Le Démon Céleste était mort. Il ne bougeait plus.
« ... Et l'âme ? »
« Elle a disparu. »
Une âme dont le corps était mort s'effaçait naturellement avec le temps, et il en allait de même pour le corps du Démon Céleste. Je regardai, de mes propres yeux, les deux âmes s'effacer lentement jusqu'à n'être plus rien.
« G-Guntar est mort ? »
« Il est vraiment mort ? »
« Eh bien... on dirait que c'était vraiment le Démon Céleste qui se faisait passer pour Guntar. »
« Non, non... »
« Ils disaient... que c'était vraiment Guntar. »
« On s'est tous fait avoir. »
« ... Mais. »
J'essayai de l'expliquer aux hommes-bêtes du mieux que je pouvais, mais ils ne pouvaient pas l'accepter. C'était particulièrement dur pour l'homme-chat, qui avait passé tout ce temps fou de joie de voir son ami revenu.
« Tu as dit... qu'il y avait un moyen de le guérir. »
« ... Je suis désolé. Il n'y avait aucun moyen. »
« ... Ce monstre qu'on appelle le Démon Céleste, il était vraiment en lui ? »
« Oui. »
« ... »
Il tendit la main et tâtonna le corps de Guntar, étendu au sol, puis baissa profondément la tête. Les autres hommes-bêtes se rassemblèrent autour de lui et lui tapotèrent le dos.
« C'était vraiment le Démon Céleste. Tu l'as vu l'admettre tout à l'heure. »
« ... Partez. »
« ... D'accord. »
Je devrais peut-être leur être reconnaissant de ne pas m'attraper par le col pour me secouer en ce moment. Je ne leur avais pas expliqué le plan à l'avance, et il ne s'était même pas écoulé une heure depuis que j'avais évoqué pour la première fois la possibilité que Guntar soit le Démon Céleste.
Laissant les hommes-bêtes derrière nous, nous retournâmes à la salle d'attente de tout à l'heure.
« Bon... quittons cet étage pour l'instant. »
Nous nous mîmes à grimper mécaniquement dans le classement. Grimper dans le classement en soi était facile. Nous le fîmes avec une large marge.
Une fois au rang 100, nous partîmes aussitôt. J'interrogeai l'ange sur la récompense, mais il ne fit que nous remercier encore et encore, sans proposer la moindre récompense.
« Je n'ai pas l'autorité... quand l'archange reviendra, je suis sûr que l'archange vous récompensera comme il se doit ! »
« ... »
De même, tuer le Démon Céleste n'augmenta pas notre niveau d'accomplissement et ne rapporta aucun objet supplémentaire. Après tout, il avait littéralement été une « erreur ».
Quoi qu'il en soit, nous revînmes dans la réalité. Revoir le décor familier du studio rendit enfin la chose réelle.
« ... On a gagné. »
On avait gagné. On avait berné le Démon Céleste, celui que je croyais impossible à tuer, et enfin, on avait gagné.
« J'ai... gagné. »
Nous avions empêché la résurrection du Démon Céleste.
C'était moi.
J'avais gagné.
***
« Ça va ? »
« Bien sûr. »
C'était qui avait demandé à tuer elle-même le Démon Céleste. C'était, de fait, la première personne qu'elle tuait, et elle avait dit vouloir partager le poids que je portais.
« Je ne peux pas tout te laisser sur les épaules. »
« ... Merci. »
Quoi qu'il en soit, la régression était désormais exclue. Si je régressais maintenant, le Démon Céleste reviendrait à la vie, et cette fois naîtrait un monstre véritablement inimaginable.
Ce qui voulait dire qu'entrer dans l'Étage 29 était obligatoire.
Mais contrairement à avant, où j'essayais toujours de passer à l'étage suivant le plus vite possible, nous décidâmes de prendre un peu de temps pour souffler. Ce plan avait été éreintant à ce point, et avait pris autant de temps. Mon épuisement mental était déjà sérieux, mais le contrecoup physique avait été considérable aussi.
Nous commandâmes des tonnes de bonne nourriture, regardâmes ensemble un film amusant et jouâmes aux jeux vidéo jusqu'à en être écœurés, chose que nous n'avions pas faite depuis un moment. La fatigue ne semblait pas complètement partie, mais il y avait quelque chose d'agréable dans le simple fait de perdre son temps ainsi.
Et ce soir-là.
« Tu te souviens ? À l'époque ? »
« Ahaha, bien sûr que je m'en souviens. Tu sais à quel point tu étais drôle ? »
« Non, ce n'était pas si terrible. »
« dit que si. Apparemment, c'était vraiment pathétique. »
« ... Hé. Toi, viens par ici. »
Nous grignotions en évoquant les jours passés. Parfois, une fois qu'on entrouvre la porte du passé, on a envie de parler du bon vieux temps sans fin. C'était notre cas, ce soir.
Une douce ivresse agréable, le clair de lune qui se glissait entre les rideaux, la personne que j'aimais, des souvenirs doux-amers.
« Waouh, quand j'y repense comme ça... j'ai vraiment trimé pour en arriver là. »
« C'est pour ça que je t'aime bien. »
« Et si je disais que je laisse tout tomber ? »
« Tu ne le ferais pas, et je le sais. »
« ... C'est vrai, ouais. »
Mâchonnant un morceau de tentacule de calmar, je levai les yeux vers la lune et remontai le fil de mes souvenirs.
Le Tutoriel, où j'ai découvert mon pouvoir. Quand nous a trahis, j'ai cru que c'était vraiment fini. Perdre avait été déchirant, aussi.
L'Étage 1, qui servait de base. L'Étage 2, avec sa condition « pas de violence ». On m'a dit qu'il était devenu une sorte de camp d'entraînement bon enfant, ces temps-ci, et ça me rend un peu curieux. Qu'est devenu l'Étage 2 que j'ai changé ?
L'Étage 3, où j'ai noué des liens précieux. Ahn Gyeong-jun, Kang Chan et... Dok Su-hee. Le golem qui déviait toutes les attaques avait été le désespoir incarné.
L'Étage 4, d'une difficulté brutale. Je crois que toutes les bases de mon maniement de l'épée y ont été forgées. Tuer des monstres, les tuer, les tuer encore... si j'avais eu un niveau comme tout le monde, j'aurais sans doute atteint le niveau 2000 là-bas. Les bêtises que j'ai faites juste pour ne pas décevoir me restent encore en travers.
Ah, et il y avait le guérisseur William Smith. Yoon Joong-hyun, l'employé de l'Association, aussi. Et un type avec un pouvoir de chance. Je me demande si le baron George est rentré dans son monde d'origine. Je me demande s'il va bien, maintenant.
L'Étage 5, où j'ai combattu un doppelgänger. Si l'Étage 4 avait forgé les bases, l'Étage 5 a construit la finesse. Dans un endroit où nous régressions tous les deux sans cesse, mon doppelgänger a inventé un style d'escrime pour moi. Je lui en suis encore reconnaissant. Je respecte le temps qu'il a dû endurer.
Il m'a fallu une semaine entre ma convocation dans le Tutoriel et mon arrivée à l'Étage 5. Mais il m'a fallu un mois pour aller de l'Étage 6 à l'Étage 11, et j'ai passé l'essentiel de ce temps à cause d'un rhume attrapé à l'Étage 10.
Le froid qui est devenu une force si fiable, aujourd'hui. Je ne sais toujours pas pourquoi passer un temps obscène sur la montagne de l'Étage 10 donne un pouvoir aussi étrange, mais bon, j'imagine qu'il faut appeler ça de la chance.
Ensuite est venu l'Étage 11, où les nains et les joueurs étaient enlisés dans un conflit. J'ai joué la Faucheuse pour réconcilier les deux camps. Ça aussi, ça a pris longtemps.
L'Étage 12, où il n'y avait tout simplement pas assez de monde, si bien que nous avons dû attendre deux semaines. Il fallait choisir une difficulté et combattre des marionnettes, et je me souviens bien de ces sournois salopards.
L'Étage 13, où nous devions escorter une charrette à travers la lande désolée. Celui-là aussi a pris trois jours. L'Étage 14, validé en une seule journée en me laissant porter par .
Et l'Étage 15, où j'ai rencontré l'ancien. La vérité sur ce monde que j'ai apprise de lui avait été un choc, mais je me souviens aussi d'avoir rencontré Michael Zetter ensuite et d'avoir appris que les monstres allaient bientôt apparaître.
Jusque-là, quatre mois s'étaient écoulés depuis que Michael Zetter avait validé le premier Tutoriel. Selon mon propre décompte, j'avais atteint l'Étage 15 en à peine trois mois.
Après ça, et moi sommes convenus d'assister directement à l'invasion des monstres. À peu près à cette époque, j'ai aussi entendu des rumeurs sur un certain entrepôt, et j'ai attendu dix mois pour vaincre le tigre apparu à Namsan. J'ai aussi confirmé que Dok Su-hee gardait ses souvenirs.
Puis, la régression. Ensuite, l'Étage 16, où je devais blesser une pierre. Le rebondissement, c'était que la véritable condition de réussite était mon propre inconscient.
L'Étage 17, que je ne pouvais valider qu'en prenant conscience du Mana. Comme j'avais déjà éveillé mon Mana, j'y ai plutôt appris à percevoir mon âme. C'est l'une des techniques que j'utilise encore aujourd'hui.
L'Étage 18, où je devais aller dans un monde martial. Là-bas, j'ai rencontré un véritable sage immortel. Le « numéro du sage immortel » que je surexploite, c'est là que je l'ai appris.
L'Étage 19, où je devais écrire et remettre un livre. À ce stade, j'étais déjà si familier du Mana que je crois avoir fini par écrire sur le Mana lui-même.
Après ça... je suis allé vérifier l'entrepôt en Amérique, qui s'était révélé étrangement vide. Je suppose que c'était une sorte d'effet papillon.
Après avoir régressé à partir de là, j'ai rencontré le clone de l'archange à l'Étage 20. (Apparemment, l'archange s'était absenté, lui aussi : on dirait qu'il n'y a jamais d'archange à son poste.)
L'Étage 21, où je devais sauver Areum. Là-bas, j'ai affûté ma capacité à manipuler « l'âme ». Ce que j'avais appris à l'Étage 17 m'a servi à l'Étage 21, et les encouragements de la fillette que j'ai reçus en récompense à l'Étage 21 m'ont sauvé plus tard.
L'Étage 22, le monde de simulation où l'on ne régressait pas même blessé. Là-bas, j'ai constaté à quel point j'étais fort sans la régression, et ça m'a donné confiance. Même sans régresser quand je suis blessé, je suis fort. Sacrément fort. Assez fort pour écraser la plupart des combattants puissants.
Après ça, j'ai entendu parler d'un Livre de Vérité. J'ai rencontré Michael Zetter. Je me suis fixé l'Étage 30 comme objectif.
L'Étage 23, où je devais affronter les choses sans mémoire. J'étais persuadé qu'une version de moi-même ayant déjà régressé d'innombrables fois s'y trouverait, et l'anomalie causée par cette croyance est devenue par accident l'indice qui a permis de percer l'étage. C'était aussi l'étage qui a confirmé qu'un régresseur sans mémoire ne sert pratiquement à rien.
Puis l'Étage 24, où apparaissaient des fantômes. C'était sincèrement effrayant, et c'était le premier étage où j'ai constaté que certaines choses ne reviennent pas, même après une régression. Apparemment, si quelque chose disparaît au centre de l'univers, c'est pour toujours. (Pour info, on m'a dit qu'il n'y avait pas d'archange ici non plus. Où est-ce qu'ils passent tous ?)
Ensuite, l'Étage 25, où les encouragements de la fillette m'ont sauvé la vie. Sérieusement, qui a eu l'idée de remplir un labyrinthe de gaz toxique ? Sans l'aide de , et celle d'Areum, j'y serais resté piégé pour toujours. Franchement, un étage pourri.
Ensuite, l'Étage 26, qui sert d'une sorte de point de contrôle. Je me demandais comment les joueurs du plus haut niveau communiquaient entre eux, et il s'est avéré que c'était justement grâce à ce genre de plaque tournante. On peut même y vendre des objets.
L'Étage 27, où j'ai affronté le mage noir. Là-bas, j'ai appris l'humilité. J'ai appris la folie. Je ne dois jamais finir comme ce salaud.
Et... le plus récent, l'Étage 28. J'ai berné et vaincu le Démon Céleste, un ennemi impossible. Honnêtement, ça ne me semble toujours pas complètement réel.
À tout étaler comme ça... vraiment. J'ai vraiment fait de mon mieux. Le chemin jusqu'ici a été rude, et j'ai eu de la chance aussi.
Malgré tout, je peux le dire avec assurance.
« Enfin, quoi, j'ai même abattu le Démon Céleste. Qu'est-ce qui pourrait bien venir après ça ? »
. La régression. Et ma propre volonté.
Avec ces trois choses-là seulement, il ne reste rien à craindre dans la Tour. Avec assez de temps, je peux tout faire.
J'ai une petite amie belle et incroyablement forte, j'ai la régression, un pouvoir cheaté qui me rend pratiquement invincible, et j'ai la volonté de continuer d'avancer. Quoi qu'il arrive maintenant, je peux le surmonter.
L'Étage 30. L'Étage 30 est juste au coin de la rue.
Une fois l'Étage 30 validé, je me préparerai. Pour le jour où les monstres déferleront sur la Terre.
Avant, je n'avais d'autre choix que de régresser, impuissant. Mais maintenant, c'est différent. Je suis devenu incomparablement plus fort qu'à l'époque de l'Étage 15.
Une fois l'Étage 30 validé, je protégerai ce monde. Je le sauverai de l'invasion des monstres.
Ouais. Exactement comme le héros que j'ai toujours admiré.
« Je devrais porter un masque, une fois l'Étage 30 validé ? »
« ... Tu n'avais pas dit que tu détestais absolument que les gens sachent qui tu es ? »
« Si, mais si je porte un masque, personne ne devinera, pas vrai ? »
« Fais comme tu veux. Mon identité à moi est déjà complètement connue, de toute façon. Pas vrai ? »
« Voir tes photos d'école primaire circuler en ligne, c'est un peu flippant, je ne vais pas te mentir. »
« Heureusement que j'étais mignonne depuis toute petite. »
« ... »
« Quoi. »
Nous rîmes de bon cœur et nous affalâmes ensemble sur le lit. L'avenir devant nous ne serait peut-être pas entièrement radieux, mais il ne serait pas entièrement sombre non plus.
Plus qu'un étage avant l'Étage 30.
Après une semaine de repos, nous entrâmes avec assurance dans l'Étage 29.
Rien ne pouvait nous arrêter.
***
« Toi. »
« ... »
« Ça... ça ne va pas... »
« Je ne prétendrai pas avoir bien fait. J'ai eu tort. J'ai commis une erreur. »
« ... Ce n'est pas quelque chose qu'on peut simplement appeler une erreur. »
« Je vais réparer ça. Donne-moi juste un peu de temps. »
« Non. C'est déjà confirmé. Si tout se passe comme prévu, il n'y aura aucun problème. »
« Arrête. Ce plan... est mauvais. »
« C'est toi qui as conçu ce plan. »
« ... J'irai là-bas moi-même. Je crois qu'on devrait parler. »
« Il est déjà trop tard. »
« Président. »
« Je... porte beaucoup de choses sur mes épaules. Ça ne peut pas se terminer ainsi. »
« ... »
« Maintenant. »
Il n'y avait rien.
« Ne peut être arrêté. »
Rien ne peut l'arrêter.