C'était gênant à l'avouer, mais... j'avais peur des fantômes.
Je portais une épée acérée qui pouvait me sectionner un membre au moindre faux mouvement, j'endurais trois jours et trois nuits dans des endroits où le sang, les organes et tout ce qu'ils contiennent volaient dans les airs, et je livrais des combats mortels contre d'effrayants mannequins... mais les fantômes me faisaient peur.
Logiquement, je savais que les fantômes n'existaient pas. Je savais que tout ça n'était que légendes urbaines, absurdités irrationnelles... même ainsi, quand j'allais aux toilettes la nuit, j'avais la chair de poule sans raison, et quand je regardais des films d'horreur, je m'assurais d'avoir une couverture à portée de main. C'était une peur instinctive.
Cette peur n'avait fait que grandir depuis l'apparition de la Tour, au lieu de diminuer. Je forçais un rire en disant : « Les fantômes ? Si c'était vrai, on aurait aussi des tyrannosaures fantômes lol », mais maintenant que les fenêtres de statut existaient, que la Tour existait, que les monstres existaient, je ne pouvais plus simplement nier les fantômes.
Et me voilà largué sur *ce* genre d'Étage ?
Un vieil immeuble jauni. Pas de fenêtres, juste des ampoules à incandescence qui clignotent pour éclairer. Des menottes qui semblaient avoir servi à quelque chose de sordide. Non, en y regardant de plus près, elles avaient même l'air tachées de sang.
C'était un hôpital, définitivement un hôpital psychiatrique. Le genre avec « abandonné » devant. Exactement le genre d'endroit qui sort dans les films et les jeux d'horreur.
D'habitude, je regardais les gens qui s'infilient volontairement dans ce genre de lieux en me demandant : « Mais pourquoi tu irais là-dedans, bordel ? » Je n'avais jamais imaginé qu'on me jeterait dedans de force. Même la fenêtre de mission avait l'air de faire exprès.
[Étage 24]-Évasion.
Elle ne donnait aucune instruction. Juste « échappez-vous ». Ça en disait long, rien que ça. Je n'avais même pas le cran d'ouvrir cette vieille porte et de sortir.
Pourtant, je ne pouvais pas rester sur ce lit éternellement. « Évasion » n'arrive pas tout seul parce qu'on attend. Dans cet endroit ressemblant à une prison, sans horloge, sans fenêtres, et aux murs scellés de béton, il n'y avait pas grand-chose que je puisse glaner comme info.
« Courage, courage. Jusqu'à ce que les eaux de la mer de l'Est et le mont Baekdu s'usent~ »
Je susurrai l'hymne national si bas que je m'entendais à peine, puis je me relevai prudemment du lit. Penser à quelque chose d'apaisant, dans ces moments-là. Le chat de Pallas... Fu Bao... le chat à pieds noirs... le pika américain...
« ... ? »
Je marchais vers la vieille porte en visualisant ces bestioles mignonnes, puis je m'arrêtai net sans m'en rendre compte.
À travers le petit hublot de la porte... je vis une silhouette pendue là-haut.
Normalement, les silhouettes derrière une porte apparaissent plus bas ou sur le côté, parce que les animaux sur Terre sont debout sur le sol. Mais *là-haut* ?
« Hou, hou... »
Je calmai ma respiration avant qu'elle ne devienne saccadée et j'avançai lentement. Doucement vers la porte. De toute façon, il fallait que je sorte. Si je devais y faire face un jour, autant que ce soit maintenant.
Je poignai fermement la poignée métallique, et quand le froid du métal commença à se réchauffer sous la chaleur de ma paume, je me décidai à agir.
-Bang !
Je me préparai et lançai la porte grande ouverte, et ce que je vis fut... !!!
-Cling. Cling.
... une corde. Pas un truc en forme d'humain collé au plafond, juste une corde qui pendait de celui-ci.
« ... Hou. »
Le soulagement vint en premier, puis je levai les yeux vers le plafond d'où pendait la corde. Elle était solidement nouée dans une petite fissure, et la partie qui pendait avait une allure profondément inquiétante.
« ... Houuuuu. »
Mais pourquoi y avait-il une corde qui pendait du plafond ? Maintenant que j'y regardais, des cordes pendaient partout dans le couloir. On aurait dit des lianes de jungle drapées un peu partout.
Le long couloir ne différait pas beaucoup de la pièce où j'étais. Les néons du plafond clignotaient, le sol et les murs étaient usés, et les petites chaises posées ça et là avaient des coussins si dégonflés qu'ils étaient pratiquement en lambeaux.
Donc il fallait que je m'échappe d'ici, maintenant. Si je me souvenais bien, l'Étage 12 avait aussi des couloirs comme ça, mais cet endroit-là faisait plus labo professionnel. Celui-ci donnait l'impression que n'importe quoi pouvait surgir à n'importe quelle seconde.
Je sortis d'abord seulement le cou et regardai à gauche et à droite, puis je testai le sol du pied plusieurs fois, avant de sortir enfin tout mon corps de la pièce. Ouais, c'était bon. Sûr, pour l'instant.
Je n'avais pas besoin de me demander : « Où est-ce que je vais maintenant ? » Le côté gauche était bouché par un mur en béton, donc la seule direction était la droite.
« ... »
Avant de partir à droite, je regardai à travers le vitrage de la porte en face. La lumière à l'intérieur était éteinte, donc je ne voyais rien. Dans l'obscurité, on aurait dit que quelque chose se balançait à l'intérieur... sûrement mon imagination. Pas la peine d'y entrer exprès.
J'avalai ma salive et commençai à marcher dans le couloir. J'essayais de faire le moins de bruit possible, mais mes chaussures et le cliquetis de mon armure résonnaient dans tout le couloir. Merde. J'aurais dû enlever l'armure.
Clac. Clac. Clac.
Pas. Pas. Pas.
-Scintillement.
Un instant, toutes les lumières du couloir s'éteignirent et se rallumèrent. Je jetai un coup d'œil rapide pour voir si quelque chose avait changé, mais rien ne ressortait. Les cordes pendues au plafond se balançaient de façon menaçante. Oui, le lieu était vieux, les lumières pouvaient clignoter. Pensées positives seulement. Pensées drôles seulement.
Ji-won. Choi Ji-won. Comment réagirait-elle face à cet Étage ? J'étais trop froussard pour regarder des films d'horreur avec elle avant. Est-ce que Choi Ji-won a peur des fantômes ? Elle me surprendrait en tremblant ? Ou elle ricanerait et hausserait les épaules comme si de rien n'était ? J'étais curieux. Après avoir validé cet Étage, est-ce que j'essaierais de la convaincre d'en regarder un avec moi ?
Au moment où j'en finissais avec cette chaîne de pensées aléatoires, le couloir tournait à droite. Sur le mur, très faiblement, était marqué « 4F ». Ça voulait dire que j'étais au quatrième étage ? Je devais descendre au premier pour valider ? Ou monter sur le toit ? Ou c'était une insulte ? La mort au 4 ?
Je tournai à droite et continuai à marcher. Le couloir se ressemblait presque partout. Je m'enfonçai exprès à nouveau dans des pensées aléatoires. En Corée, les vieux bâtiments n'ont parfois pas de quatrième étage, ou l'étiquettent « F » à la place. Parce que le chiffre 4 et le sinogramme pour la mort se prononcent pareil. Honnêtement, je trouvais ça exagéré. Combien de bâtiments dans le monde ont un quatrième étage ? Y avait-il des fantômes dans tous ? S'il y avait vraiment un quota de fantômes au quatrième étage, les fantômes ne connaîtraient jamais le chômage.
Parlant de boulot... à la fac, je m'inquiétais pour l'emploi, les certifications, le piston... je m'inquiétais de tout. Maintenant, je n'avais plus qu'à m'inquiéter de gravir la Tour. L'argent ? Je pouvais en faire comme je voulais. Bordel, tu sais combien se vend une potion ? Même si les prix des potions s'effondrent vite, j'en ai encore des piles en stock. Si j'avais vraiment besoin de fric, je pourrais même vendre un élixir. Les soucis matériels étaient partis. Partis. Tant que j'atteignais le sommet de la Tour.
Ah, un autre virage dans le couloir. Tourne à droite, replonge dans les pensées al-
« ... ? »
Juste avant de repartir en vrille, je me raidis et me planquai derrière le mur.
Qu'est-ce que c'était que cette forme, tout au bout du couloir, tout à l'heure ? C'était si bref que j'ai failli me dire que je n'avais pas bien vu... mais ma vue était trop perçante pour me mentir à moi-même. La vie surhumaine, ça fait chier par moments.
Une femme. Ce que j'ai vu, c'était le dos d'une femme aux cheveux en pagaille. Elle bougeait violemment. Même de dos, je voyais un sourire assez large pour montrer les commissures de ses lèvres. Elle portait une blouse d'hôpital en lambeaux.
Si tu croises une femme aux cheveux en pagaille qui sourit et bouge violemment dans un couloir clignotant d'un hôpital psychiatrique abandonné, qu'est-ce que tu fais ?
« ... »
Tu cours comme un dératé, évidemment. La fenêtre de message m'avait dit de m'échapper, non ? J'avais une envie désespérée de courir quelque part aussi.
Mais le seul chemin de fuite visible était là-bas. Le chemin jusqu'ici n'avait été qu'à sens unique, sans escaliers nulle part. Je n'avais pas vérifié les autres pièces... mais il n'y avait aucune chance qu'elles contiennent une sortie.
Et maintenant. Je rembobine ? Et après ? Il faudrait que je revienne quand même. Il n'y a pas d'autre chemin que celui-ci. Je me raidis. J'avais peur, mais c'était un ennemi que je devrais affronter un jour.
« Huuuuuuu... »
Je laissai échapper un souffle tremblant et jetai un œil par-dessus le virage. Le couloir clignotant était vide, comme si aucune femme n'y avait jamais été. Avait-elle disparu ?
« ... Elle est partie ? »
J'écartai la corde noire agaçante d'un revers de main et recommençai à marcher. Oui, dans les films d'horreur aussi, quand un placard grince et que tu l'ouvres, il n'y a généralement rien. Si anything, voir quelque chose de terrifiant maintenant voulait peut-être dire que je serais tranquille un moment.
Je flexai mes mains glacées en marchant. Je gardais l'esprit concentré, à l'affût de la moindre anomalie.
Ploc. Ploc. Ploc.
De quelque part, j'entendais en boucle un liquide goutter. D'où ça venait ? Y avait-il des toilettes à proximité ? D'habitude, les toilettes sont près des cages d'escalier, donc c'était peut-être bon signe. Je pourrais peut-être descendre à l'étage inférieur.
« ... »
Mais quelque chose clochait... le bruit de goutte restait à la même distance. Comme si... la source du son... restait près de moi...
Au moment où j'en arrivais là, un fait me frappa. Au moment où j'ai commencé à marcher dans ce couloir... pourquoi cette corde était-elle noire ?
Même si je savais que je ne devais pas, je forçai mon corps, raide de tension, à se retourner pour regarder derrière moi.
« ... Ah. »
Nos regards se croisèrent.
Une femme qui souriait si large qu'on aurait dit sa bouche déchirée dansait assez violemment pour que ses articulations craquent, tournoyait en cercle, traînait du sang, et sprintait sur le plafond droit sur moi.
lafemmeàlabouchefenduechairarrachéeossexposéstournoietdansaitviolemmentpliantssesarticulationsàlenverscolléeauplafondcheveuxfouettantpendantquele sangcoulaitetlestripesvolaientdansmavisionettoutdevenaitrougequ'ellecouraitatatatatatatatacriaientcommedémentempêchaitmatêteetlatournaitetpuismemettisàrirefaumoiaussihiihiihiihiitournoietretournoielafemmeàlabouchefenduechairarrachéeossexposéstournoietdansaitviolemmentpliantssesarticulationsàlenverscolléeauplafondcheveuxfouettantpendantquele sangcoulaitetlestripesvolaientdansmavisionettoutdevenaitrougequ'ellecouraitatatatatatatatacriaientcommedémentempêchaitmatêteetlatournaitetpuismemettisàrirefaumoiaussihiihiihiihiitournoietretournoielafemmeàlabouchefenduechairarrachéeossexposéstournoietdansaitviolemmentpliantssesarticulationsàlenverscolléeauplafondcheveuxfouettantpendantquele sangcoulaitetlestripesvolaientdansmavisionettoutdevenaitrougequ'ellecouraitatatatatatatatacriaientcommedémentempêchaitmatêteetlatournaitetpuismemettisàrirefaumoiaussihiihiihiihiitournoietretournoi
Et quand je revins à moi, j'étais de nouveau allongé sur le lit.
[Étage 24]-Évasion.