À dix li au nord de la capitale, au manoir-relais de Liulin.
Les chefs barbares, grands et petits, arrivèrent au galop.
Ils ne suivirent cependant pas la suggestion de Su Pengcheng de n'amener qu'un ou deux gardes personnels. Presque tous vinrent avec une escorte importante : certains en avaient plus d'une centaine, et même les plus modestes en amenaient vingt ou trente.
À leur arrivée, ils n'entrèrent pas tout de suite. Ils reconnurent d'abord les environs et constatèrent que le manoir se dressait juste au bord de la route officielle, adossé à un ruisseau peu profond et donnant sur une prairie ouverte.
Tout le terrain était sans murailles, sans défilés étroits et sans angles morts.
Ils se sentirent aussitôt grandement rassurés.
Pour ces barbares, pouvoir repérer le moindre mouvement à trois li de distance les mettait naturellement à l'aise. Après tout, il était impossible d'embusquer une troupe nombreuse en un tel lieu : ils ne craignaient donc pas d'être encerclés.
Et même s'il se passait quelque chose, ils pourraient vite sauter en selle et fuir.
« On dirait que la famille Su a enfin appris à se tenir ! »
« Hahaha, tout cela grâce à Son Altesse le troisième prince, qui a rendu l'Impératrice si docile. En sujets du Grand Yu, comment la famille Su oserait-elle défier sans cesse Sa Majesté ? »
« J'ai hâte de voir la tête que feront les Su tout à l'heure. Cette famille d'historiens nous calomnie chaque jour, nous les barbares, et voilà qu'ils doivent faire des courbettes, n'est-ce pas ? »
Ces chefs barbares découvrirent bientôt la contenance de Su Pengcheng, chef de la famille Su. Il attendait sous la tente, flanquée de piles de viandes, de vins et de grains de toutes sortes. Le visage de Su Pengcheng était fendu d'un large sourire, tout en flagornerie et en soumission.
Tandis qu'il invitait les barbares à prendre place, il leur présenta ses excuses, disant en substance qu'il s'était montré ingrat par le passé et avait négligé ses hôtes de marque, mais qu'à présent, sur ordre de Sa Majesté, il leur livrait vivres et provisions pour leur armée.
Les chefs barbares en rayonnaient naturellement de joie.
Sous l'accueil enthousiaste de Su Pengcheng, ils festoyèrent des vins fins et des mets délicats des Plaines Centrales. En moins de deux heures, ils étaient tous quelque peu ivres.
Il faut dire que, depuis que le ministère des Finances avait cessé de leur fournir du grain, les vivres nécessaires à l'armée barbare provenaient soit des réserves antérieures, soit de ce qu'ils pouvaient acheter sur place, et tout cela était depuis longtemps épuisé.
Devant un festin aussi abondant, entièrement préparé selon les coutumes barbares, avec des mets comme le gigot d'agneau rôti, comment n'auraient-ils pas mangé tout leur soûl ?
Alors que le vin coulait à flots et que l'hôte comme les invités prenaient du bon temps, Su Pengcheng passa derrière la table au centre de la tente. L'expression flagorneuse, servile et obséquieuse s'évanouit de son visage en un instant.
Il avait beau avoir bu une bonne quantité de vin, son regard était en cet instant plus clair que celui de quiconque. Il eut soudain un rire froid et cria d'une voix forte : « Chiens de barbares, vous occupez le nord de la capitale, vous harcelez notre peuple et vous détruisez nos maisons et nos champs ! Croyez-vous vraiment que notre Grand Yu se laisse malmener si facilement ? »
« Encore en train de boire du vin ? »
« Le méritez-vous seulement, bêtes que vous êtes ? »
« Aujourd'hui, vous allez tous mourir ici même ! »
Ces mots furent prononcés avec un élan formidable, vif et impitoyable. Avant que les barbares ivres ne sortent de leur hébétude, il fracassa violemment sa coupe de vin sur le sol.
Dans un grand fracas, les porteurs de hache et les hommes d'épée embusqués de longue date jaillirent. Garde après garde, lames aiguisées au poing, ils foncèrent droit sur les barbares, abattant leurs armes sur eux à vue et tranchant les têtes à gauche et à droite.
Les barbares avaient eux aussi amené bon nombre d'hommes. Après avoir subi de lourdes pertes, ils réagirent enfin et opposèrent une résistance, plongeant les deux camps dans une mêlée confuse. Pendant ce temps, sous la protection de ses gardes personnels, Su Pengcheng se retira du manoir-relais, nullement affolé par la tournure des choses.
L'armée principale avait beau être loin, elle accourait déjà.
Et surtout... ce n'était là qu'une ruse pour attirer les tigres hors de leur montagne.
La vraie cible, c'étaient ces trente mille soldats barbares privés de chefs.
À dix li au nord de la capitale, à la pente de Luanliu.
Au campement barbare, le son des cors en corne de bœuf retentit soudain.
Ces malheureux barbares, qui attendaient que leurs chefs rapportent du grain, se précipitèrent hors de leurs tentes pour découvrir avec effroi des troupes d'élite du Yu avançant rapidement de toutes parts.
Chargeant de toutes les directions.
En regardant de près, ils virent dix divisions de cavalerie les encercler, chacune forte d'environ cinq mille hommes. C'était de la cavalerie légère, chargeant à vive allure droit vers le cœur du camp.
En regardant plus loin, on distinguait un nombre considérable d'arbalétriers flanquant la cavalerie légère, arme au poing, prêts à l'arrière.
Et en portant le regard tout au loin, les environs n'étaient qu'une mer noire, comme si une armée sans fin ni limite les avait depuis longtemps entièrement encerclés.
« C'est fini, c'est fini ! L'Impératrice n'a-t-elle pas épousé notre Son Altesse le troisième prince ? Pourquoi viennent-ils nous tuer ? »
« Avec tant de soldats du Yu, comment pourrions-nous les combattre ? »
« Les chefs ne sont donc pas rentrés ? S'ils ne sont pas là, comment sommes-nous censés résister ? »
L'écrasante puissance de ce déploiement suffisait à elle seule à faire perdre la raison à ces barbares, sans compter qu'ils étaient entièrement privés de chefs. Le combat tourna donc au massacre à sens unique dès les premiers instants.
Wei Shuo, qui commandait l'ensemble de l'armée, vit la scène et comprit que tout se déroulait exactement comme prévu. Les yeux brûlants d'ardeur, il ordonna aussitôt de porter la bannière principale en avant et déferla comme un fou dans le camp barbare.
Par le passé, il s'était enfoncé loin dans les déserts du nord et avait tué d'innombrables nobles barbares, un exploit dont il tirait une grande fierté. À présent, le ciel lui offrait une seconde chance, et il devait la saisir fermement pour massacrer ces barbares jusqu'au dernier !
Alors seulement, il n'aurait failli ni à cette vie, ni à ce royaume.
« Tuez ! »
Les cris affolés de plus de trente mille soldats barbares, les hurlements de guerre de l'armée de la Frontière du Nord et des Gardes Impériaux, le hurlement désordonné des cors en corne de bœuf et le choc clair des lames et des lances se mêlèrent en une vague sonore continue et singulière. Portée par le vent, elle déferla droit sur le nord de la capitale.
La capitale sombra instantanément dans la panique.
Comme l'immense majorité des gens eurent l'illusion que les bruits du massacre se rapprochaient, ils ne purent s'empêcher de sortir voir. À la vue des incendies qui faisaient rage au nord, leurs visages s'emplirent d'horreur.
À la résidence Pei, Pei Jingzhi le perçut lui aussi nettement.
Il se précipita hors de son cabinet, regarda les flammes qui emplissaient le ciel hors de la ville, et son expression changea du tout au tout.
'La famille Su est donc déjà passée à l'acte ?'
'Ren Tianye, quelle cruauté !'
La situation était critique. Une fois Ren Tianye passé à l'acte, cela ne pouvait qu'enrager Tuoba Xiangtai. Et Tuoba Xiangtai s'en prendrait alors assurément à Sa Majesté. C'était un moment de vie ou de mort pour le Grand Yu, qui ne laissait à Pei Jingzhi le loisir de s'inquiéter de rien d'autre.
'En vieux ministre du Grand Yu, en un tel moment, je préfère mourir plutôt que de ne pas sauver Sa Majesté !'
Pour l'heure, il ne pouvait compter ni sur Lu Qing ni sur Chen Liang. Il ferait donc de ses vieux os une torche et risquerait sa vie pour forcer l'entrée du manoir Yuchen.
Pei Jingzhi fut expéditif. Il ôta prestement les robes officielles et les brocarts qui marquaient son rang, enfila un vêtement de chanvre grossier et se dirigea seul, tout à fait seul, vers le manoir Yuchen.
Les rues étaient déjà en émoi, mais Ren Tianye semblait bien préparé. Des patrouilles composées de troupes frontalières et de gardes impériaux étaient partout, calmant la foule. Il ne pouvait pas se permettre de se laisser prendre par ces gens : il se contenta donc de baisser la tête et de marcher vite.
Plus il approchait du manoir Yuchen, plus il sentait le changement des environs.
Les recoins sombres qui entouraient le manoir Yuchen dégageaient une menace glacée, aiguë comme le fil d'une lame : de toute évidence, une embuscade y était dressée de longue date, elle aussi.
D'un seul regard, Pei Jingzhi perça les intentions de Ren Tianye.
'Ce traître veut attendre que Tuoba Xiangtai assassine Sa Majesté avant d'entrer faire le ménage. Il sera alors à la fois un héros et un ministre tout-puissant. Une fois qu'il aura installé un nouvel empereur, tout le monde du Grand Yu sera dans sa main !'
Pei Jingzhi grinça des dents de colère, mais la seule chose qu'il pouvait faire à cet instant était de trouver un moyen de sauver Sa Majesté. Il pressa donc le pas. Grâce au plan des lieux laissé par Sun Da et Sun Er, il parvint, chose stupéfiante, jusque devant le manoir Yuchen, entièrement seul.
Seulement voilà : les portes du manoir Yuchen étaient à présent gardées par des soldats barbares. Seul, il était tout simplement impossible d'entrer.
Que faire ?
Alors qu'il se consumait d'inquiétude, il vit approcher une voiture attelée.
Quand la voiture s'arrêta, les soldats qui s'y trouvaient poussèrent quelqu'un dehors. D'un seul coup d'œil, Pei Jingzhi resta hébété : 'Tuoba Xiangtai ?' Puis il vit que la personne portait une cagoule et comprit que ce n'était pas lui.
Peu après, il entendit les soldats de la voiture crier : « Voici un beau présent de notre Grand Commandant à Tuoba Xiangtai. Veuillez l'accepter, Tuoba Xiangtai, et surtout ne le refusez pas, hahaha... »
Au milieu des grands éclats de rire, les barbares qui gardaient le manoir Yuchen n'osèrent pas les arrêter. La voiture s'arrêta, déposa quelqu'un, puis repartit d'un air fanfaron.