« Contrairement à mon mari qui est le Reflet de Pareia, je ne suis pas aussi innocente ni aussi ouverte d'esprit. Je ne supporterai pas qu'il s'incline devant qui que ce soit. Si tu continues à faire tourner cette tête intelligente, même moi je ne sais pas comment je réagirai. Puisqu'il est naturel pour un marchand de chercher le profit, je n'en dirai pas plus. Modérément, comme l'indique ce mot, prends tes profits avec modération. »
Grace marqua une pause avant de poursuivre lentement.
« Mon mari est le Reflet, pas un marchand. Je suis sûre que tu comprends ce que je veux dire ? »
Edwin ne put parler, tétanisé, et Thriger comprit enfin pourquoi les membres de la tribu appelaient cette femme d'une beauté stupéfiante la Femme de Fer.
« Madame, cela... »
« Je t'ai clairement prévenu. Je ne suis pas ouverte d'esprit, donc ma patience est fort limitée. »
'Incroyable. Simplement incroyable. Vraiment digne d'être la femme d'un roi. J'aurai moi aussi une femme comme ça, à l'avenir.'
Edwin ne put détacher les yeux de Grace et la fixa béatement, perdu dans ses pensées.
« Je n'ai pas entendu de réponse. »
Sur ces mots de Grace, Edwin acquiesça instantanément et se mit à répondre.
« Je garderai vos paroles à l'esprit. Modérément. Je n'oublierai pas. »
Grace détendit enfin son expression et s'installa confortablement sur son siège.
Un instant plus tard, Yulian revint et demanda l'indulgence d'Edwin.
« Je suis désolé. Une urgence est survenue soudainement. »
« Ah ! Ce n'est pas grave. La madame me racontait une histoire très instructive. »
Yulian se tourna vers Grace à la réponse d'Edwin, mais elle lui rendit simplement son sourire.
« J'ai fait quelques calculs pendant l'absence du Reflet, et je pense pouvoir satisfaire cette demande. »
Voyant Edwin aborder le sujet le premier, Yulian répondit soulagé.
« C'est un soulagement. J'étais fort inquiet vu le montant extrêmement élevé. »
« Il nous faudrait environ 12 000 000 Arin (monnaie du royaume d'Inama) par navire, soit environ 50 kilogrammes d'or. Je crois que le capitaine Thriger vous a dit 48 kilogrammes, et pour un seul navire j'aurais pu l'obtenir à un coût similaire. Cependant, le Reflet demande une grande quantité dans un délai court, donc nous devrons payer un supplément et engager davantage de magiciens. Il faudra aussi graisser la patte à la sécurité et aux patrouilles frontalières de chaque ville. Si nous voulons aller vite, bien sûr. »
« Cela coûtera tant que ça ? »
« Oui. Ce genre de marchés se négocie toujours lentement pour éviter les pertes, mais quand on est pressé, on paie inévitablement plus. Comptez exactement trois mois pour la livraison du matériel nécessaire aux douze navires. Si vous me donnez six mois, je peux faire baisser le coût à 11 000 000 Arin par navire. La décision revient au Reflet. »
Yulian fut surpris par le coût élevé, mais en ce moment, et pour les prochaines années, le temps était crucial. Il lui fallait construire les navires au plus vite et entraîner les guerriers.
« Opérons selon la méthode la plus rapide. »
Edwin tapota machinalement le côté droit de sa tête et répondit.
« C'est entendu. Cet Edwin a bien mémorisé la demande du Reflet. Alors, je crois qu'il est temps de voir ce que le Reflet peut m'offrir en échange. »
« Dites-moi ce que vous recherchez. Si c'est quelque chose que notre Pareia peut faire, je le ferai tout. »
« Ce qui a le plus retenu mon attention, c'est ceci. Pouvez-vous me promettre une route commerciale à travers le désert et la protection pendant la traversée ? »
« Si c'est depuis le royaume d'Inama où se trouve votre guilde jusqu'à l'Empire du Silence du continent Oriental, nos guerriers de Pareia escorteront vos chariots. Honnêtement, si vous suivez le fleuve de sables mouvants jusqu'à Pareia, le chemin vers l'Empire du Silence se trouve entièrement sur le territoire de Pareia, vous n'aurez même pas besoin d'escorte. »
« Je suis encore stupéfait que vous parliez si naturellement d'une route commerciale désertique que bien des marchands ont échoué à obtenir depuis longtemps. »
Thriger répondit à la déclaration d'Edwin.
« Le Reflet de Pareia ne ment pas. Si le Reflet dit que c'est sûr, ce le sera. »
'Cet homme sert le Reflet depuis six mois maximum. Comment se fait-il qu'il lui fasse déjà une telle confiance ?'
Edwin trouva cela surprenant, puis une autre pensée le traversa.
'Si cette route aboutit, notre Guilde Marchande Serubil prendra la tête. Si nous réussissons, bien d'autres guildes tenteront la même chose.'
Le cerveau d'Edwin tournait à plein régime. C'était l'homme surnommé le Jeune Fantôme du Monde des Affaires. Les calculs de profits et pertes étaient déjà bouclés au moment où Yulian avait ouvert la bouche.
« Reflet, j'apporterai d'abord tout le matériel le plus vite possible, conformément à votre ordre. Nous aiderons aussi à obtenir d'autres matériaux du continent. Cependant, pendant dix ans, accordez-nous le monopole de cette route commerciale. »
« Bien sûr. Si vous nous faites confiance sans garantie, nous devons être prêts à payer un prix équivalent. »
Sur ces mots de Yulian, Edwin demanda une confirmation supplémentaire.
« Je vais être franc. Une fois cette route établie, les gains pour la guilde seront écrasants. Aucune autre guilde ne pourra transporter aussi vite que nous, et comme nous pourrons déplacer rapidement de gros volumes de marchandises urgentes, notre guilde monopolisera une part du marché. Je vous en reverserai une partie. Vous avez dit que le Reflet ne ment pas, n'est-ce pas ? »
« Je ne crois pas avoir menti à ce jour. Je compte en faire autant dorénavant. »
Edwin insista sur la réponse de Yulian.
« Promettez-le-moi de vos lèvres. Pendant dix ans, quelle que soit la guilde, hormis notre Guilde Marchande Serubil, aucune ne pourra traverser le désert. S'il y en a une, le Reflet devra l'empêcher d'emprunter la route. »
« Je vous le promets au nom de notre Gardien. Cette promesse suffit-elle ? »
« Il n'y a rien d'autre que cette promesse que vous puissiez me donner pour l'instant. »
Comme Edwin répondait avec un léger sourire, Yulian lui rendit son sourire et répliqua.
« Oui. Bien que nous ne puissions rien vous donner ni vous montrer pour l'instant, vous le verrez bientôt. Vous verrez que votre décision d'aujourd'hui était la bonne et que vous ne la regretterez jamais. »
Clac !
Edwin frappa bruyamment dans ses mains et répondit.
« Si je pense que je viens de ferrer un gros poisson aujourd'hui, cela offensera-t-il le Reflet ? »
« Puisque j'éprouve la même chose, pas du tout. »
Tous deux se regardèrent avant de rire à nouveau.
Voyant son problème le plus pressant résolu si aisément, et Edwin s'étant proposé de fournir d'autres matériaux, Yulian se sentit un peu mieux. Edwin, de son côté, était ravi de pouvoir mener une opération extrêmement rentable pour les dix prochaines années.
La raison pour laquelle Edwin n'avait pas caché ses pensées intérieures et les avait révélées tenait en partie au charme de Yulian, que ce dernier ignorait lui-même, mais aussi à la manière dont l'entourage de Yulian traitait Yulian.
Dans ce genre de marchés, celui qui a plus d'atouts et plus de temps a toujours le dessus, mais la philosophie d'Edwin était de tenir sa part rapidement et d'en tirer le maximum de profit.
« Puisque la grande question est réglée, puis-je aborder les détails mineurs ? »
« Bien sûr. »
Une fois la réponse de Yulian donnée, Edwin prononça un vibrant discours sur ce qu'ils fourniraient à Pareia, ainsi que sur ce qu'ils recevraient de Pareia, jusqu'au plus infime détail.
À partir de ce moment, ce fut Veruna, plutôt que Yulian, qui fit face à Edwin. Les veines du cou de Veruna saillaient tandis qu'ils arguaient sans relâche.
Puisque le point principal était un compromis, une bataille pour grappiller plus de profit sur les menus objets avait commencé.
Honnêtement, Edwin et Veruna appréciaient beaucoup cet échange, mais les autres se contentaient de les regarder discuter, complètement ennuyés.
La lune commençait déjà à se lever dans le désert.
Comme l'avait promis Edwin, trois mois plus tard, une grande quantité de matériaux fut livrée à Pareia. Il y en avait tant que le Courreur du Désert dut effectuer plusieurs allers-retours entre l'extrémité nord du fleuve de sables mouvants et Pareia.
Cinq mois plus tard, Edwin arriva à Pareia avec une importante équipe totalisant deux cents marchands et cent cinquante chariots de ravitaillement.
Cinquième mois de l'an 255 du calendrier continental.
Pareia disposait d'un total de treize navires pour naviguer sur le fleuve de sables mouvants, et avait réussi à entraîner cinq mille guerriers comme Brigade des Sables Mouvants.
Et Edwin, le marchand du royaume d'Inama, entra dans les livres d'histoire comme le premier marchand à avoir fait traverser le désert à une équipe de grande envergure, et commença à grimper dans le classement des marchands.
Fin du chapitre 1.
Prochainement :
Pareia en mouvement
Pareia plongea instantanément les Wikaly dans le choc.