Dès que Ren Tianye eut prononcé ces mots, bon nombre de ministres présents furent saisis d'effroi, surtout les lettrés, dont les visages se voilèrent instantanément de perplexité.
Ces propos… leur semblaient damnablement familiers.
Comment se faisait-il qu'ils soient exactement pareils à ce qu'ils disaient d'ordinaire ?
Mais Ren Tianye n'était-il pas le grand général qui dominait la frontière du Nord ? N'était-ce pas un militaire ? Ne devait-il pas être un homme franc et direct ?
Comment se fait-il…
Qu'il joue lui aussi à ce jeu ?
Ren Tianye poursuivit : « D'ailleurs, je ne suis qu'un misérable général de guérilla de la frontière du Nord. Quelle capacité pourrais-je bien avoir pour secourir Sa Majesté d'un seul coup ? »
« Que vous me portiez une si haute estime me touche naturellement au plus profond, mais hélas, mes talents sont limités ! »
À ces mots, les ministres comprirent encore plus nettement.
C'était… une exigence de promotion ?!
Toutefois, les ministres étaient déjà prêts à cela.
Dès l'instant où ils avaient décidé d'inviter Ren Tianye à la capitale, ils avaient discuté : quel titre officiel lui accorderait-on à son arrivée ?
Après tout, ils ne pouvaient pas laisser Ren Tianye amener son armée jusqu'ici pour qu'il reste un simple général de guérilla.
Après maintes concertations menées par Gu Qingyue, tous étaient parvenus à un consensus.
À savoir : le poste devait apaiser Ren Tianye tout en brimant son pouvoir, lui assurant un titre mais aucune autorité réelle.
Maintenant que Ren Tianye soulevait la question, Gu Qingyue s'avança aussitôt et dit : « Général Ren, vous avez conduit vos troupes de loin et accompli un grand mérite par votre labeur. La cour impériale ne vous traitera pas mal. »
« Bien que Sa Majesté soit actuellement piégée au manoir Yuchen et ne puisse promulguer d'édit en personne, nous vous recommanderons d'abord comme général de la Maison. Une fois Sa Majesté secourue, vous serez officiellement intronisé. »
« Êtes-vous satisfait de cela ? »
Un sourire restait aux lèvres de Ren Tianye, mais il ne répondit pas.
Général de la Maison ?
Hah, ce poste ressemblait à un commandant des Gardes Impériales, mais il ne contrôlait qu'une infime fraction des troupes. De plus, en tant que proche attendant militaire de l'empereur, il l'enfermait essentiellement dans le rôle d'un capitaine de la garde rapprochée.
Lui donner un tel titre ?
Se moquaient-ils de lui ?
Son général adjoint, Wang Ming, s'avança, s'agenouilla sur un genou devant Ren Tianye et dit : « Général Ren, nous avons enduré de grandes épreuves lors de notre voyage pour débarrasser les côtés de l'empereur des éléments malfaisants et assurer la stabilité de l'État. »
« Après une telle peine, être congédié avec un titre officiel gros comme une graine de sésame, n'est-ce pas une insulte aux cinq cent mille soldats de notre frontière du Nord ? »
« Général Ren, je dois vous le rappeler : si vous osez accepter, on ne sait pas ce que nos frères d'armes pourraient faire ! »
En prononçant cette dernière phrase, Wang Ming promena un regard féroce autour de lui, la main sur la garde de son épée, rendant instantanément l'atmosphère de la grande salle tendue.
Tous tressaillirent d'effroi.
Quiconque avait un minimum de discernement voyait que Ren Tianye et son adjoint jouaient une comédie à deux, mais les paroles de l'adjoint portaient une lourde menace.
Si une armée de cent mille hommes était mécontente, ce serait une catastrophe qui ébranlerait le ciel !
« Je crois que le général Ren pourrait servir comme Grand Maître de la Splendide Félicité ! » Le Premier ministre bondit immédiatement, relevant d'un cran le rang officiel de Ren Tianye.
Mais l'expression de Ren Tianye demeura indifférente, et le visage du général adjoint Wang Ming resta empli de colère.
Le Premier ministre comprit aussitôt que cela ne suffisait pas.
Ils ne pouvaient plus qu'offrir le poste le plus élevé sur lequel ils s'étaient mis d'accord lors de leurs discussions initiales.
« En fait, puisque le général Ren a mené ses troupes à la capitale pour purger les abords de l'empereur, un si grand mérite mérite le titre de général qui Bat les Bandits. Je vous recommande, général Ren, comme général qui Bat les Bandits ! »
Ren Tianye sourit.
Ainsi, dans les calculs de ces gens, le plus haut rang qu'ils lui accorderaient était un titre de général divers.
Ce général divers était une désignation temporaire, purement honorifique, absolument inutile.
C'est pourquoi Ren Tianye jeta un regard sur Lu Qing.
Lu Qing se leva à contre-cœur et dit d'une voix forte : « Je pense que Ren Tianye devrait être nommé Grand Commandant ! »
Avant même que Lu Qing n'ait fini sa phrase, la grande salle bouillonna instantanément.
« Quoi ? Grand Commandant ? Lu Qing, êtes-vous fou ! »
« Ren Tianye n'était auparavant rien de plus qu'un général de guérilla. Être nommé général qui Bat les Bandits est déjà la grâce suprême de la cour impériale. Comment ose-t-il réclamer le poste de Grand Commandant ? »
« Je m'y oppose ! Je m'y oppose absolument ! »
Tous hurlèrent l'un après l'autre, affichant une opposition totale.
Le visage de Gu Qingyue devint exceptionnellement sombre.
Ce Ren Tianye, à peine arrivé, osait déjà tendre la main avec une telle avidité ?
C'était le Grand Commandant, chargé de l'ensemble des forces militaires de la nation !
Donné du temps, ne finirait-il pas par se rebeller ?
Ils s'y opposèrent immédiatement avec férocité.
Ren Tianye observa tout le processus, se contentant d'un pâle sourire sur les lèvres sans offrir la moindre réplique. Après en avoir assez vu, il se leva simplement et quitta les lieux.
Dès qu'il eut franchi la porte, il donna immédiatement des ordres à Wang Ming.
« Wang Ming, avez-vous bien vu la situation dans la salle ? »
« Rapport au Grand Général, je l'ai vu clairement. »
« Avez-vous noté tous ceux qui se sont opposés ? »
« Je les ai notés. »
« Dans un instant, allez trouver Lu Qing. Dites-lui que les barbares dans la ville semblent agités et qu'une grande armée est nécessaire pour garder la capitale. Demandez-lui des hommes, puis prenez nos troupes et, sous prétexte de protéger les ministres, placez sous surveillance les résidences de ces gens. »
« Oui, monsieur ! »
Wang Ming accueillit l'ordre et alla l'exécuter sur-le-champ.
Ren Tianye regagna le camp principal hors de la ville et ordonna immédiatement à ses subordonnés de trouver quelque chose.
« Y a-t-il des cerfs aux environs ? »
« Grand Général, il y en a peut-être à l'intérieur de la capitale, mais je crains qu'il n'y en ait pas autour de notre position. »
« Pas de cerfs ? » Ren Tianye ressentit un brin de regret. Cet accessoire important, l'objet crucial pour devenir Grand Commandant et contrôler la cour, faisait justement défaut.
Quel dommage !
Mais comme il ne pouvait en trouver tout de suite, il n'eut d'autre choix que de chercher un substitut.
Il dit : « Alors allez me trouver un âne ! »
« Souvenez-vous de le laver proprement. Ce général en a un grand usage. »
« Oui, monsieur ! »
Les gardes personnels acquièrent l'ordre et partirent aussitôt préparer la chose.
Après tout, les cerfs étaient difficiles à trouver, mais les ânes pullulaient partout. Sans parler d'en trouver un, même en trouver cent n'aurait posé absolument aucun problème.
Bientôt, l'âne fut prêt.
Pendant ce temps, Wang Ming revint rendre son rapport : « Grand Général, les résidences de ces ministres ont été placées sous la protection de nos hommes. »
« En outre, le Département des Affaires d'État, la Censure, les résidences des Trois Excellences et le domaine de la princesse aînée ont tous été lourdement gardés par nos troupes. »
Ren Tianye hocha la tête, satisfait.
La nuit s'écoula sans incident.
Le lendemain, il fit mener des hommes par Wang Ming pour convoquer les ministres de la veille, un par un, afin de poursuivre leurs discussions dans la salle du Trône d'Or.
Ceux qui refusaient d'y aller furent « invités » à s'y rendre.
Si bien que, dès que le ciel commença à peine à blanchir, la capitale fut plongée dans un tumulte chaotique, des clameurs résonnant partout.
Les ministres se ruèrent au Palais Interdit dans la panique, pour y découvrir Ren Tianye, déjà là depuis longtemps, et Lu Qing, qui arborait une expression réticente mais le suivait toujours.
« Pourquoi nous avoir convoqués si tôt ? »
« Serait-ce pour rediscuter du titre à accorder à Ren Tianye ? N'avions-nous pas déjà dit hier que le poste de Grand Commandant était absolument hors de question ? »
« Que se passe-t-il au juste ? »
« Ren Tianye, vous avez été invité ici pour secourir Sa Majesté. Or, Sa Majesté se trouve au manoir Yuchen, introuvable. Au lieu de la sauver, de quel remue-ménage vous occupez-vous à présent ? »
Ces ministres étaient foncièrement tous mécontents.
Une fois dans la salle du Trône d'Or, ce fut une litanie de plaintes et même d'accusations.
À l'origine, certains ministres nourrissaient encore des attentes envers Ren Tianye, mais depuis qu'il avait commencé à exiger le poste de Grand Commandant la veille, leur attitude à son égard avait changé. Il ne restait plus que du dégoût.
Ren Tianye écouta tout cela sans dire grand-chose.
Il n'offrit même pas de réponse.
Cependant, en attendant l'arrivée de tous les ministres, il s'entretint de son propre chef avec Lu Qing, abordant exclusivement les détails de la façon dont Ruyue expiait les fautes de son fils Lu Jun dans son camp militaire.
Cela fit virer le visage de Lu Qing à un livide de rage.
Pourtant, il n'osa pas éclater le moins du monde.
Peu de temps après, les ministres arrivèrent enfin.
Les « Trois Grands » de la cour impériale — Lu Qing, Gu Qingyue et le Premier ministre — prirent tous leur place légitime au premier rang de l'assemblée. Ce n'est qu'alors que Ren Tianye se leva lentement.
« Messieurs… » Son ton était lent, un sourire sur le visage, et ses yeux pleins d'une apparente sincérité. « Comme vous le savez, j'ai résidé longtemps à la frontière du Nord. Il ne m'est pas aisé de me rendre à la capitale. Cette fois, sur l'ordre de Sa Majesté pour venir purger la cour des éléments corrompus, c'est une opportunité unique pour moi. »
« Profitant de cette occasion, j'ai apporté quelques cadeaux spéciaux de la frontière du Nord pour vous, seigneurs éminents. J'espère que vous daignerez les accepter. »
« Je souhaite seulement que vous ne les trouviez pas trop maigres ! »
Après que Ren Tianye eut achevé son discours avec un sourire radieux, la salle du Trône d'Or tomba dans un silence inhabituel. Beaucoup, déjà dégoûtés par Ren Tianye, ressentirent soudain un regain d'attente.
C'était plus comme il faut !
Comment un commandant militaire de la frontière du Nord pouvait-il entrer à la cour impériale sans même préparer de cadeaux, tout en réclamant effrontément un poste suprême comme Grand Commandant ? Qui aurait jamais accepté cela ?
Il aurait dû mentionner les cadeaux plus tôt !
S'il l'avait fait plus tôt… eh bien, le titre de Grand Commandant serait resté hors de question, mais ils auraient pu assouplir leur position sur d'autres points.
Certains commencèrent à nourrir des espoirs.
Mais bien plus de gens arboraient encore des visages pleins de colère.
« Ren Tianye, essayez-vous de nous corrompre ? Nous sommes des fonctionnaires intègres, dévoués exclusivement au bien public. Pourquoi nous soucierions-nous de vos misérables faveurs ? »
« Ren Tianye, abandonnez ce stratagème. Vous n'étiez qu'un général de guérilla auparavant ; quel droit avez-vous de devenir Grand Commandant ? Continuez à rêver ! »
« Ren Tianye, nous ne tomberons pas dans le panneau. »
...
Ren Tianye attendit que le tumulte s'apaise avant de poursuivre : « Messieurs, ne soyez pas si pressés de refuser. Que vous les vouliez ou non, ne devriez-vous pas prendre votre décision après avoir vu ce que j'ai apporté ? »
Sur ces mots, Ren Tianye frappa dans ses mains.
Suite à ce claquement net, plusieurs soldats firent soudain irruption depuis l'extérieur de la salle du Trône d'Or. Ils étaient tous revêtus d'armures, poignant de lames aiguës, et dégageaient une aura imposante.
Et derrière ces soldats suivait une bête.
Elle était couverte d'un court poil gris-brun, avec de longues oreilles agiles et dressées, des yeux ronds et vifs, un cou épais et des membres robustes.
C'était, à l'étonnement général…
Un âne !
Les ministres furent instantanément abasourdis.
Beaucoup s'étaient déjà demandé, consciemment ou non, quels cadeaux Ren Tianye leur offrirait.
Mais jamais, dans leurs rêves les plus fous, ils n'auraient imaginé que ce serait un âne !
Ren Tianye utilisait un âne comme cadeau.
« Voici le légendaire cheval de Ferghana, le destrier sang-sueur… » Ren Tianye s'était personnellement approché de l'âne gris. Il tendit la main, saisit les rênes et dit : « Il est d'une rareté extrême ! »
« Même à la frontière du Nord, il est difficile à trouver. »
« J'ai spécialement envoyé des hommes dans les steppes pour en chercher. Nous en avons trouvé pas mal. Si vous seigneurs êtes intéressés, j'en offrirai un à chacun. Qu'en dites-vous ? »
La voix de Ren Tianye résonna haut et clair dans la salle du Trône d'Or.
Pourtant, elle ne fit qu'accroître la stupeur de l'assistance.
Attendez, un cheval de Ferghana ?
Ceci est un cheval de Ferghana ?
Bien que la grande majorité d'entre eux n'eût jamais vu de cheval de Ferghana, ils en avaient au moins entendu parler. Et même s'ils n'en avaient pas entendu parler, ils connaissaient assurément la différence entre un cheval et un âne !
C'était clairement un âne gris !
Il y en avait plein à l'intérieur et à l'extérieur de la capitale !
Un cheval de Ferghana ?
Y avait-il quelque chose qui n'allait pas dans le cerveau de Ren Tianye ?
Juste à ce moment, l'âne gris se mit à braire.
« Hi-han… hi-han… hi-han… »
Le son parut exceptionnellement comique dans la grande et solennelle salle du Trône d'Or. Il confirma instantanément la vérité pour les quelques ministres qui avaient même commencé à douter d'eux-mêmes.
C'était un putain d'âne !
« Ren Tianye, c'est clairement un âne, pourtant vous insistez pour l'appeler cheval de Ferghana. Êtes-vous aveugle ? »
« C'est exact ! C'est évidemment un âne. Quel rapport avec un cheval ? »
« Emportez cet âne ! Ne le laissez pas ici nous embarrasser ! »
...
Alors que la foule éclatait en tumulte, l'expression de Ren Tianye devint soudain sévère. « Insolence ! »
« C'est clairement le cheval de Ferghana que j'ai trouvé au prix de mille peines, pourtant vous insistez pour l'appeler âne ? »
« Quoi, vous autres ne sauriez plus distinguer un cheval d'un âne ? »
Le Grand Censeur ne put se retenir plus longtemps. Il bondit soudain et dit : « Ren Tianye, c'est clairement un âne, pourtant vous insistez pour dire que c'est un cheval. Croyez-vous que nous ne voyons pas clair ? »
Ren Tianye le regarda, le sourire revenant sur son visage. « Je vous donne une chance de regarder de plus près et de l'identifier. Est-ce un cheval, ou un âne ? »
« Un âne, un âne, un âne… »
Le Grand Censeur le répéta plusieurs fois d'une seule traite.
« Très bien ! » dit Ren Tianye. « Vous avez osé identifier de force un cheval de Ferghana comme un âne. Montrer un cheval et l'appeler âne, confondre le noir et le blanc, mépriser le bien et le mal — c'est tout simplement un crime impardonnable. »
« Comment un tel homme peut-il assister Sa Majesté ? Comment un tel homme peut-il gouverner le monde ? »
« Gardes ! »
« Emmenez-le ! »
Aussitôt, deux gardes personnels s'élancèrent. Sans un mot, ils saisirent le Grand Censeur et l'entraînèrent dehors.
Le visage du Grand Censeur devint instantanément livide, et il s'écria en hâte : « Premier ministre, sauvez-moi ! Grand Général, sauvez-moi… »
Malheureusement, les gardes ne lui laissèrent aucun temps de réaction. Dans des gestes rapides et brutaux, ils le traînèrent jusqu'à la porte, puis… une longue lame fut dégainée, et d'un seul coup, sa tête fut tranchée.
Ses cris d'agonie s'arrêtèrent net !
La cour impériale plongea instantanément dans un silence de mort !
Seul l'âne restait, braillant tranquillement : « Hi-han… hi-han… »
Ren Tianye promena son regard autour de lui et demanda à haute voix : « Maintenant, est-ce un cheval, ou un âne ?! »
« Un âne ! »
Le Cavalier Attendant s'avança, le ton farouche, paraissant entièrement sans peur de la mort. « C'est un âne ! Même si vous me forcez à le regarder dix mille fois, ce sera toujours un âne ! »
Ren Tianye le considéra et dit indifféremment : « Je vous donne une dernière chance de bien voir. Est-ce un âne, ou un cheval ? »
« Un âne, c'est un âne, rien qu'un âne ! J'ai des ânes comme celui-ci chez moi, comment ne le reconnaîtrais-je pas ? Hum, Ren Tianye, ne songez même pas à nous duper avec une telle bête ! »
« Très bien, très bien ! » dit Ren Tianye. « Je n'aurais jamais cru qu'il y ait tant de sourds et d'aveugles dans cette cour impériale. »
« Puisque c'est ainsi, emmenez celui-ci aussi ! »
Deux gardes s'approchèrent immédiatement et emmenèrent l'homme. Peu de temps après, le cri d'agonie d'une décapitation résonna dans toute la salle du Trône d'Or, tout comme le précédent.
En un clin d'œil, deux ministres incapables de distinguer un âne d'un cheval avaient péri sous le fer. Ce qui fit trembler de peur la grande majorité des ministres restants.
Ren Tianye balaya du regard chacun d'eux et demanda à nouveau : « Maintenant, qui d'autre pense que c'est un âne, et non un cheval ? »
Personne ne répondit.
Juste au moment où Ren Tianye crut l'affaire classée, quelqu'un d'autre cria : « C'est un âne, pas un cheval ! »
Ren Tianye jeta un coup d'œil à la personne et dit : « Je vous donne… tant pis, je ne vous donne pas de chance. »
« Gardes, emmenez-le et coupez-lui la tête ! »
L'homme était un Grandeur Guanglu, détenant un traitement de deux mille boisseaux, dont les fonctions consistaient à offrir des conseils et débattre des affaires d'État. Il avait à l'origine supposé que Ren Tianye lui donnerait une ouverture, aussi s'était-il empressé de se manifester pour montrer son visage et marquer sa présence.
Mais à présent, il n'aurait pas cette chance ?
Attendez, pourquoi diable ne lui en donnait-on pas ?
...