Bien qu'ils eussent déjà deviné les intentions traîtresses de Tuoba Xiangtai, Tuoba Ashina et le premier prince étaient encore d'une fureur exceptionnelle.
« Insolent gamin, comment oses-tu ! »
« Vieux Troisième, tu vas trop loin ! »
Cependant, avant même que leurs voix ne retombassent, ils virent les soldats qui se tenaient à l'origine dans la tente se refermer sur eux.
Ce fut seulement alors qu'ils réagirent.
Après la bataille des pics Gauche et Droit, pourchassés et massacrés par l'armée du Yu, seuls quelques milliers d'hommes avaient réussi à fuir avec eux. Leurs forces d'élite avaient été complètement anéanties.
Pourtant, Tuoba Xiangtai en tenait près de vingt mille dans ses mains !
La partie la plus terrifiante était que lorsqu'ils étaient entrés dans cette tente, ils n'avaient emmené qu'une poignée de gardes d'élite.
Tuoba Xiangtai avait fait ses arrangements depuis longtemps. Quels qu'aient été l'élite de leurs gardes, comment auraient-ils pu riposter ?
Le plus important était que ces gardes d'élite avaient été battus par l'armée du Yu jusqu'à un état de panique et n'avaient plus la volonté de combattre.
La résistance était simplement impossible.
Effectivement, de nombreux soldats affluèrent bientôt dans la tente depuis l'extérieur. Outre quelques féroces guerriers des steppes, il y en avait aussi qui portaient de longues épées à la taille — des gens qui, au premier coup d'œil, n'appartenaient manifestement pas à leur tribu !
Des gens Wa !
Bientôt, les gardes personnels qui les avaient suivis furent exterminés jusqu'au dernier, et Tuoba Ashina et le premier prince furent fermement maîtrisés.
On les plaqua à genoux, les forçant à se prosterner devant Tuoba Xiangtai, assis sur le fauteuil à tête de tigre.
Tous deux étaient des guerriers des steppes ; comment auraient-ils pu accepter une humiliation aussi insupportable ?!
Ils injurièrent à pleins poumons : « Tuoba Xiangtai, fou arrogant ! Comment oses-tu faire kowtower ton père royal ? Ne crains-tu pas que le Ciel Éternel n'envoie le châtiment divin ? »
« Vieux Troisième, je n'aurais jamais cru que tu nourrissais vraiment des ambitions traîtresses. Les paroles de la dynastie des Plaines Centrales sont bel et bien justes : ceux qui ne sont pas de notre race ont assurément des cœurs différents ! »
En entendant cela, Tuoba Xiangtai ne fit qu'un léger rire.
Il dit : « Père royal, Frère aîné, vous me sous-estimez beaucoup trop. »
« Quoi ? J'aurais nourri des ambitions traîtresses ? »
« Je les ai depuis longtemps ! »
Tuoba Xiangtai s'éventait doucement avec un pliable, sa posture décontractée, un sourire imperceptible au coin des lèvres, à jamais l'air d'un jeune seigneur que ni la faveur ni la disgrâce n'atteignent.
Il dit au premier prince : « Frère aîné, tu commerces avec de nombreux marchands des Plaines Centrales. Pourtant, récemment, tu as été repéré à plusieurs reprises par l'armée frontalière, ce qui t'a causé de lourdes pertes et te laisse sans réponse à donner à nos nobles des steppes. »
« Devine qui a fait tout cela ? »
Le premier prince resta stupéfait.
Une forme rudimentaire de commerce avait déjà émergé sur les steppes, toujours sous son contrôle. Il avait cultivé de nombreux marchands des Plaines Centrales, menant les nobles des steppes à s'enrichir ensemble, ce qui ne lui avait pas seulement rapporté de la richesse mais avait aussi conquis les cœurs.
Mais récemment, les incidents s'étaient multipliés.
Même la famille Li de Huaiqing, qu'il estimait le plus, avait disparu sans laisser de trace après avoir été reçue personnellement par lui.
Il s'en était toujours étonné.
Il avait cru que c'était l'armée de Chifeng qui resserrait les contrôles frontaliers, mais il n'avait jamais imaginé que c'était en réalité…
Tuoba Xiangtai !
Tuoba Xiangtai tourna son regard vers Tuoba Ashina. « Père royal, les chefs des dix grandes tribus sous ton commandement ont maintes fois été en désaccord avec toi. Même pour l'occupation de la cité de Shanhe cette fois, c'est moi qui suis allé médier. Devine pourquoi cela a tourné ainsi ? »
Le visage de Tuoba Ashina était également rempli de stupeur.
« C'était toi ?
« Toi… toi, le fils d'une femme Wa, comment as-tu réussi à les persuader ? »
Sans attendre que Tuoba Xiangtai donne une réponse, Tuoba Ashina comprit instantanément.
Tuoba Xiangtai avait de l'argent !
Après tout, l'impératrice Xiao Mingzhao était prête à donner jusqu'à la cité de Shanhe à Tuoba Xiangtai ; en privé, qui savait combien de richesses et d'avantages elle lui avait accordés.
Il ressentit soudain un sentiment d'effondrement.
Ce troisième fils devant lui n'avait jamais été favorisé par lui. Il l'avait jeté comme otage dans divers pays depuis l'enfance. Même après son retour, il conservait toujours une apparence raffinée et indifférente. Qui aurait pu imaginer qu'il s'était caché si profondément !
Il n'y avait pas une once de suffisance sur le visage de Tuoba Xiangtai. C'était comme si cet acte de retirer le tapis sous leurs pieds et de vider les fondations de la Frontière du Nord était, pour lui, parfaitement anodin.
Il dit simplement avec indifférence : « Père royal, Frère aîné, le titre de Seigneur des Steppes m'appartient déjà.
« Pendant que la grande armée envahissait la Frontière du Nord, j'avais déjà fait en sorte que des gens distribuent d'innombrables quantités d'or et d'argent, soumettant tribus grandes et petites.
« À l'heure qu'il est…
« Je n'ai pas seulement vingt mille hommes !
« J'ai fait venir encore une vingtaine de milliers d'hommes des steppes !
« Maintenant, j'ai plus de quarante mille troupes, plus les quelques milliers d'élites que vous avez ramenés. Je possède une puissante armée de cinquante mille !
« Cinquante mille hommes !
« Père royal, Frère aîné, en me regardant comme cela, pensez-vous que je suis qualifié pour être le Seigneur de cette Frontière du Nord ? »
Sur les steppes, avoir cinquante mille hommes donnait absolument les qualifications pour briguer la place de Seigneur des Steppes. De plus, avec les soldats d'élite les plus aguerris complètement détruits en une seule bataille, personne sur l'ensemble des steppes ne pouvait plus rivaliser avec Tuoba Xiangtai.
Tuaba Ashina était particulièrement clair sur ce point.
Cependant, son cœur se sentait de plus en plus tourmenté.
La majestueuse steppe allait-elle vraiment tomber aux mains de Tuoba Xiangtai, qui avait moitié du sang Wa ?
Il fixa Tuoba Xiangtai, semblant rassembler l'aura du lion qu'il avait été jadis sur les steppes, et dit froidement : « Donc, tout cela était ton complot ? »
Tuoba Xiangtai secoua la tête et dit : « Comment cela pourrait-il s'appeler un complot ?
« C'est ma soif du trône des steppes !
« C'est juste que je ne m'attendais pas à ce que vous deux soyez si coopératifs !
« Quand je vous ai dit d'abandonner l'offensive vers le sud et de vous tourner pour attaquer la Frontière du Nord à la place, vous y êtes allés et vous l'avez attaquée ! »
Tuoba Xiangtai secoua légèrement la tête, ses yeux pleins de mépris pour Tuoba Ashina et le premier prince.
« La Frontière du Nord a peut-être perdu l'armée de Chifeng et les gardes-frontières, mais le Grand Yu et nos tribus barbares partagent une mer de haine profonde. Comment les gens de la Frontière du Nord pourraient-ils rester les bras croisés à nous regarder attaquer leurs terres ?
« La plupart de ces gardes-frontières ne sont pas partis, et plus tôt ou plus tard, ils nous combattront. La Frontière du Nord deviendra bientôt un vaste océan de carnage sur le champ de bataille.
« Hé hé hé… »
Tuoba Xiangtai riait rarement. « Mais vous deux, vous l'avez cru ! »
Après juste un rire, Tuoba Xiangtai réprima rapidement son sourire et reprit son calme habituel.
« J'avais prévu à l'origine de prendre la cité de Yunji pour vous, d'établir un grand mérite pour augmenter mon prestige dans l'armée, et puis de vous laisser vous enliser dans le vaste océan de la Frontière du Nord.
« À ce moment-là, je m'assiérais sur la montagne pour regarder les tigres se battre.
« Quand vous vous seriez battus jusqu'à être mutuellement blessés, je vous poignarderais dans le dos, saisirais l'occasion d'absorber ces élites, et deviendrais le Seigneur de cette Frontière du Nord.
« Mais je n'avais pas prévu que le général défenseur de la cité de Yunji serait changé. Zhan Shubai, cet idiot, était en fin de compte un idiot qui ne pouvait même pas tenir la cité de Yunji.
« Le nouveau venu, Ren Tianye, n'écouterait même pas les paroles de Luan'er.
« C'est assez étrange.
« Cela ne m'a laissé d'autre choix ! »
Tuoba Xiangtai soupira, montrant un peu d'intérêt pour Ren Tianye sur son visage, et dit : « Heureusement, vous avez décidé d'attaquer la cité de Yunji.
« Ce qui est encore mieux, c'est que vous avez confiantement et hardiment remis la cité de Shanhe entre mes mains !
« J'étais si heureux ce jour-là !
« J'ai immédiatement opprimé ces familles nobles encore plus follement, leur donnant l'occasion d'aller rapporter la nouvelle, attendant que les gens de la Frontière du Nord viennent attaquer la cité de Shanhe.
« Je n'avais juste pas prévu que vous perdriez si misérablement !
« Je comptais encore sur vous pour subir un revers en attaquant la cité de Shanhe après qu'elle eut été occupée par d'autres. Au final, vous avez perdu tant de troupes et de généraux !
« Les guerriers des steppes !
« Vous les avez tous perdus en une seule bataille !
« Mais votre prestige a aussi été anéanti ! »
Tuoba Xiangtai parla avec douceur et sans hâte.
Tuoba Ashina et le premier prince l'entendirent clairement. À présent, tous deux n'avaient plus besoin de rien cacher, et leurs visages étaient remplis d'une stupeur tumultueuse.
Ces événements, l'un après l'autre, avaient en réalité tous été orchestrés par Tuoba Xiangtai.
Tout le reste était déjà devenu insupportable pour eux deux.
Ce qui est encore plus outrageant… tant d'élites sont mortes !
Les steppes ne pourraient jamais se relever.
Tuoba Ashina tenta de se lever de colère, mais après avoir été repoussé, il maudit à plein poumons : « Tuoba Xiangtai, tu as au moins moitié du sang barbare en toi, comment peux-tu être si impitoyable ?
« C'était une armée de quatre-vingt mille hommes !
« C'est la force vitale que nos steppes ont cultivée pendant tant d'années !
« C'est le fondement des steppes !
« Toi, toi, comment oses-tu les laisser être complètement anéantis ! »
« Alors c'est de ma faute ?! » dit Tuoba Xiangtai avec dédain. « Je ne le voulais pas non plus, mais il n'y avait pas le choix. Le Ciel n'accorde une telle opportunité qu'une fois.
« S'il faut blâmer quelqu'un, blâmez-vous d'être trop stupides !
« Une petite ruse des gens du Yu a suffi à vous mener à une défaite si misérable. Vous n'avez plus le droit de me pointer du doigt ! »
En parlant, une rare expression de colère apparut sur le visage d'ordinaire calme de Tuoba Xiangtai.
La colère grandissait, inexplicablement mêlée d'une touche de folie.
« En outre…
« Il se mit à parler, son ton tremblant incontrôlablement, comme s'il allait déverser tous les secrets qu'il avait cachés pendant des années.
« En outre, vous méritez tous de mourir !
« Vous avez tous osé calomnier et insulter ma Luan'er si légèrement !
« Vous méritez tous de mourir !
« C'est bien qu'ils soient morts !
« Ils méritaient de mourir ! »
…