Grace Nellisi.
Une femme extraordinaire. Elle l'était.
Yulian menait une vie effrénée. Le matin et le soir, il se concentrait sur son entraînement personnel. Le jour et en début de soirée, sur l'escrime avec la brigade Tempête Rouge.
Entre les deux, il veillait à assimiler l'histoire et la stratégie, si bien qu'il était tout à fait naturel que Yulian finisse par penser qu'il serait idéal qu'une journée passe de vingt-quatre à trente-six heures.
Mais puisqu'il s'agissait de quelque chose qu'il voulait faire, qu'il devait faire pour réaliser son rêve, et qu'il n'était pas seul — s'entraînant aux côtés de camarades guerriers tout aussi passionnés —, Yulian ne ressentait pas de fatigue.
Alors qu'il poursuivait cette existence harassante où il lui était difficile de dormir ne serait-ce que quatre heures, Yulian en oublia une chose cruciale.
C'était une journée comme les autres, Yulian concentré sur l'entraînement avec les jeunes guerriers. De grandes épées à deux mains volaient un peu partout sur le terrain d'exercice, et les jeunes guerriers, qui s'y adonnaient comme s'il s'agissait d'un vrai combat, ne se souciaient pas des blessures légères qui couvraient leurs corps.
Heureusement, les lames étaient émoussées et enduites de boue, sans quoi ils n'auraient pas survécu à cet entraînement dangereux capable de les tuer en quelques heures.
Bien que ce fût éprouvant, la majorité des guerriers y trouvaient du plaisir et Yulian s'en moquait.
Ce niveau de blessure n'était rien comparé à la torture qu'il avait dû endurer.
Jusqu'à quelques jours plus tôt, certains guerriers se plaignaient en plaisantant, mais après avoir vu le corps de Yulian, aucun n'osa plus pipeter.
Le corps de Yulian était celui, parfaitement sculpté, qui sied à un guerrier ; sur ce point, il n'y avait aucun problème.
En revanche, à la surface de cette anatomie ciselée, il y avait trop de cicatrices pour être comptées.
Les membres de Tempête Rouge se souvenaient clairement de la réponse de Yulian lorsqu'ils lui demandèrent comment lui, qui n'avait encore participé à aucune guerre, s'était retrouvé avec autant de blessures.
Yulian écarta les doigts de ses deux mains et parla.
« Chaque jour, je recevais un minimum de dix coups. On me frappait parce que je ne faisais pas ceci correctement, pas cela correctement, pour avoir répondu, pour avoir appris trop lentement, pour être stupide, pour ne pas saisir les choses assez vite… »
Les guerriers ne pouvaient croire que Yulian ait été battu sans relâche. Quel genre de guerrier forme un jeune de la sorte ?
Mais Yulian n'avait aucune raison de mentir. Et les nombreuses cicatrices sur son corps prouvaient la vérité de ses paroles.
« C'est ainsi que j'ai appris. Cependant, je ne veux pas vous enseigner de cette façon. Il suffit que moi seul sois blessé ainsi. Toutefois ! »
Gloups.
Ils entendirent distinctement quelqu'un avaler sa salive.
« Si vos compétences ne progressent pas significativement, je crains de n'avoir d'autre choix. Ma seule requête est que vous évitiez une situation où je serais forcé de blesser votre fierté. Je vous en supplie de tout mon cœur. »
Cela signifiait que Yulian frapperait des camarades comme eux. Ils n'étaient même pas des esclaves ; se faire frapper serait un affront grave.
Les guerriers redoublèrent d'efforts pour éviter cette situation. Yulian disait tout cela en exhibant ses propres cicatrices, qui auraient dû être une source de honte.
Yulian se souvint de ce qui s'était passé quelques jours plus tôt et s'écria, un sourire aux lèvres.
« Celui qui aura le plus de boue sur ses vêtements aujourd'hui sera chargé d'en mettre sur toutes les grandes épées des guerriers. »
Une fois la boue appliquée sur les lames, il allait de soi que si l'on était frappé ou tailladé, ses vêtements se couvraient de boue. Les faibles finissaient avec beaucoup de boue, les forts avec juste un peu. Tout le monde s'en servait pour jauger la force de ses pairs et travaillait sans relâche pour les rattraper.
La proclamation de Yulian fut comme verser de l'essence sur un terrain d'entraînement déjà embrasé par la passion ; et bientôt, un phénomène divertissant se produisit.
Les guerriers dont les vêtements étaient plus propres que ceux des autres se mirent à se concentrer sur l'escrime défensive pour essayer d'éviter la plus infime tache de boue, tandis que ceux qui en avaient déjà une tonne se lançaient dans l'escrime offensive de toute leur énergie pour en mettre sur les vêtements des autres.
Puisque celui qui en aurait le plus serait chargé de ramasser la boue et d'en enduire les grandes épées pour l'entraînement du lendemain, ils devaient à tout prix éviter que ce soit eux.
Ce travail était une corvée terrible. Une fois l'entraînement de la journée terminé, leurs corps étaient endoloris partout. Mais enduire de boue toutes les grandes épées pour le lendemain signifiait que leur temps de repos était réduit d'autant.
Naturellement, des équipes se formèrent.
L'équipe qui attaquait férocement et celle qui se contentait de défendre sans fin. Le vainqueur était évident. Le rapport de force bascula en un instant, mais l'équipe en défense, qui avait perdu l'élan, ne put faire autrement que de continuer à reculer.
L'intensité sur le terrain d'entraînement continuait de monter en flèche, au point que Yulian lui-même s'en mêla et fit tournoyer sa épée brutalement pour soutenir le côté qui était largement repoussé.
À moins qu'il ne se produise quelque chose d'exceptionnel, il était certain que cela durerait jusqu'à la disparition du dernier soleil.
C'est... jusqu'à ce qu'un parfum suave se répande dans ce lieu saturé de l'odeur de la sueur chaude des hommes. Un événement exceptionnel de ce genre.
Aucun d'eux ne savait qu'une armure de cuir pouvait faire paraître quelqu'un d'aussi magnifique. Pourtant, pour cette femme qui venait d'apparaître vêtue d'une armure de cuir moulante, elle lui allait à ravir.
La femme, aux cheveux rouges qui attireraient n'importe quel regard, commença à s'avancer lentement vers le groupe.
À cette vue, les guerriers, et bien sûr Yulian également, restèrent bouche bée de surprise. Ces longs bras et ces longues jambes, et la peau de femme visible entre les plaques de l'armure, étaient d'une beauté saisissante.
De plus, contrairement à la plupart des femmes du désert, ses cheveux lisses, non attachés mais laissés libres, flottaient au vent pour créer une entrée presque féerique.
La belle femme, aux cheveux rouges dansant au vent et à la peau lumineuse, regarda Yulian et les guerriers.
Elle remua les lèvres comme pour dire quelque chose, mais ne parla pas.
C'était comme si elle attendait que Yulian ou les guerriers lui adressent la parole les premiers.
« Va la saluer. »
L'un des guerriers parla en poussant Yulian dans le dos. Yulian, resté maladroitement planté là, s'avança vers la femme et demanda prudemment.
« Mademoiselle... qui êtes-vous ? »
La femme inclina légèrement la tête vers Yulian avant de parler.
« Je suis la jeune fille de la famille Rivolde, Grace Nellisi. Je m'excuse si j'ai fini par perturber l'entraînement des guerriers de Pareia. La raison de ma venue était de voir si le guerrier nommé Yulian Provoke se trouvait par ici. »
Les guerriers se regardèrent tous, interloqués par son ton autoritaire, avant que tous les regards ne se tournent vers Yulian.
Entendant son nom sortir de la bouche d'une femme qu'il venait de rencontrer, Yulian répondit nerveusement.
« Je suis Yulian, mais que puis-je pour vous ? »
« Toi ? »
La femme répondit en ouvrant grand les yeux tout en dévisageant Yulian de la tête aux pieds.
« Oui. »
« Tu es vraiment le Jeune Seigneur de Pareia, celui dont on dit qu'il est allé seul dans le Désert des Monstres pour tuer un Dragon des Sables ? Le Conquérant du Désert Yulian Provoke ? »
Alors que la femme répondait comme si elle ne pouvait le croire, Yulian hocha la tête et répondit.
« Je suis Yulian Provoke, fils aîné du Seigneur Baguna, et bien celui qui a prouvé son âge adulte en allant dans le Désert des Monstres. Mais pourquoi la jeune fille de la tribu Rivolde, Grace, me cherche-t-elle ? »
« Tu n'as pas l'air si fort. »
« Quoi ? »
Alors que Grace répondait quelque chose d'inattendu au lieu de répondre à sa question, Yulian fut décontenancé.
« Puisqu'on disait qu'il avait attrapé un Dragon des Sables tout seul, je pensais qu'il ferait plus de deux mètres, avec des doigts gros comme des cactus du désert, et un corps gros comme un Ours-Bug (un monstre carnivore qui commence à te manger par la tête)... »
Yulian se mit à rire aux paroles de Grace. Maintenant qu'il y pensait, il se souvenait que quelqu'un avait plaisanté en disant que les rumeurs à son sujet étaient exactement comme Grace les décrivait.
« Tu es venue seulement vérifier si ces rumeurs étaient vraies ? »
À la question de Yulian, Grace fit une expression surprise et exprima son intention.
« Guerrier Yulian Provoke, moi, Grace Nellisi, je demande un duel. »