« Q-quoi ? »
L'homme demanda, stupéfait : « Quel Tuoba Xiangtai ? »
« Qui êtes-vous ? »
« Où est Luan'er ? »
« Qu'est-ce que vous faites ici ? »
À ces mots, tous reprirent pied dans la réalité. L'homme devant eux n'était pas le troisième prince de la tribu barbare, Tuoba Xiangtai. Mais, bon sang, la ressemblance en devenait effrayante !
Les mêmes vêtements sobres, la même allure douce et raffinée, l'air d'être exactement le même jeune seigneur élégant… Jusqu'à ses expressions et au timbre de sa voix, tout poussait instinctivement à penser qu'on avait devant soi Tuoba Xiangtai en personne !
Ce Tuoba Xiangtai qui avait plongé la cour impériale dans le chaos et fait emprisonner l'impératrice Xiao Mingzhao !
'Semblable, trop semblable, beaucoup trop semblable !'
Ren Tianye fut le premier à retrouver complètement ses esprits, non sans soupirer intérieurement. 'Où diable Xiao Mingzhao est-elle allée dénicher un homme pareil ?'
'On est bien sûrs que ce n'est pas le frère jumeau de Tuoba Xiangtai ?'
Ils étaient taillés dans la même étoffe !
Comparé à l'homme du portrait, on ne pouvait pas se contenter de dire qu'ils se ressemblaient beaucoup : ils étaient identiques !
Le cœur de Wei Shuo, lui aussi, était secoué de vagues immenses.
Il n'avait jamais vu Tuoba Xiangtai, et il n'avait jamais vu non plus l'homme qui se tenait dans cette pièce. Il s'était contenté d'envoyer des gens recueillir des renseignements, d'obtenir un portrait et, par hasard, d'apercevoir chez Xiao Ruyi une peinture représentant Tuoba Xiangtai — d'où sa stupeur sans borne.
Mais maintenant qu'il le voyait de ses propres yeux, il tenait à peine la garde de son épée.
'Trop ressemblant !'
Cela lui donnait envie de traiter cet homme comme le barbare Tuoba Xiangtai et de l'abattre d'un seul coup !
Au bout d'un long moment, l'assemblée finit par calmer les battements de son cœur.
En regardant de nouveau, la tête claire, on pouvait relever quelques indices.
L'homme devant eux avait beau ressembler incroyablement à Tuoba Xiangtai, il n'était sans doute pas son frère jumeau. En observant attentivement, on notait de légères différences entre lui et Tuoba Xiangtai.
L'arête de son nez était un peu plus droite, et il semblait légèrement plus grand que le Tuoba Xiangtai du portrait. Cela dit, les portraits n'obéissaient à aucune échelle rigoureuse, difficile donc de l'affirmer : ce n'était qu'une impression.
Pour le reste, leurs traits présentaient plus ou moins quelques écarts mineurs.
Mais mis bout à bout, au premier coup d'œil, il faisait immédiatement penser à Tuoba Xiangtai.
Et le plus décisif…
La façon de parler de cet homme, sa voix, sa tenue, ses gestes… étaient bien trop identiques à ceux de Tuoba Xiangtai.
On aurait dit une copie conforme de Tuoba Xiangtai !
« Mais qui êtes-vous, à la fin ? »
« Pourquoi Luan'er n'est-elle pas venue ? Pourquoi vous envoyer, vous ? »
« Luan'er n'autorise jamais un étranger à entrer. Comment êtes-vous arrivés là ? »
Tandis qu'il questionnait, son visage changea brusquement. « Qu'avez-vous fait à Luan'er ? Si vous avez osé manquer de respect à Luan'er, je me battrai contre vous jusqu'à la mort ! »
Son personnage de jeune seigneur raffiné s'évapora en un instant : il se ramassa pour leur foncer dessus. Seulement, avant même qu'il puisse esquisser un geste, Wang Ming le maîtrisa sans effort.
Wang Ming adressa un signe de tête à Ren Tianye.
Le sens en était limpide : cet homme ne connaissait aucun art martial.
Ren Tianye le regarda et demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
L'homme se débattit longuement sans parvenir à se dégager, l'air indigné et furieux, puis finit par cracher un mot.
« Xiangxiang ! »
« Q-quoi ? » Ren Tianye crut avoir mal entendu. « Tu dis que tu t'appelles comment ? »
« Je m'appelle Xiangxiang. Vous êtes sourd ? »
Ren Tianye resta sans voix.
« Je te demande ton vrai nom, ton nom complet, ton nom d'origine. Quel est-il ? »
Xiangxiang répondit aussitôt : « Luan'er m'a ordonné de changer de nom pour Xiangxiang. Désormais je suis Xiangxiang, on doit m'appeler Xiangxiang, et vous devez tous m'appeler Xiangxiang ! »
Il avait dit cela avec une pointe d'arrogance.
Ce qui poussa Wang Ming à lui coller instantanément une lame sur la gorge, en déclarant froidement : « Petit, parle correctement à notre grand commandant. Ne crache pas sur les égards qu'on te fait ! »
La lame contre la gorge, l'expression de Xiangxiang ne varia pas d'un cil ; il se fit au contraire plus obstiné encore. « Je l'ai dit, je m'appelle Xiangxiang ! Qu'on abatte sur moi les épées et les haches, je reste Xiangxiang ! »
« Même si vous me tuez, mon nom est Xiangxiang ! »
« C'est bon, c'est bon… » Ren Tianye agita la main d'un air désarmé, faisant signe à Wang Ming d'abaisser son sabre et de relâcher Xiangxiang. « Si tu veux qu'on t'appelle Xiangxiang, va pour Xiangxiang. »
« Général Wei Shuo, quel était son nom d'origine… »
Wei Shuo s'était renseigné sur les antécédents de Xiangxiang, il le savait donc forcément. Mais avant qu'il ait pu répondre, Xiangxiang s'emporta de nouveau : « Vous m'insultez ? »
« Vous voulez me changer de nom ? »
« Laissez-moi vous dire : vous pouvez toujours rêver ! »
« Je suis Xiangxiang ! Dans cette vie je suis Xiangxiang, dans la prochaine je serai Xiangxiang, et à ma mort le nom de Xiangxiang devra être gravé sur ma tombe ! »
Ren Tianye ne répondit rien.
Soit, le nom n'avait de toute façon aucune importance.
C'était simplement que l'air dément de cet homme, défendant bec et ongles le nom que Xiao Mingzhao lui avait donné, détonnait un peu avec le Tuoba Xiangtai que Ren Tianye connaissait.
Mais il comprit vite.
C'était le Tuoba Xiangtai qui vivait dans le cœur de l'impératrice Xiao Mingzhao — ou plutôt, la version de Tuoba Xiangtai qu'elle s'était imaginée.
Cette évidence admise, il perdit une bonne part de son intérêt pour ce Xiangxiang et lui jeta sa véritable identité au visage.
« Il semblerait que Xiao Mingzhao te traite plutôt bien, pour t'avoir accordé un nom en propre. Seulement… »
Un demi-sourire joua sur les lèvres de Ren Tianye. « Je me demande si tu sais quel genre d'homme tu es, dans le cœur de Xiao Mingzhao. »
« Le mari de Luan'er, évidemment ! » Dès qu'il aborda ce sujet, Xiangxiang retrouva ses airs hautains. « Je suis le mari de Luan'er ! C'est seulement que le moment n'est pas encore venu. Luan'er a dit qu'un jour, elle me laisserait paraître au grand jour devant tout le monde ! »
« En me tenant la main, pour annoncer aux gens du monde entier… »
« … que moi, Xiangxiang, je suis celui que Luan'er aime le plus ! »
Ces mots furent hurlés à en devenir assourdissants, résonnant jusque dans les tuiles du toit avec une force peu commune.
Ils disaient l'extrême confiance qui l'habitait.
Mais Ren Tianye lui versa aussitôt une bassine d'eau glacée sur la tête.
« Tu te fais des idées. »
« D'après ce que je sais, toi, Xiangxiang, tu n'es que l'une des nombreuses doublures de l'impératrice Xiao Mingzhao. Mieux : tu es la doublure qui ressemble le plus à l'homme que Xiao Mingzhao aime vraiment, Tuoba Xiangtai… »
Arrivé là, le cœur de Ren Tianye eut un soubresaut.
En regardant Xiangxiang de nouveau, il eut soudain le sentiment d'avoir mis la main sur un trésor !
Dans son plan pour que Tuoba Xiangtai tue l'impératrice, il avait employé bien des moyens de pression contre Tuoba Xiangtai, sans qu'aucun n'ait fini par donner de grands résultats.
Aux indices ténus glanés dans les rapports du domaine impérial des Chen, il voyait bien que la relation entre Tuoba Xiangtai et l'impératrice Xiao Mingzhao se dégradait. Tuoba Xiangtai devenait de plus en plus déraisonnable, se collait à Xiao Mingzhao et la contrôlait avec une rigueur croissante.
Son plan en cours consistait donc à attendre que le fruit soit mûr, à anéantir l'armée barbare hors de la capitale, à rendre Tuoba Xiangtai fou de rage, puis à laisser Tuoba Xiangtai tenir le couteau.
Ce plan-là restait inchangé.
Mais…
Il pouvait y ajouter un peu de piment !
Si, en même temps qu'il détruisait l'armée barbare aux portes de la capitale, il expédiait aussi ce Xiangxiang jusqu'à Tuoba Xiangtai…
Ren Tianye en jubilait déjà.
Xiangxiang, lui, était en pleine crise. Il poussa aussitôt un rugissement et s'écria, furieux : « N'importe quoi ! Vous racontez n'importe quoi ! C'est impossible ! »
« Celui que Luan'er aime le plus, c'est moi ! »
« Comment pourrais-je être la doublure de quelqu'un d'autre ? »