« Sinon, ne tenez pas rigueur à ce général d'appliquer les lois de l'État. »
La foule se regarda, puis tous s'agenouillèrent.
D'une même voix, ils crièrent : « Nous, vos humbles sujets, rendons hommage au seigneur Duc ! »
Une seule personne ne s'agenouilla pas : Pei Jingzhi.
Ren Tianye posa son regard sur lui et dit : « Le Ministre de la Maison Impériale Pei Jingzhi est loyal et diligent dans les affaires de l'État, il possède un talent et une stratégie exceptionnels, et il a le mérite d'avoir sauvé l'Empereur. Après concertation avec ce général, Sa Majesté vous a spécialement promu au poste de Ministre des Cérémonies. »
« Vous prendrez vos fonctions dans sept jours ! »
Marquant une pause, d'un ton qui ne trahissait ni joie ni colère, Ren Tianye ajouta : « J'espère que seigneur Pei ne décevra pas la confiance de Sa Majesté et qu'il œuvrera de concert avec Elle pour ramener la paix dans le monde ! »
Être promu au poste de Ministre des Cérémonies était un honneur suprême.
Tous les fonctionnaires en étaient envieux.
Mais à cet instant, Pei Jingzhi ressemblait à un cadavre ambulant, comme sourd et muet. Il ne s'agenouilla toujours pas, ne remercia pas, et ne prononça pas un mot.
Il se tourna et s'éloigna lentement.
Son dos avait une désolation et une solitude indescriptibles.
Assistants à la scène, Su Pengcheng ressentit une vive anxiété pour Pei Jingzhi.
Un grand talent comme Pei Jingzhi était rare, mais s'il désobéissait à répétition et ne pouvait être utilisé par le général Ren Tianye, il finirait tôt ou tard par être tué par lui.
En valait-il la peine, pour ce monde du Grand Yu où le noir et le blanc étaient confondus, le juste et l'injuste indistincts ?
'Heureusement, le seigneur Duc a encore laissé une chance à seigneur Pei. Dans sept jours... seigneur Pei a sept jours. J'espère qu'il saura s'en tirer.'
Pendant que Su Pengcheng s'inquiétait encore pour autrui, Ren Tianye l'avait déjà interpelé : « Su Pengcheng. »
« Votre humble serviteur est là. »
« Votre famille compile l'histoire depuis des générations. Vous avez une connaissance vaste et un talent étendu, et vous jouissez d'un grand prestige parmi les lettrés. Aujourd'hui, vous êtes nommé Grand Astrologue, en charge de l'astronomie, du calendrier et de l'histoire d'État, pour la transmettre aux générations futures. »
« J'espère que vous écrirez avec vérité et ne décevrez pas ce Duc. »
Su Pengcheng comprit aussitôt l'intention et se prosterna sur-le-champ : « Je ne décevrai certainement pas le seigneur Duc. »
Le regard de Ren Tianye balaya ses généraux adjoints Wang Ming et Wei Shuo, mais il ne se pressa pas de donner d'ordres. Ces questions pourraient être discutées posément après son retour à sa résidence. Après tout, il y avait trop de gens dotés de mérites militaires.
Certains en avaient trop.
Deux mots suffisaient à détruire un général ennemi et à gagner une armée de soixante mille hommes.
Mais à présent, il était Duc ; enfeoffrer trop ou trop peu serait inapproprié, il fallait en délibérer avec soin.
De plus, s'il nommait vraiment Wang Ming haut fonctionnaire dès maintenant, puis lui demandait d'enquêter sur certaines choses pour lui — comme la situation précise de l'Impératrice prostituée — ce ne serait pas très convenable.
Songeant ainsi, Ren Tianye congédia la foule.
Il s'apprêtait lui aussi à rentrer, mais fut retenu par Su Pengcheng, qui l'avait rattrapé.
« Seigneur Duc, j'ai respectueusement consigné dans les annales l'octroi de l'édit impérial par Sa Majesté l'Impératrice. Le brouillon est achevé, et je suis spécialement venu le présenter pour la relecture du seigneur Duc. »
« Si vite ? » Ren Tianye leva les yeux et vit, à côté de Su Pengcheng, un jeune homme en uniforme d'historien impérial, la posture droite comme un pin, le maintien doux et droit.
Su Pengcheng se hâta de dire : « Seigneur Duc, voici l'attaché historien impérial, nommé Yang Gan. Cet historique a été écrit de sa main. »
Ren Tianye acquiesça, le prit et y jeta un coup d'œil.
Plein de surprise, il lut à voix haute : « Sa Majesté l'Impératrice a abdiqué le trône en faveur du Duc Ren. Le Duc Ren, loyal au souverain et soucieux de l'État, a fermement refusé, souhaitant demeurer au poste de Premier Ministre, agissant au nom de Sa Majesté pour gérer le monde et assister aux affaires de gouvernement ? »
Relevant la tête, il demanda : « Est-ce écrit par erreur ? »
Yang Gan s'inclina et dit : « En rapport au seigneur Duc, ce n'est pas une erreur. »
« Sa Majesté n'a pas abdiqué en ma faveur ; cela doit être corrigé. »
Yang Gan, tout en droiture, refusa : « Je ne le changerai pas ! »
Ren Tianye plissa les yeux : « Tu ne le changeras pas ? »
« Exact ! » Le ton de Yang Gan devint encore plus ferme : « Pas un seul mot ne sera changé ! »
Ren Tianye hocha la tête et demanda à Yang Gan de se retirer. Lorsqu'ils ne furent plus que tous deux, il donna ses instructions : « Je trouve ce Yang Gan pas mal. Tu devras m'aider à gérer d'autres affaires à l'avenir, alors laisse la compilation de l'histoire à lui. »
« C'est exact, c'est un attaché historien impérial, n'est-ce pas ? »
« Ce Duc trouve qu'il est assez bon, plein de droiture, et qu'il saura certainement écrire avec vérité. Promus-le au poste d'Assistant Grand Astrologue, pour qu'il soit ton subordonné. »
Su Pengcheng dit immédiatement : « Je remercie le seigneur Duc pour votre grâce d'avoir promu Yang Gan en mon nom. »
Ren Tianye regagna sa résidence. À peine s'était-il assis derrière son bureau qu'il ressentit un poids écrasant. Les deux capitales et les treize provinces de la dynastie du Grand Yu reposaient sur ses épaules ; il devait songer aux gens du peuple du monde entier !
Et devant lui gisaient plusieurs affaires d'une importance capitale.
La première était Lin Zixiao, qui se rapprochait de la capitale.
Ce type, sous prétexte de venger l'armée de Chifeng, avait amené une armée de deux cent mille hommes. D'après les renseignements rassemblés jusqu'ici, ces deux cent mille troupes étaient entièrement sous son contrôle, ce qui le rendait plus fort que Ren Tianye lui-même.
Après tout, sur les trois cent mille hommes qu'il avait dans la capitale, il ne contrôlait pleinement que les cent mille troupes frontalières. Quant aux gardes impériaux restants, bien qu'il établît son autorité pas à pas, il ne pouvait dire qu'il les commandait aussi aisément que son propre bras.
Outre cela, il y avait l'affaire de nettoyer les amoureux transis de la capitale. Ces fauteurs de troubles avaient commencé avec Xiao Jingyuan et avaient été amplifiés par Xiao Mingzhao, atteignant une ampleur terrifiante. Il fallait en remonter à la source et y mettre un terme par la force militaire.
Bien sûr, la chose la plus importante était l'Impératrice prostituée !
Bien que cette personne fût déjà morte, elle venait du même lieu que lui et avait fort probablement laissé quelque explosif caché. Il devait le découvrir et le désamorcer au plus vite.
Tandis qu'il passait ces éléments en revue un par un, Su Jin vint faire son rapport.
« Cette subordonnée félicite le Grand Général pour sa promotion au titre de Duc Ren. À présent, la Division de Répression des Démons a pris forme. Les individus intègres sélectionnés dans l'armée ont été disséminés dans toute la capitale et ont mis au jour bien des affaires choquantes. »
« Cependant, il y a une affaire impliquant le défunt Empereur que cette subordonnée n'a pas encore élucidée clairement. Je prie le seigneur Duc d'accorder encore quelques jours. »
Ils avaient trouvé quelque chose sur Xiao Jingyuan ?
Le moral de Ren Tianye remonta ; c'était en effet une excellente nouvelle.
Sachant qu'ils pouvaient enquêter sur Xiao Jingyuan, ils mettraient inévitablement au jour des choses sur l'Impératrice prostituée !
C'était exactement ce dont Ren Tianye avait besoin.
Il ordonna aussitôt à Su Jin de chercher intentionnellement des détails sur l'Impératrice prostituée tout en enquêtant sur Xiao Jingyuan. Su Jin accepta tout, déclarant qu'elle donnerait une réponse à Ren Tianye dans les plus brefs délais.
Une fois son rapport terminé, Su Jin s'apprêtait à partir.
Ren Tianye l'appela : « Su Jin, je vois que ton teint n'est pas très bon. T'es-tu surmenée ces derniers temps ? Les affaires ont leurs priorités ; tu peux traiter en priorité l'affaire de l'Impératrice prostituée, et laisser le reste aux autres. »
Su Jin se recomposa vivement et força un sourire : « Seigneur Duc, cette subordonnée va bien. Je n'ai juste pas bien dormi la nuit dernière... »
Avant que Su Jin n'acheva sa phrase, elle aperçut soudain la bourse que Ren Tianye avait jetée sur le bureau.
La bourse était en soie blanche unie à texture de brocart, ornée d'un délicat fermoir en jade blanc. C'était apparemment un objet du palais, d'aspect assez extraordinaire. Normalement, ce n'aurait rien eu de spécial, mais un nœud des vrais amoureux y était brodé.
Le nœud des vrais amoureux utilisait le blanc uni comme fond, avec de fins motifs cachés en fil d'argent au centre du nœud. Les lignes étaient lisses et arrondies, totalement différentes du style des nœuds des vrais amoureux populaires sur le marché.
Mais Su Jin avait déjà vu un tel nœud unique.
Ce jour-là, la femme qui ressemblait trait pour trait à sa troisième sœur Su Li, vêtue entièrement de blanc, avait un nœud des vrais amoureux identique brodé de fin fil d'or sur l'ourlet de sa jupe blanche !
Elle avait autrefois utilisé ce nœud des vrais amoureux comme indice d'enquête, aussi s'en souvenait-elle profondément.
'Est-ce une coïncidence ?'
'Ou bien cette femme aurait-elle quelque lien avec celle qui a offert la bourse brodée au Duc ?'