La Frontière du Nord !
Le cortège d'un Envoyé Impérial s'approchait au loin.
Six éclaireurs ouvraient la marche, suivis de quatre fantassins chargés de dégager la route. Derrière eux avançaient deux officiels cérémoniels, l'un tenant un talisman de bronze, l'autre portant une hache de combat dorée, progressant d'un pas régulier.
Au centre, fortement gardé, se trouvait l'envoyé lui-même.
Il n'était autre que Ren Tianchao. Vêtu d'une robe officielle cramoisie, une ceinture de jade ceinte à la taille, il montait un alezan jaune. Une bannière figurant le soleil et la lune était accrochée en travers de son dos. Il avait une allure extraordinairement majestueuse et imposante.
Pourtant, Ren Tianchao lui-même se comportait comme un rat traversant la rue.
Tremblant de paranoïa, il n'osait pas avancer hardiment à cheval. Il harcelait constamment ses serviteurs de questions.
« Êtes-vous certain que la Frontière du Nord est paisible ?
» Il n'y aura pas de guerre ici, n'est-ce pas ?
» Mon frère, Ren Tianye, a vraiment du pouvoir dans la Frontière du Nord, n'est-ce pas ?
» Si nous continuons comme ça, personne ne viendra m'enlever, n'est-ce pas ?
» Et si nous nous reposions un moment ? Une fois que les choses se seront encore calmées, nous pourrons aller trouver mon frère, Ren Tianye. Qu'en pensez-vous ? »
Ses gardes étaient poussés au bord de la crise de nerfs par Ren Tianchao.
Ils étaient tous originaires de la Garde Impériale de la capitale. Quelles que fussent leurs prouesses martiales individuelles, leur aura personnelle n'avait jamais été faible, surtout à leur arrivée dans la Frontière du Nord.
Il était vrai que la Frontière du Nord comptait de nombreuses troupes frontalières, et que ces troupes frontalières pouvaient sembler plus rudes qu'eux, mais ils étaient la Garde Impériale ! En tant qu'armée centrale arrivant sur cette terre frontalière, ne devaient-ils pas marcher la tête haute ?
Psychologiquement, ils auraient dû pouvoir fermement primer ces troupes frontalières.
Mais cet envoyé, Ren Tianchao...
Était tout bonnement trop lâche !
Avant même d'entrer dans la Frontière du Nord, il chancelait à chaque pas, trop terrifié pour seulement voyager. Maintenant qu'ils avaient enfin atteint la Frontière du Nord, il était pratiquement prêt à s'accroupir et à refuser d'avancer.
« Pourquoi la cour impériale a-t-elle envoyé un tel individu ?
» N'est-ce pas simplement une humiliation massive pour nous, frères ?
» Si la chose s'ébruite, on croira que notre Garde Impériale a peur de leur armée frontalière.
» Hein, cela sous-entend qu'il existe encore une armée frontalière. L'armée frontalière de la Frontière du Nord a été dissoute par Sa Majesté depuis longtemps. Même s'il reste des troupes, elles ne sont rien d'autre que des bandits errants. Nous voyageons sur décret impérial, représentant le Fils du Ciel. Qu'est-ce qu'il y a à craindre, bordel ? »
...
Les soldats en avaient depuis longtemps assez de Ren Tianchao.
Ce lâche était trop déshonorant !
Mais ils n'y pouvaient rien. Qui avait demandé à Ren Tianchao d'être l'envoyé impérial dépêché par la cour ? Ils n'étaient que sa suite et ne pouvaient que lui offrir à contrecœur diverses paroles de persuasion, le poussant pratiquement en avant pas à pas.
Ils avaient enfin atteint les frontières de la Frontière du Nord lorsqu'ils entendirent soudain le cliquetis de sabots au loin. On eût dit qu'un groupe approchait rapidement.
Une telle situation n'était pas étrange.
La Frontière du Nord n'était pas la capitale, avec son étiquette stricte et sa prospérité paisible. Il était parfaitement normal qu'un groupe apparaisse dans la Frontière du Nord, sans parler du fait qu'il n'était même pas certain qu'il s'agisse d'une armée.
En conséquence...
En entendant le bruit, Ren Tianchao agit comme un jeune coq effrayé. Il se précipita violemment dans sa voiture, hurlant : « Protégez-moi ! Protégez-moi ! Dépêchez-vous de me protéger ! »
Les soldats du cortège n'eurent d'autre choix que de tirer les sabres à leur taille les uns après les autres, entourant hermétiquement la voiture de Ren Tianchao.
Cependant, ils ne prenaient pas encore la chose trop au sérieux.
Au contraire, ils observaient tranquillement le groupe qui approchait.
Comme ils l'imaginaient, ce n'était pas une armée.
C'était...
Un groupe composé de domestiques.
En s'approchant, l'homme en tête, vêtu d'habits luxueux, mit pied à terre et s'avança le visage rayonnant de sourires.
« Puis-je demander s'il s'agit de la voiture du jeune maître Ren Tianchao du domaine du duc Ren ? »
« C'est bien la voiture de seigneur Ren. Qui va là ? »
Les gardes ne relâchèrent pas leur emprise sur leurs sabres, aboyant la question d'une posture arrogante au possible.
« C'est donc cela ! Ahahaha, nous vous avons enfin trouvé. » L'homme parut fort excité en se présentant. « Je suis le majordome de la famille Wang. Sur les ordres de mon chef de famille, je suis venu accueillir le jeune maître du domaine du duc Ren. »
À l'intérieur de la voiture, Ren Tianchao entendit cela distinctement.
Il fut instantanément ravi.
La famille Wang ?
Il n'avait aucune idée de quelle famille Wang il s'agissait, mais il était très clair sur sa propre identité — fils du domaine du duc Ren !
De retour à la capitale, du fait de cette identité, il était un aristocrate de premier rang, flatté et courtisé par d'innombrables officiels et familles nobles.
Maintenant qu'il était dans la Frontière du Nord, ne serait-ce pas exactement la même chose ?
Telle était la différence entre Ren Tianchao et Ren Tianye.
L'un avait grandi dans le domaine du duc Ren dès son plus jeune âge et en comprenait clairement l'influence. L'autre ignorait que même si le domaine du duc Ren n'était plus à son apogée, il possédait encore une immense clientèle à travers le monde.
Et maintenant, Ren Tianchao, qui comprenait tout cela, devint instantanément suffisant. Il descendit de la voiture avec une posture arrogante. « Je suis bien le fils du duc Ren, Ren Tianchao.
« Qui êtes-vous, gens ? »
Le majordome s'inclina vite et bas et dit respectueusement : « Rapport au jeune maître, je suis le majordome de la famille Wang. Sur les ordres de mon chef de famille, Wang Hai, je suis venu spécialement accueillir le jeune maître !
« Jeune maître Ren, mon chef de famille est déjà parti en avant pour la cité de Yunji afin de rendre hommage au général Ren Tianye et de l'informer de votre arrivée dans la Frontière du Nord.
« J'ai reçu l'ordre d'attendre ici le jeune maître ! »
Ren Tianchao se sentit encore plus rassuré. Effectivement, tout se passait exactement comme il l'avait imaginé. Il dit : « Puisque tel est le cas, je voyagerai avec vous.
« Oui, oui, jeune maître Ren ! »
Le majordome eut l'air d'avoir été grandement honoré.
« C'est vrai... » Ren Tianchao pensa à quelque chose et demanda : « Mon frère a-t-il vraiment bâti une immense faction dans la Frontière du Nord ?
« Mais bien sûr ! » Le majordome sourit vite avec flagornerie. « Le général Ren, sur les ordres du duc Ren, a manœuvré brillamment à travers toute la Frontière du Nord. Aujourd'hui, la Frontière du Nord entière est tombée entre les mains du général Ren ! »
Une joie sauvage envahit le visage de Ren Tianchao.
Son frère avait conquis la Frontière du Nord, ce qui signifiait que leur domaine du duc Ren avait conquis la Frontière du Nord. Et si leur domaine du duc Ren avait conquis la Frontière du Nord, cela ne signifiait-il pas qu'il avait conquis la Frontière du Nord ?
Son expression devint instantanément incroyablement arrogante.
« Puisque vous savez que mon frère a pris la Frontière du Nord, pourquoi avez-vous été si négligents envers moi ?
« Vous n'envoyez quelqu'un me chercher que maintenant ?
« Et les mains vides, qui plus est ?
« J'ai fait tout ce chemin, endurant tant de peines et tant de misères, rien que pour regarder votre vieille figure ? »
Le majordome bondit de frayeur. Il n'avait pas attendu que Ren Tianchao lui réclame directement des choses dès leur rencontre. Cependant, n'osant pas être négligent, il se hâta de sortir tout l'or, l'argent et les objets de valeur que Wang Hai lui avait dit d'apporter.
Il les tendit les uns après les autres.
Des familles nobles comme celle de Wang Hai vénéraient hautement le domaine du duc Ren. Même maintenant, elles soutenaient le domaine du duc Ren, peut-être même davantage qu'elles ne soutenaient la dynastie du Grand Yu. Les objets qu'elles offraient étaient naturellement de la plus haute qualité.
Or, argent, artefacts de jade, actes de domaines et de richesses — tout y était !
Ce n'est qu'alors que Ren Tianchao hocha la tête avec satisfaction.
Alors qu'ils continuaient leur route avec le majordome, ils atteignirent bientôt un col de montagne. C'était à l'origine un poste de contrôle impérial, mais maintenant, face à eux, les gardes les laissèrent simplement passer sans oser les entraver le moins du monde.
Le majordome expliqua tout l'un après l'autre.
« Ce col est gardé par le général Sun Xiang, un subordonné du général Ren. Sur les ordres du général Ren, le général Sun Xiang a balayé la Frontière du Nord avec une élan irrésistible. Il a conquis à lui seul d'innombrables cités, grandes et petites !
« C'est un général assez féroce ! » Ren Tianchao loua, mais son expression changea soudain. « Il est peut-être un général féroce, mais ne sait-il pas qu'il doit venir rendre hommage à son maître ?
« Je suis venu en personne. Pourquoi a-t-il seulement ordonné à ses hommes de nous laisser passer au lieu de venir m'accueillir ? »
Le majordome sourit vite d'un air contrit : « J'imagine que le général Sun Xiang est occupé et que cela n'était simplement pas commode pour lui.
« Hum, peu importe, il n'a aucun égard pour son maître. Quand je verrai mon frère, je déposerai certainement une plainte sévère contre lui et je lui ferai savoir exactement à quel point je suis redoutable ! »
Ren Tianchao fut arrogant tout du long, se rapprochant de plus en plus de la cité de Yunji !
...
Pendant ce temps, à l'intérieur de la cité de Yunji.
Ren Tianye, cependant, avait une mine de stupeur totale.
« Qui avez-vous dit ?
« Qui est ici ?
« Votre frère, Ren Tianchao ! » Wang Hai était en fait assez excité : « Votre frère Ren Tianchao est venu porteur d'un décret impérial, prouvant que la cour est devenue plus clémente envers le domaine du duc Ren.
« Grand Général, c'est une bonne chose !
« À l'avenir, le domaine du duc Ren ne sera plus soutenu par vous seul.
« Vous avez votre frère pour vous aider.
« Qui sait, la cour pourrait même libérer le duc Ren, et alors vous aurez encore plus de gens pour vous soutenir. »
Wang Hai parla avec grand enthousiasme, mais l'expression de Ren Tianye resta calme. En réalité, il était assez sans voix intérieurement.
Pas possible, il s'était battu à ce point dans la Frontière du Nord, et la cour n'avait toujours pas tué le duc Ren et son frère Ren Tianchao ?
Cela ne laissait-il pas un danger caché pour lui ?!
Heureusement...
Maintenant que Ren Tianchao arrivait, il pouvait aisément accomplir l'un de ses deux objectifs.
« Grand Général... » continua Wang Hai, « le jeune maître Ren Tianchao a déjà pénétré dans la Frontière du Nord. J'ai dépêché des gens pour l'accueillir, et il est estimé qu'il arrivera à la cité de Yunji dans quelques jours.
« Pensez-vous que nous devrions préparer à l'avance ?
« Pour l'accueillir ?!
« Et aussi laisser les soldats de la Frontière du Nord voir que vous, Grand Général, êtes le descendant du duc Ren, et que vous avez déclenché cette révolte dans la Frontière du Nord sur les ordres du duc Ren. »
Ren Tianye était très disposé à accepter la seconde moitié de la suggestion de Wang Hai. Il devait déployer la bannière du domaine du duc Ren maintenant ; après tout, cette bannière était tout simplement trop utile.
Cependant, Ren Tianye était assez mécontent de la première moitié de la suggestion de Wang Hai.
Accueillir Ren Tianchao ?
Quel genre d'individu était-ce ?!
Dans ses souvenirs, Ren Tianchao était une pure ordure. En tant qu'enfant adoptif, il occupait la position de jeune maître du domaine du duc Ren. Après le retour du propriétaire originel de ce corps au domaine, Ren Tianchao jouait constamment la victime et le piégeait.
C'était un faux jeune maître typique !
Accueillir ce genre de personne donnait la nausée à Ren Tianye.
Mais...
En voyant l'air expectant de Wang Hai, Ren Tianye sut qu'il y avait encore beaucoup de subordonnés comme Wang Hai qui reconnaissaient le domaine du duc Ren.
Il devait donc jouer la comédie.
Il sourit et dit : « Wang Hai, votre suggestion est excellente. Bien que Ren Tianchao ne soit pas mon frère biologique, nous avons toujours eu une excellente relation et une profonde affection l'un pour l'autre. Puisqu'il vient en personne et apporte un décret impérial, comment pourrais-je ne pas l'accueillir ? »
Aussitôt, Ren Tianye donna l'ordre de préparer un accueil des plus hauts standards pour attendre l'arrivée de Ren Tianchao.
Wang Hai et les gens des familles éminentes allèrent aussi préparer. Après tout, l'arrivée de Ren Tianchao signifiait que quelqu'un du domaine du duc Ren à la capitale était venu. En tant que gens loyaux au domaine du duc Ren, ils devaient naturellement montrer leur respect comme il se doit.
Avec de tels préparatifs, une armée dépêchée retrouva bientôt Ren Tianchao dans la Frontière du Nord et l'escorta jusqu'à la cité de Yunji.
À son arrivée, Ren Tianye mena personnellement des gens à dix lieues hors de la cité de Yunji pour l'accueillir sur la grande route. À côté de Ren Tianye suivaient ses soldats les plus d'élite.
Entourant Ren Tianye, de nombreuses familles éminentes qui croyaient au domaine du duc Ren étaient aussi arrivées sur place dès l'aube. Ceux qu'on avait repoussés au fond de la foule n'oubliaient pas de se mettre sur la pointe des pieds, essayant d'apercevoir ce jeune maître du domaine du duc Ren.
Beaucoup virent clairement que l'apparence de Ren Tianchao et celle de Ren Tianye étaient complètement différentes. Bien que le visage de Ren Tianye fût aussi beau, après avoir connu le vent et la pluie, ses yeux étaient profonds comme la mer. Tenant une Halberde Perce-Ciel et montant un Lion de Jade qui brillait dans la nuit, il avait une allure extraordinairement héroïque.
Ren Tianchao, en revanche, était l'exact opposé.
Il était maigre et sec, portant une robe luxueuse. Au premier regard, il semblait avoir une certaine aura lettrée, mais en y regardant de plus près, il n'en avait rien. Au contraire, il ressemblait à un fils de famille de deuxième génération de la capitale dont le corps avait été vidé par le vin et les femmes.
Bien sûr, il était mal de juger une personne sur son apparence, sans parler du statut différent du visiteur ?!
Ainsi retentirent des vagues d'acclamations.
Ren Tianye avait aussi un sourire sur le visage. En regardant Ren Tianchao se rapprocher de plus en plus, son sourire s'approfondit. Il lança son Lion de Jade en avant, ses sabots cliquetant, et arriva bientôt devant Ren Tianchao.
« Petit frère, ton grand frère t'a manqué à en mourir ! »
Ren Tianye tendit soudain le bras et serra Ren Tianchao dans une vigoureuse accolade.
« Grand frère, toux, toux, toux... Tu m'as manqué à en mourir aussi. Nous, frères, ne nous sommes pas vus depuis longtemps. Aujourd'hui, nous devons boire jusqu'à tomber !
« C'est certain ! » Ren Tianye tenait la main de Ren Tianchao avec une grande affection, offrant à ces familles éminentes une scène d'amour fraternel.
Puis il mit pied à terre et aida Ren Tianchao à descendre de cheval également.
Il demanda : « Petit frère, je me demande quel est le but de ton voyage ici ?
« Serait-ce que père m'a donné de nouvelles instructions ? »
En disant cela, Ren Tianye parut soupirer d'une émotion infinie : « Père, le digne duc Ren, a le monde dans son cœur. Il a préféré rester lui-même en otage à Kyoto pour soutenir ma révolte.
« Être né dans une telle famille, moi, Ren Tianye, suis chanceux pour trois vies ! »
Si Ren Tianchao avait entendu ces mots quelques jours plus tôt, il aurait sûrement bondi de colère et maudit Ren Tianye.
Après tout, c'était parce que Ren Tianye avait déclenché une révolte dans la Frontière du Nord que cela avait apporté le désastre à leur domaine du duc Ren, causant l'extermination de dix générations de leur famille. Lui seul et son père avaient réussi à survivre parce que des officiels de la cour avaient plaidé pour eux.
Mais même s'ils avaient survécu, ils souffraient en prison.
Comment n'aurait-il pas haï Ren Tianye dans son cœur ?
Mais cette fois était complètement différente.
Il avait vu le décret impérial donné à Ren Tianye par la cour, et il savait clairement que c'était pour laisser Ren Tianye mener ses troupes à la capitale pour médier. Puisque Ren Tianye avait une si grande utilité, comment leur domaine du duc Ren ne pourrait-il pas en profiter ?
De plus, en chemin, il avait vu l'armée sous les ordres de Ren Tianye. Il n'oserait pas dire que chacun était un combattant redoutable capable d'en affronter dix, mais le prestige militaire et la discipline étaient assez extraordinaires !
Il pouvait presque voir un avenir radieux !
Il pouvait déjà imaginer quelle position pivotale leur domaine du duc Ren aurait à Kyoto, et même dans toute la dynastie du Grand Yu, à l'avenir !
« Quand il s'agit de machiner, c'est encore père qui sait faire !
« Penser qu'il avait vu aussi loin si tôt.
« C'est juste que père est trop fort pour endurer et cacher les choses. Peu importe combien de fois je l'ai interrogé, ou combien de griefs il a subis, il a obstinément refusé de dire qu'il était celui qui avait orchestré tout cela !
« Père est vraiment digne d'être le célèbre duc Ren ! »
Pensant cela, le cœur de Ren Tianchao était déjà en ébullition.
Son grand frère Ren Tianye était si obéissant aux paroles de leur père, exactement comme avant dans le domaine du duc Ren !
Mais celui que père aimait, c'était lui !
Donc...
Ren Tianchao pensa : ces soldats de la cité de Yunji, ces soldats de la Frontière du Nord, et le grand mérite que Ren Tianye allait accomplir à la capitale, n'appartiendraient-ils pas tous à son père ?!
Puisqu'ils appartenaient à son père, ils lui appartenaient !
Par un seul ordre de leur père, sur quel fondement Ren Tianye oserait-il lui faire concurrence ?
Le visage de Ren Tianchao souriait comme une fleur épanouie.
Il ne répondit pas directement à Ren Tianye, mais dit : « Grand frère, nous pourrons parler de cette affaire plus tard, après être entrés dans la cité.
« Cependant, il y a une chose pour l'instant.
« Quoi ? » demanda Ren Tianye.
Ren Tianchao regarda à gauche et à droite, et dit : « Grand frère, nous sommes frères pour la vie. Ce qui est à moi est à toi, et ce qui est à toi est à moi...
« Dis-moi, avec tant de soldats, ne devrais-tu pas donner une part à ton petit frère ? »