-Vous êtes entré dans l'Étage 29.
« ... C'est une sorte de forteresse ? »
La première chose que je vis en ouvrant les yeux fut une grande beauté au genre grande sœur. Comme il seyait à une joueuse de tout premier rang, son visage et son corps étaient frappants, mais la grande cicatrice qui lui barrait le visage lui donnait un air sauvage.
« Des tentes, des palissades, des soldats... On dirait un camp de campagne. Qu'est-ce que tu en penses ? »
La femme au genre grande sœur me posa la question. Elle n'avait pas tort.
Les tentes étaient usées, mais pas vieilles. Les palissades étaient encore en réparation. Des soldats allaient et venaient en hâte. Surtout, nous nous tenions au sommet d'une haute colline. Sous quelque angle que je le prenne, c'était une base militaire médiévale.
« Hé ? »
Mais... je n'arrivais pas à répondre. À cause de ce qui s'était passé à l'Étage 17, chaque fois que j'entrais dans un étage, la première chose que je faisais était de prendre conscience de mon âme. C'était là le problème.
« ... »
Personne d'autre ne le sentait ? Cette présence écrasante, au centre de la base. La puissance d'une âme qui emplissait toute cette forteresse et débordait au-delà.
La tente du centre. De là... je sentais une présence terrifiante.
Une pression au niveau de celle du Démon Céleste, peut-être même supérieure. La différence était la suivante. L'aura du Démon Céleste dégageait une violence meurtrière, comme s'il voulait tuer tout être vivant. Cette aura-là ressemblait plutôt à un énorme rocher planté là. Même sans aucune intention de me nuire, sa seule présence suffisait à me couper le souffle.
Je ne sentais rien en termes de Mana. Le problème, c'était uniquement le poids de cette âme. Il était si lourd que je le supportais à peine.
« ? »
« Hein, ? »
arrivait de loin. À en juger par le calme de son expression, elle ne semblait pas le sentir non plus. (La femme au genre grande sœur vit et resta plantée là, bouche bée.)
« ... ? Est-ce que tu... par hasard... ? »
« Non, pas ça. Observons encore un peu d'abord. »
fronça les sourcils en voyant mon air grave. Elle m'avait demandé si j'avais régressé, mais je secouai la tête.
« Vous êtes les guerriers nouvellement arrivés ? »
« Ah, oui. »
« Par ici, je vous prie. »
Un soldat apparut peu après. La direction dans laquelle il nous conduisit était celle de la tente au centre de la base.
Quoi que ce soit.
« ... »
J'allais me retrouver face à face avec cette présence.
« Vous pouvez entrer. »
« ... D'accord. »
L'intérieur de la tente était simple, mais aménagé avec assez de soin. Même un parfait profane aurait compris au premier coup d'œil : Ah, c'est un bureau.
Un bureau, une carte, une énorme tête de monstre accrochée au mur, des chaises pour les visiteurs. Si un bel homme soigné s'était levé de son siège pour nous accueillir, toute la scène aurait collé à l'image d'une première rencontre avec un stratège de génie.
« Oh. Vous êtes là. »
Mais celui qui nous accueillait était un type débraillé, vautré de travers dans le fauteuil du bureau. Le dos calé contre un accoudoir, les jambes passées par-dessus l'autre, le corps complètement relâché, il était simplement là, allongé, à croquer des chips.
Ses poils, laissés totalement à l'abandon, poussaient drus et sauvages, et des miettes de chips étaient collées çà et là dans sa barbe. Son armure pourrissait dans un coin de la tente, et ses vêtements... un pyjama, peut-être ? En tout cas, une tenue de toile qui avait l'air absurdement confortable.
En y regardant de plus près, sous tout ça, il était beau. Musclé, aussi. Physiquement, « grand frère » lui allait mieux que « monsieur ». Il avait juste l'air si catastrophiquement négligé que « monsieur » était le premier mot qui venait à l'esprit.
L'onde d'âme qui m'écrasait émanait de cet homme. Cet homme était un monstre. Un monstre au niveau du Démon Céleste, ou au-delà. Comment diable des monstres pareils pouvaient-ils se montrer deux étages de suite ? C'est pas un peu trop ?
« Oh, attendez. Attendez une seconde. »
Que je sois tendu ou non, l'homme agita dans l'air la main qui ne tenait pas de chips, puis la serra en poing.
<Étage 29>
-Chaque jour vers le coucher du soleil, vous pouvez faire évaluer les résultats de la journée par le « Héros ».
-Si vous obtenez trois fois la reconnaissance du Héros, vous pouvez valider l'étage.
Une fenêtre de message familière apparut devant mes yeux.
« Euh, c'était quoi déjà. J'étais le Héros, avant, vous savez ? Alors je suis en gros une sorte d'administrateur de cet étage. »
« ... »
« Y a une putain de tonne de monstres dehors. Tuez-les, revenez me voir, et je noterai vos résultats. Si vous dépassez un certain niveau, je reconnaîtrai que vous avez bien bossé. »
Le Héros tapota de nouveau distraitement le vide.
« Mais une seule évaluation par jour, maximum. Et quoi qu'il arrive, seulement trois évaluations au total. Ni plus, ni moins. Compris ? Maintenant, dehors. Courage~. »
« ... »
« Vous êtes encore là ? Dépêchez-vous de partir. »
et moi échangeâmes un regard, puis nous sortîmes lentement de la tente. La femme à l'air sauvage nous observa un moment, puis nous suivit dehors.
Nous marchâmes sans véritable destination, et lorsque nous eûmes à peu près atteint la périphérie de la base.
« ... Comment ce type peut être le Héros ? »
La femme au genre grande sœur marmonna. J'étais entièrement d'accord.
Héros. Une personne courageuse.
Mais l'image que porte le titre de Héros est trop forte pour le juger sur le seul « courage ». Tout le monde le sait, inutile d'expliquer davantage.
« Cet homme est vraiment d'une force démentielle. Si j'étais tendu, c'est parce que j'ai senti cette présence. »
« Tu as senti une présence ? »
« Ouais. Mais... sous quelque angle que je le prenne. »
Un héros n'est pas un héros juste parce qu'il est fort. Enfin, franchement. Quand on est un héros, on devrait au moins en avoir l'air, non ?
« Sous quelque angle que je le prenne, a plus l'air d'une héroïne... »
Comparée à ce chômeur débraillé qui se grattait le ventre en s'enfournant des chips, , avec sa queue-de-cheval et ses vêtements décontractés, avait bien plus l'air d'une héroïne. n'avait pas spécialement une allure héroïque non plus, ce qui montre à quel point il avait l'air pitoyable.
« Bref, enfin... laissons ça de côté. »
Honnêtement, ça m'était égal que le Héros soit un vieillard, un clochard ou une jolie femme. Tout ce qui m'importait, c'était de valider cet étage rapidement.
« Rassemblons des informations. »
« Bonne idée. »
« Hé, vous êtes quoi l'un pour l'autre, tous les... »
Que la femme au genre grande sœur ait dit quelque chose ou non, et moi nous séparâmes pour arpenter l'avant-poste. Nous posâmes tout un tas de questions aux soldats, et nous sortîmes aussi nous-mêmes.
D'abord, d'après les soldats, cet endroit était la ligne de front d'une guerre contre la race démoniaque. Il semblait que nous étions censés être des renforts convoqués là.
Grâce à ça, les soldats étaient coopératifs, et leurs indications aimables, aussi.
Après avoir suffisamment fait le tour de la base, je sortis et essayai de tuer quelques monstres. Ceux sur lesquels je tombai ressemblaient à un mélange moitié chien sauvage, moitié taupe. Quelle force avaient-ils ? Hmm... difficile à dire. S'il fallait les comparer à quelque chose, à peu près un ours sauvage, peut-être ? Je ne m'étais jamais battu contre un ours sauvage, mais c'est à peu près l'impression de force qu'ils donnaient.
Pas faibles, mais clairement pas de quoi les qualifier d'effrayants ou de puissants non plus. Pour des humains ordinaires, un ours est quelque chose à craindre, mais pour des joueurs, ce n'est pas un ennemi si menaçant.
« Plus on s'enfonce dans le front, plus les ennemis sont forts ! »
D'après un soldat, la raison était que le monstre que j'avais tué venait de la bordure extérieure. La structure était censée être telle que plus on allait vers l'intérieur, plus les ennemis devenaient forts, et ces monstres-taupes n'apparaissaient que tout à l'extérieur.
« Hmm... »
Quelques questions me vinrent à l'esprit, alors je retournai à la tente pour interroger le Héros, qui était en gros le responsable, ici.
« Excusez-moi... »
« Validé. »
« Hein ? »
« Validé. Je te reconnais. Reviens demain. »
« ... Hein ? »
« Maintenant, file. »
« ... »
Mais le Héros n'écouta pas un mot de ce que je disais, lâcha simplement « Je te reconnais » et me mit dehors.
Alors il suffit de tuer le plus faible des monstres-taupes pour être validé ? C'est vraiment comme ça que ça marche... ?
« Pas possible. »
Non. De toute évidence, le Héros était juste trop flemmard et validait les gens par défaut. C'était un manquement flagrant à ses devoirs, mais de mon point de vue, ça m'arrangeait, alors je laissai faire.
Après ça, je retrouvai . Nous échangeâmes les informations recueillies et cernâmes à peu près cet étage.
D'abord, il semblait que nous serions validés quoi qu'il arrive. Même en revenant après avoir tué un monstre minable, ce Héros avait l'air prêt à brailler « d'accord ».
Le problème, c'était la pièce cachée, autrement dit, la récompense supplémentaire. Sur un étage pareil, il devait forcément y avoir une récompense supplémentaire.
« Obtenir la récompense supplémentaire a l'air compliqué... »
Pourtant, obtenir la récompense supplémentaire sur cet étage semblait encore plus difficile que je ne l'avais prévu.
Plus on s'enfonçait, plus les monstres étaient forts. Que les monstres eux-mêmes soient forts était un problème, mais la distance en était un autre.
« Les vraiment forts vont être tout au fond. »
Disons qu'il faut trois jours pour s'enfoncer assez loin pour trouver un monstre fort. Sans parler de le tuer. Sans parler de survivre trois jours dans un endroit qui grouille de démons.
« Et il faudrait trois jours pour revenir, aussi. »
Encore trois jours pour l'aller et le retour. Rien que l'aller-retour prend six jours, et après tout ce mal, on n'obtient qu'une seule fois la reconnaissance du Héros. À faire trois fois, ça fait dix-huit jours.
Valider l'étage en lui-même est facile. N'importe qui peut le valider en trois jours.
Mais si on devient gourmand et qu'on essaie d'obtenir une meilleure récompense, le temps nécessaire augmente de manière exponentielle. Un étage où travailler plus dur rapporte une meilleure récompense. En ce sens, ça ressemblait un peu à un jeu.
Bon, à part ça... c'était gérable. Vraiment, « gérable » était le seul mot qui convenait. Il nous suffisait de tuer des monstres et de recevoir la récompense qui allait avec.
« On n'a qu'à faire comme d'habitude. »
« Validons-le d'abord le plus vite possible, puis revenons y réfléchir. »
Je pensais que ce serait juste un étage normal.
Le soir du deuxième jour.
« ... Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, ? »
« Non, d'un coup... ma tête... »
C'était juste avant que ma tête se mette soudain à tourner et que la douleur me frappe.