Un plan complet se forma rapidement dans l'esprit de Ren Tianye. Après un bref instant de réflexion, il le jugea réalisable.
Bien entendu, cela exigerait les efforts de Su Jin. Vu les contributions considérables qu'elle avait déjà apportées, Ren Tianye estimait devoir respecter son avis, quoi qu'il arrive.
« Su Jin, j'ai une tâche que j'aimerais te confier. Y consentirais-tu ? »
Le corps de Su Jin fut secoué d'un violent tremblement.
'Ce jour serait-il enfin venu ?'
Depuis qu'elle avait commencé à suivre Ren Tianye, elle servait comme scribe dans son camp. Elle l'était encore, à ceci près que les affaires dont elle avait la charge étaient devenues bien plus nombreuses et bien plus complexes qu'auparavant.
Son rang et ses conditions, eux aussi, n'avaient plus rien à voir.
Depuis son retour de la cité de Sifang, quoique toujours scribe de titre, son prestige dans l'armée était considérable. Que ce fût dans l'ancien domaine du Grand Général ou dans l'actuel domaine du Grand Commandant, les différents corps de troupe la tenaient en profonde estime.
Su Jin, à vrai dire, en était fort satisfaite. Après tout, son poste avait beau n'être que celui de scribe, quiconque avait un peu de jugeote savait qu'elle était la confidente du Grand Général. Le jour venu, elle serait immanquablement élevée à un poste élevé, parmi ses ministres les plus proches.
Mais…
En demeurant ainsi indéfiniment, elle nourrissait tout de même quelques désirs.
Même une jeune femme aspire à se distinguer et à accomplir des mérites.
Et voilà qu'après avoir patienté si longtemps, une occasion lui tombait enfin entre les mains.
« Grand Général, j'y consens. »
Ren Tianye eut un demi-sourire. « Tu ne me demandes même pas de quoi il s'agit ? »
« Je ferai tout ce que le Grand Général me demandera. »
« Parfait ! » Ren Tianye hocha la tête. Su Jin l'avait suivi à travers d'innombrables batailles et campagnes, et son regard comme ses vues s'étaient peu à peu élargis. De surcroît, sa famille Su de la Frontière du Nord avait bien failli s'effondrer tout entière à cause de ces désordres.
Comme dit le proverbe : chat échaudé craint l'eau froide dix ans durant.
Il était convaincu que Su Jin savait ce qu'elle faisait.
Il pouvait donc arrêter son choix sur elle.
Mieux : que sa proche collaboratrice assume cette lourde charge montrerait au-dehors tout le prix qu'il attachait au Bureau de Répression des Démons. Cela réduirait d'autant les résistances lorsqu'il s'agirait de réprimer démons, monstres et esprits malfaisants.
Cependant, outre Su Jin, il lui fallait encore une personne.
Et cette personne était le général adjoint Zhou Ze, qu'il avait demandé à Lu Qing.
D'après ce que Ren Tianye avait compris, c'était un homme de talent.
Ayant longtemps servi dans la garnison de la capitale, il connaissait fort bien les affaires de la ville. De plus, cet homme avait accompagné Lu Qing à la cité de Yunji, et c'était lui qui l'avait persuadé de renoncer à l'assaut. On voyait par là qu'il avait la tête froide.
Lui confier le Bureau de Répression des Démons ne devrait pas poser de problème.
Et avec Su Jin pour le tenir en bride, Ren Tianye se sentait plus tranquille encore.
Après avoir envoyé quérir Zhou Ze, Ren Tianye leur exposa à tous deux le détail du Bureau de Répression des Démons. Son objet principal était de purger l'Empire des Grands Yu des démons et des monstres qui avaient proliféré du fait de l'Impératrice.
À peine Ren Tianye eut-il fini de parler que Su Jin mit un genou à terre sans la moindre hésitation.
« Je reçois les ordres militaires du Grand Général. Votre subordonnée ne trahira pas votre confiance. »
Zhou Ze, lui, hésita quelque peu. « Monseigneur le Grand Commandant, allons-nous vraiment faire cela ? À ma connaissance, il y a bien trop de monstres et d'esprits malfaisants cachés dans la capitale, et beaucoup occupent des postes importants. Si nous agissons vraiment contre eux, je crains que le sang ne coule à flots. »
« Est-ce que cela… peut vraiment marcher ? »
Ren Tianye répondit aussitôt, glacial : « Je ne crains ni les fleuves de sang, ni les montagnes de cadavres et les mers de sang. Je ne crains qu'une chose : que ces démons ne soient pas entièrement extirpés. Vous deux, allez-y sans retenue. Quand bien même vous perceriez un trou dans le ciel, je serai là pour vous couvrir. »
Zhou Ze, galvanisé, tomba à genoux.
Ren Tianye proclama : « Je nomme Zhou Ze Commandant du Bureau de Répression des Démons, et Su Jin Commandante en second. Je vous ordonne à tous deux de prendre toutes les dispositions nécessaires. Faites-moi rapport des effectifs, des fonds et des prérogatives particulières dont vous aurez besoin. »
« Oui ! »
« Oui ! »
Tous deux reçurent leurs ordres d'une seule voix.
À cet instant, Wei Shuo fit irruption, tout excité : « Grand Général, quelqu'un de la famille Su est ici. »
Su Jin s'apprêtait à s'incliner et à prendre congé ; à ces mots, elle s'arrêta net.
'Quelqu'un de la famille Su ?'
'Mon deuxième oncle aurait-il encore envoyé quelqu'un ?'
'Pourquoi ne m'a-t-on pas prévenue ?'
Puis un homme entra. Sa chevelure toute blanche était soigneusement peignée, et son visage était creusé des rides profondes des intempéries et des épreuves. Ses orbites étaient enfoncées, mais son regard demeurait ferme et profond, empreint de résilience.
Il était fort mal vêtu : une robe de brocart à motifs sombres, à demi usée, dont les bords s'effilochaient. Il ne portait ni jade ni perle, seulement une simple ceinture nouée à la taille.
Tout son être respirait la pauvreté et la froidure, et pourtant il gardait un sens des convenances profondément enraciné.
Cela surprit quelque peu Ren Tianye.
Il avait cru que le talent recommandé par Wei Shuo serait assurément d'une extraction remarquable, issu d'un grand clan noble capable de lui fournir ce dont il avait besoin — et surtout le talent qu'il lui fallait sur-le-champ. Mais cette allure un peu miteuse…
Même pour un fonctionnaire de la capitale, on ne devrait pas en arriver là.
« Le roturier Su Pengcheng salue le Grand Commandant. »
À ces mots, Su Jin, qui n'était pas encore sortie, laissa échapper un cri de surprise.
« Su Pengcheng, le patriarche de la famille Su de la Capitale ? »
« Vous êtes Su Pengcheng ? »
Ren Tianye fut lui aussi quelque peu saisi.
Non qu'il connût personnellement ce Su Pengcheng, mais il avait entendu parler du grand nom de la famille Su. Il courait de longue date un adage à travers le monde : tant que la famille Su tiendra le pinceau, les lettres de l'empire ne se tairont pas ; tant que l'histoire sera fidèlement consignée, la famille Su ne périra pas.
C'est-à-dire : tant qu'il resterait quelqu'un dans la famille Su pour tenir un pinceau, l'esprit des lettres ne se tairait ni ne déclinerait dans le monde. Et tant que les livres d'histoire pourraient être compilés normalement et non abandonnés, la famille Su ne serait pas anéantie.
C'était l'avis unanime du monde !
Après tout, à la fondation de l'État, la famille Su de la Capitale avait servi de précepteurs impériaux, établi l'étiquette de la cour, rédigé lois et décrets, et pénétré directement dans la cour intérieure pour délibérer des affaires de l'État. Par la suite, plusieurs générations d'affilée avaient dirigé l'Académie impériale, compilé l'histoire officielle et régné sans partage sur l'Académie Hanlin. La moitié des lettrés Hanlin sortaient de ce clan, et ils servaient fréquemment d'examinateurs en chef aux examens impériaux. On pouvait dire que leurs disciples et anciens subordonnés emplissaient la cour comme les provinces.
Un clan noble aussi éminent méritait vraiment le nom de famille de lettrés.
Comment… en étaient-ils arrivés là ?
C'était aussi ce que Su Jin voulait demander.
Sa famille Su de la Frontière du Nord avait beau porter le même nom que la famille Su de la Capitale, sa réputation et son rang étaient d'un tout autre monde. Après tout, comment une famille de marchands se comparerait-elle à une famille de lettrés ?
Autrefois, avant que le monde ne sombre dans le chaos, son deuxième oncle avait tout tenté pour nouer un lien avec le domaine Su de la Capitale.
Mais… comment une famille aussi illustre… pouvait-elle avoir aujourd'hui si triste mine ?
Wei Shuo avait déjà percé à jour les pensées de Ren Tianye et dit : « Grand Général, la famille Su est loyale et droite. Elle a réprimandé Xiao Mingzhao à plusieurs reprises, et celle-ci l'a rétrogradée en conséquence. »
Ren Tianye comprit soudain. C'était donc cela.
Mais une autre idée lui vint et il demanda : « Puisqu'ils ont été rétrogradés par Xiao Mingzhao, et que je recrute des gens de discernement dans le monde entier, pourquoi n'ai-je vu personne de la famille Su de la Capitale venir faire allégeance ? »
Su Pengcheng s'avança, sans se dérober le moins du monde.
Il déclara tout net : « Je n'osais pas faire allégeance au Grand Commandant. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que je craignais que le Grand Commandant ne fût un brigand cherchant à voler l'État ! »
Ren Tianye marqua un temps de surprise, puis éclata d'un grand rire. « Dans la capitale aujourd'hui, vous êtes le premier à oser me parler ainsi. »
« Ce vieil homme a déjà été démis de ses fonctions, et ma famille a peu à peu décliné. Même notre bibliothèque de la cité de Shanhe, à la Frontière du Nord, a été réduite en cendres par les barbares. Je n'ai plus rien à manigancer ni rien à protéger. Le pire qui puisse m'arriver, c'est la mort. »
Ren Tianye hocha la tête. Un caractère entier, peu importait.
Du moment qu'il n'était pas aveuglé par une sensiblerie sotte et qu'il savait faire aboutir les choses, cela suffisait.
Ce n'était pas la capacité de tolérance qui lui manquait.
Il sourit et demanda : « Alors pourquoi consentez-vous à faire allégeance à présent ? »
« Pour rien d'autre », répondit Su Pengcheng sans détour. « D'abord, le général Wei Shuo m'y a invité. Ensuite, le Grand Général veut anéantir l'armée barbare qui campe devant la capitale… »
En prononçant les mots « armée barbare », la voix de Su Pengcheng trembla visiblement, et ses yeux lancèrent une haine profonde. « Si le Grand Général consent à exterminer les barbares, alors il n'est pas ce ministre félon sans égard pour son souverain ni pour son père que voit en lui Monseigneur Pei Jingzhi. Quand bien même il usurperait l'État, il resterait un sujet loyal qui sait faire la différence entre les barbares et les nôtres ! »
Ren Tianye saisit dans ces paroles son attitude envers les barbares, mais sourit tout de même : « Ce général a tué bon nombre de barbares à la Frontière du Nord… »
« Ce n'est pas la même chose. À la Frontière du Nord, le Grand Général tuait des barbares pour survivre ; à présent, vous prenez l'initiative de l'attaque. Le sens n'est pas le même. »
Ren Tianye comprit à peu près la pensée de Su Pengcheng et tourna les yeux vers Wei Shuo.
Wei Shuo était vif d'esprit. Il comprit aussitôt que Ren Tianye voulait connaître le contentieux entre la famille Su de la Capitale et les barbares, et dit : « Grand Général, la famille Su de la Capitale et les barbares ont entre eux une haine de sang profonde comme la mer ! »
« Les ancêtres de la famille Su ont jadis servi comme lettrés Hanlin et détenu le sceau impérial à la Frontière du Nord ; ils ont été décapités par les barbares et leurs corps abandonnés en pleine nature. »
« De génération en génération, la famille Su a eu la charge de l'histoire de l'État et a écrit sans fard les crimes des barbares envahissant les frontières. C'est pour cela que les barbares l'ont prise en haine, et que les descendants Su dispersés en divers lieux ont tous été dépouillés et assassinés par des espions barbares ! »
« Après que les barbares eurent enfoncé la Frontière du Nord et pénétré dans la cité de Shanhe, un grand incendie a détruit la bibliothèque que la famille Su y avait bâtie, avec les collections classiques léguées par des générations de Su, dont beaucoup contenaient des relations sur les steppes. »
Wei Shuo rapporta les faits un à un, chaque mot pleurant du sang. Les yeux de Su Pengcheng s'étaient rougis eux aussi. Quand Wei Shuo eut à peu près terminé, il prit enfin la parole : « Mon grand-père, mon père et mon fils ont tous été dépouillés et tués par les barbares. »
« Quand le troisième prince de la tribu barbare, Tuoba Xiangtai, est entré dans la ville, Sa Majesté a même vainement tenté d'apaiser les relations, ordonnant à notre famille Su de l'accueillir en personne, disant que c'était pour expier nos fautes. Hmpf, ce roturier préférerait mourir que d'obtempérer ! »
Su Pengcheng marqua une pause et reprit : « Grand Commandant, il y a devant la ville une armée barbare de trente mille hommes. Si le Grand Commandant peut passer au fil de l'épée tout barbare plus haut qu'une roue de charrette, mon domaine Su de la Capitale consentira désormais à vous servir comme chiens et chevaux. »
« Nous épuiserons assurément toute la puissance de notre domaine Su pour rassembler les talents du monde entier au service du Grand Commandant, et les placer sous le commandement du Grand Général ! »
Ren Tianye fronça les sourcils et regarda Su Pengcheng.
Il demanda à brûle-pourpoint : « Et si je tue aussi les barbares plus petits qu'une roue de charrette, cela nuira-t-il aux grands talents que votre domaine Su doit me recommander ? »
Su Pengcheng : « Hein ? »
« Hein ? »
« ??? »