Le coin de la salle de réception. Guntar y était assis, attaché à une chaise, la tête basse.
Il n'y avait plus de mouvements convulsifs comme avant. Le Démon Céleste avait déjà pris le contrôle du corps.
'... Hm.'
Le Démon Céleste lui-même réfléchissait à la situation. Qu'aurait-il dû faire différemment ?
À l'instant où le faux Guntar avait commencé à convulser, le Démon Céleste n'avait pas pu prendre le contrôle. À cause de cela, Guntar avait empoigné par le col et l'avait secoué violemment, et c'était la première raison pour laquelle les choses s'étaient emmêlées.
'Le temps que je prenne le contrôle, il était déjà trop tard.'
Surpris, avait aussitôt libéré du mana, et le corps de Guntar s'était figé net. Le temps que le Démon Céleste prenne le contrôle, tout mouvement était déjà impossible. S'il s'était agi d'une querelle avec un autre homme-bête, il aurait pu fuir, ou du moins déclencher une régression. Mais ce pouvoir semblait être de ceux que même le Démon Céleste ne pouvait contrer sans libérer son propre mana. Le corps raide et bloqué, le Démon Céleste avait dû accepter les liens sans résister.
Autre coup de malchance : le mana de ne comptait pas comme une « blessure ». S'il avait été blessé en se faisant maîtriser, cela aurait été différent, mais ce mana n'avait fait que figer ses muscles, si bien que la régression ne s'était jamais déclenchée.
La condition de la Régression était d'être blessé par « quelqu'un d'autre ». À présent, le Démon Céleste ne pouvait pas non plus régresser à volonté.
'Est-ce que ça vaut encore la peine de continuer ?'
Le Démon Céleste y réfléchit soigneusement. La situation s'était déjà emmêlée en un vrai sac de nœuds. Le faux Guntar avait donné un vilain spectacle de convulsions, et à cause de cela, il était désormais ligoté ainsi. Si le Démon Céleste jouait un peu la comédie à partir de là, il avait une chance d'être relâché proprement. Mais un tel effort serait-il vraiment efficace ?
'... Si je recommence depuis le début.'
Ne serait-il pas plus efficace de bâtir une mise en place plus parfaite, de soigner encore mieux la situation, et de réessayer ?
Mais cela non plus... ne lui plaisait pas. Il avait l'impression d'admettre sa défaite dès maintenant. Toutes les directions déplaisaient au Démon Céleste, alors il se tourmentait, encore et encore.
« Ouf. »
Pendant ce temps, laissa échapper un souffle tendu. La route pour en arriver là avait été si longue. Il avait tout donné pour garder secrète l'identité de , et même à mesure que les cycles se répétaient, il s'était acharné à répéter exactement les mêmes gestes, exactement les mêmes mots, exactement les mêmes expressions, de peur que le Démon Céleste ne sente quelque chose d'anormal.
Écrire ses propres répliques sur papier et les apprendre par cœur était le strict minimum. Il les avait même répétées avec . Même ainsi, la difficulté avait frôlé l'impossible, bien que la statistique d'Intelligence augmentée par la Fenêtre de Statut l'eût semble-t-il un peu aidé.
C'était le moment. C'était la première occasion de tuer le Démon Céleste, la dernière, la seule. Chaque effort jusqu'ici n'avait existé que pour préparer cet unique instant, maintenant.
Grâce à ses efforts, le Démon Céleste en était venu à croire fermement qu'il pouvait régresser. Il croyait que s'il était blessé, il retournerait dans le passé, qu'une seconde chance l'attendrait toujours.
Ce qui signifiait que si tuait le Démon Céleste maintenant et qu'il ne régressait pas... le Démon Céleste mourrait pour de bon. C'était la seule occasion de tuer une puissance écrasante, transcendante, que rien ne semblait pouvoir tuer.
La victoire. La victoire était juste devant lui. Il n'avait qu'à fermer les yeux et enfoncer l'épée, et le monstre appelé Démon Céleste mourrait.
Mais il ne pouvait pas encore savourer la victoire. Parce que ce n'était pas encore fini.
Pour autant que pouvait en juger, le maître de ce corps, en ce moment, n'était pas le faux Guntar, mais le Démon Céleste lui-même. Il semblait se donner l'air aussi inoffensif que possible, mais le léger tranchant en dessous avait changé. Le fait que le Démon Céleste puisse faire surface même hors combat signifiait qu'il avait pris le contrôle total du corps.
Autrement dit, le Démon Céleste pouvait libérer son mana sans le moindre effort. Il semblait se retenir par égard pour les archanges, mais à l'instant où il en déciderait autrement, il pourrait déchaîner sa puissance à tout moment.
Et si le Démon Céleste libérait sa puissance ? Ce serait la fin. Peu importerait qu'il soit ligoté, amputé de ses membres ou aveugle. Personne ne pouvait battre un Démon Céleste qui se servait de son mana. Cette chose était un monstre qui avait dépassé les mortels et se tenait juste au seuil de devenir un Transcendant, et sa simple approche, même de loin, suffisait à vous faire sentir la mort elle-même. Un Démon Céleste à la puissance déchaînée tenait moins de l'ennemi que du phénomène.
Ce que devait faire était donc simple. Faire en sorte que le Démon Céleste ne libère jamais sa puissance, tout en le tuant. Une tâche extrêmement difficile, mais pas totalement impossible.
comptait traiter le Démon Céleste avec respect à partir de maintenant. Il veillerait à ce que rien ne le pousse à déchaîner sa puissance, tout en s'assurant qu'il ne résisterait pas quand l'épée de s'abattrait. Si cela échouait, naîtrait un monstre qui aurait compris la régression. Alors, plus rien ne pourrait réparer les dégâts, quoi que fasse .
Lever de rideau. Il pria, désespérément, pour que cela réussisse.
« Guntar. »
s'avança. Sa voix qui tremblait légèrement n'était pas de la comédie. Elle venait de quelque chose de bien réel.
« Non, attendez. Êtes-vous vraiment Guntar ? »
« ... Je ne vois pas de quoi tu parles. »
Guntar répondit assez platement. Non. Le Démon Céleste.
« Vous savez que j'ai déjà été malade, n'est-ce pas ? À l'époque où vous m'aviez tous... mal compris. Quand je me suis retiré, c'était parce que j'étais tombé malade dans ma tête. »
« Malade dans ta tête ? »
« Oui. Parfois, j'ai des pulsions sombres que je ne peux pas contrôler. »
Le Démon Céleste n'avait jamais de sa vie fait semblant d'être quelqu'un d'autre. Où qu'il aille, il était le Démon Céleste. Où qu'il aille, il était le souverain.
Mais n'avoir jamais fait une chose ne voulait pas dire qu'on y était mauvais. Les génies à l'instinct aiguisé avaient tendance à apprendre vite, même au premier essai. La comédie ne faisait pas exception.
« ... »
Et jouer la comédie signifiait qu'il n'avait pas encore l'intention de faire quoi que ce soit d'irréfléchi. Pas encore.
« Guntar. »
« ... »
« Je suis venu ici en vous soupçonnant d'être... le Démon Céleste. »
le dit avec précaution.
« Le bruit court que l'art martial que vous pratiquiez ressemble à celui qu'employait le Démon Céleste, celui qui a détruit une planète entière par le passé. »
Un silence gêné s'ensuivit.
« Guntar, vous devez être lié d'une manière ou d'une autre au Démon Céleste. N'est-ce pas ? »
« ... »
Le Démon Céleste ne dit rien. Il plongea plutôt dans ses pensées.
était probablement un grimpeur. Son talent semblait insuffisant, mais il était étrangement familier du combat, et la puissance qu'il possédait était effrayante. Tel était le raisonnement. (Le Démon Céleste, à l'inverse, devinait que JW n'était pas une grimpeuse, parce que son talent était trop exceptionnel.)
Si c'était le cas, cette information était-elle quelque chose que avait glané en progressant dans la Tour ? L'objectif de cet étage même était-il le Démon Céleste en personne ? Non, impossible. Le niveau de était bien trop bas pour ça. Si le Démon Céleste avait été placé ici comme ennemi, on l'aurait rendu bien plus fort.
Il s'ensuivait que l'arrivée de ce grimpeur ici n'était pas non plus une simple coïncidence.
« Guntar. JW nourrit de la haine envers le Démon Céleste. Je ne le porte pas non plus dans mon cœur. »
« ... »
« Je vous en prie, répondez honnêtement. »
Le Démon Céleste avait sans doute conscience qu'un Transcendant l'observait. Si c'était vraiment le Démon Céleste, il aurait testé des choses comme l'automutilation, et il aurait appris que libérer son propre mana ne déclenchait pas la régression. (Cette découverte-là aussi, c'était qui l'avait orchestrée.)
Il devait donc y avoir une autre raison pour laquelle le Démon Céleste réprimait son humeur et évitait le carnage. Comme le Démon Céleste ignorait que c'était qui détenait la régression, il avait dû supposer qu'un être divin la lui avait accordée, et en conclure qu'il se retenait par égard pour cet être.
Donc, selon ce que avait prévu.
« Qui... es-tu ? »
Si l'on ne provoquait pas trop le Démon Céleste, il n'aurait pas recours à la violence. Par égard pour un dieu qui l'observerait peut-être de quelque part.
C'était précisément pour cela que employait à présent des formules de politesse si soigneuses, et qu'il ne parlait qu'à distance. C'était différent d'avant, quand la provocation avait été ensevelie sous une provocation plus forte encore. Quoi qu'il arrive, le Démon Céleste ne devait absolument pas recourir à la violence.
« Pourquoi seulement des mots ? »
Telle était la question dans l'esprit du Démon Céleste. Contrairement au qu'il avait connu jusqu'ici, celui-ci s'en prenait à lui bien trop docilement. Pour le Démon Céleste, c'était une situation étrange, et le soupçon naissait toujours de l'étrangeté.
« J'espère que vous n'êtes pas le Démon Céleste. »
« ... Pourquoi. »
« Parce que si vous êtes vraiment le Démon Céleste, mon amie JW essaiera de vous tuer. »
« Si je suis vraiment le Démon Céleste, c'est vous deux qui finirez morts. »
« Ce genre de chose n'a aucune importance pour quelqu'un dévoré par la vengeance. Les humains sont de ceux qui chargent même un être absolu qu'ils ne peuvent vaincre. »
« ... Hm. »
Un être absolu qu'on ne peut vaincre. Pas mal comme formule, à vrai dire.
« Alors, vous n'avez qu'à le dire. Dites juste... que vous n'êtes pas le Démon Céleste. »
À présent, on aurait dit que voulait réellement laisser partir le Démon Céleste. On avait l'impression qu'il savait déjà qu'il perdrait s'ils se battaient. Il connaissait sa place, apparemment.
« Poussez-vous ! »
« Hé, hé ! Retenez-la ! »
Juste à ce moment, un tumulte s'éleva derrière. Plusieurs des hommes-bêtes qui regardaient trébuchèrent et tombèrent, et JW, se mordant la lèvre avec force, fit irruption.
« Hé, je t'ai dit de l'arrêter ! »
« Elle est trop forte, cette fille ! »
« On n'y pouvait rien ! »
Le souffle court, JW parla à voix basse.
« ... Tu es le Démon Céleste ? »
« Attends, une seconde ! »
« Réponds-moi. »
La femme appelée JW s'avança, l'épée à la main, pas à pas. Sa posture trahissait clairement l'intention de tuer, mais le Démon Céleste sentait de l'hésitation à la pointe de cette lame.
« Dites-le ! Dites que vous n'êtes pas le Démon Céleste ! »
Le Démon Céleste délibéra. Devait-il l'admettre ? Il suffisait d'un mot, nier qu'il était le Démon Céleste, et tout pourrait s'arranger.
Mais il y avait une énorme différence entre le faire dire au faux Guntar et le dire lui-même, le Démon Céleste. Une différence vraiment colossale.
Il avait vécu toute sa vie en tant que Démon Céleste. Il avait eu autrefois un nom modeste, mais il l'avait abandonné depuis longtemps. Son titre avait d'abord été le fou, puis le démon de la guerre, et enfin, le Démon Céleste.
Démon Céleste. Un démon descendu des cieux. Il avait toujours aimé ce titre. Il semblait confirmer qu'il était différent des faibles humains, et il soulignait toujours son essence de celui qui gagnait à jamais.
Le Démon Céleste s'était toujours conduit avec fierté. Il avait toujours eu une haute opinion de lui-même. Où qu'il aille, il était le Démon Céleste.
Il pouvait réussir à prétendre qu'il n'était pas le Démon Céleste. Mais renier sa propre identité de sa propre bouche...
« Tu me demandes qui je suis. »
Pour un souverain qui avait jadis commandé un univers entier, c'était impossible.
« Je suis le Démon Céleste. »
À l'instant où les mots franchirent ses lèvres, JW bondit. Sa queue-de-cheval noire fouetta l'air tandis que la lame filait vers la gorge du Démon Céleste.
Le Démon Céleste ne bougea pas. La lame se rapprocha.
Le Démon Céleste ne bougeait toujours pas. L'épaisse fourrure qui enveloppait sa gorge fut tranchée.
Le Démon Céleste... restait toujours silencieux. Enfin, l'épée rencontra la peau nue du Démon Céleste.
Même maintenant, alors que la lame s'enfonçait dans sa chair, s'il libérait son mana, le Démon Céleste pouvait encore gagner. Il était le Démon Céleste, celui qui régnait, celui qui gagnait toujours. Un démon des cieux. Personne ne se tenait au-dessus de sa tête, et le monde gisait sous ses pieds.
Même maintenant. Même à 0,1 seconde de la mort du Démon Céleste, s'il se décidait à se battre, il pouvait anéantir tout le monde dans cette salle d'un seul coup.
Mais le Démon Céleste ne le fit pas. Il ne résista pas. Il accepta calmement la mort. En partie parce qu'il avait été attiré dans le piège que avait tendu, la « régression honorable », mais plus encore parce qu'il avait arrêté sa propre décision.
'Une fois que j'aurai régressé... je devrai me tenir loin de . Et le tuer à la première occasion.'
Les raisons étaient nombreuses. D'abord, montrer au Transcendant qui l'observait qu'il avait changé. Tuer tout le monde ici maintenant ne serait guère plus qu'un caprice, et c'était une autre raison. Un drone avait déjà enregistré toute la scène, et son identité de Démon Céleste avait déjà été révélée.
Mais ce n'étaient là que des raisons secondaires.
Ensuite. Il croyait qu'il y aurait une autre chance, même après la mort. Il croyait que le temps remonterait, et qu'il n'aurait qu'à éviter de répéter cette petite erreur la prochaine fois. Plutôt que de renier sa propre identité de Démon Céleste, il choisit de recommencer tout le processus depuis le début.
La régression... avait changé le Démon Céleste.
Le Démon Céleste qui avait jadis mené une vie de lutte sans fin n'aurait jamais commis une erreur pareille. À l'époque où il marchait sur le fil du rasoir, il ne pouvait pardonner même le plus petit défaut. Il était le Démon Céleste, et tout le monde en voulait à sa gorge.
Ce Démon Céleste, celui qui regardait autrefois de haut tout être vivant, en était venu, on ne sait comment, à croire que la « mort » n'était pas « la fin ».
C'était là l'erreur. C'était là la cause de la défaite du Démon Céleste.
La lame acérée fendit la chair, accrochant brièvement la colonne vertébrale du Démon Céleste. Mais l'épée enveloppée de mana ne s'arrêta pas pour si peu et poursuivit vivement sa course pour séparer complètement la tête du corps.
'?'
Quand la lame s'enfonça de plus de la moitié dans sa gorge, le Démon Céleste perçut quelque chose d'anormal. D'ordinaire, à ce stade, il aurait dû ressentir cette sensation particulière de conscience qui s'éteint, qui accompagnait toujours la régression. Mais seule la douleur continuait d'affluer, sans aucun signe de l'approche de la régression.
'Pas possible.'
Ça n'avait vraiment aucun sens, mais et si la régression ne se déclenchait pas, là, maintenant ? Alors... en vérité, celui qui était derrière chaque régression que le Démon Céleste avait vécue jusqu'ici était...
Chlak.
Trop tard.
Boum.
La tête tomba sur le sol. Le visage du loup était figé dans un profond froncement de sourcils, comme perdu dans ses pensées.
Et ainsi mourut le Démon Céleste.
De manière si insignifiante.