« Merde ! »
Le jeune homme, trempé de sable et de sueur, jura en découvrant le fleuve de sables mouvants qui lui barrait la route.
Bien qu'il ne connût pas grand-chose au désert, il possédait de solides bases. Ce devait être sa première rencontre avec le fleuve de sables mouvants, pourtant il comprit aisément que s'y engouffrer signerait sa mort immédiate.
« Petri-nim. »
L'homme se retourna à la voix déçue qui venait de derrière lui.
« Que devons-nous faire ? »
Petri se maudissait en regardant la femme qui n'avait pas perdu une once de son élégance face au danger.
« C'est de ma faute… parce que je suis trop stupide… parce que je ne suis pas assez fort…… »
Il repensait à ce moment où il n'aurait pas dû l'écouter. Les hommes qui l'entouraient détenaient un pouvoir qu'il n'aurait jamais osé imaginer. Ils étaient obnubilés par elle au point de faire la guerre pour elle, il n'était donc pas question qu'ils la mettent en difficulté.
« Petri-nim ! »
Petri reprit ses esprits quand la dame prononça son nom une seconde fois.
« Princesse-nim. »
Petri l'appela, mais leur situation était désespérée. Pourtant, il prit la décision de tout tenter.
« Tant que c'est ce qu'elle désire…… »
Petri confirma sa résolution.
« Je ne peux pas décider de ce qui la rendra heureuse. Je n'ai fait que suivre sa volonté, parce que c'est ce qu'elle voulait faire. »
Petri refoula ses regrets et vira au sud pour longer à nouveau le bord du fleuve de sables mouvants. Malheureusement, leurs poursuivants étaient déjà sur leurs talons.
Psssssssssh~
Quelques flèches fendirent le ciel et s'abattirent autour de Petri. Leurs auteurs devaient être d'une adresse exceptionnelle, car toutes les flèches tombèrent près de lui malgré le tir à cheval.
« Je n'ai pas le choix. »
Inquiet qu'une flèche égarée ne blesse la princesse, Petri s'adressa à elle.
« Princesse-nim, il semble que mon service s'arrête ici. Si vous ne souhaitez pas faire demi-tour, continuez d'avancer. Je les retiens. »
« Non ! »
La femme répondit presque avant qu'il n'ait fini sa phrase.
« Tu ne peux absolument pas me laisser seule. As-tu oublié qui je suis pour toi ? »
« Princesse-nim, mais… »
« Tu ne peux pas t'enfuir, même si cela doit signifier notre mort à tous les deux. »
« Soupir~ »
Petri poussa un soupir intérieur face à cet ordre inflexible. Il ne savait que faire. Non, il n'y avait qu'une seule décision possible.
« Je dois accomplir mon devoir… Je me battrai jusqu'à la mort. »
Petri tira l'épée à sa ceinture et fit demi-tour sur sa monture.
« Petri. »
« Pardonne à ton misérable chevalier gardien. Cela semble être tout ce que je peux faire maintenant. »
« Petri…… »
Tandis que tous deux s'immobilisaient pour se regarder, leurs poursuivants s'arrêtaient devant eux.
« Princesse-nim, pourquoi fuyez-vous ? »
L'un des poursuivants, vêtu d'une cotte de mailles ouvragée, s'avança et interrogea la femme.
« C'est à moi de poser les questions. Pourquoi continuez-vous à nous pourchasser alors que je vous ai demandé de stopper ? Le Code du Chevalier ne compte donc pas pour vous ? »
Le chef des poursuivants se nommait Shimax, chef des Chevaliers Royaux de l'Empire de Narrate. Shimax secoua la tête face à la réplique de la femme et répliqua :
« Nous avons reçu l'ordre de raccompagner princesse-nim sain et sauf au pays. Nous demandons votre compréhension. »
« Je vous ai déjà dit que je ne veux pas y retourner. »
La femme se tourna vers Shimax.
« Princesse-nim, vous devez savoir à quel point vous êtes importante en ce moment. Ignorez-vous que de nombreux jeunes hommes meurent à cause de vous ? »
« Est-ce ma faute ? Ou celle de votre prince ? »
« Princesse-nim ! »
« Retournez et transmettez ce message. Moi, Érope, je n'ai fait aucune préparation. »
Shimax mordit légèrement sa lèvre. Il n'avait jamais aimé cette mission. Pourquoi lui, chef des Chevaliers Royaux, devait-il pourchasser une femme jusqu'ici, dans le désert ?
« Mon prince, pourquoi quelqu'un d'aussi sage que vous ferait une chose pareille…… »
Shimax soupira intérieurement. Oui, la princesse Érope qui se tenait devant lui était indéniablement une beauté capable de faire tomber amoureux au premier regard. Mais c'était tout.
Les hommes doivent aussi savoir reculer. Ils doivent faire preuve d'intelligence pour faire de la femme de leurs rêves leur femme, mais leur prince avait échoué.
Ils étaient peut-être nerveux face à une concurrence sérieuse. Pourtant, Shimax ne pouvait toujours pas comprendre qu'une guerre éclate pour une seule femme.
« Princesse-nim, j'espère que vous nous suivrez docilement en pensant à vos sujets et à ceux du continent. Si vous obéissez, je ferai comme si je n'avais pas vu ce chevalier à vos côtés. »
Petri s'interposa devant la princesse et s'adressa à Shimax, le Maître d'Armes de l'Empire de Narrate.
« Maître Shimax, je suis le Chevalier Gardien de la princesse. Vous devriez mieux que quiconque savoir ce que cela implique. Ce que vous venez de dire à la princesse est une menace, et une insulte grave à mon égard. Je crois qu'il vaudrait mieux tout discuter après ma mort. »
« Maître Petri. Ignorez-vous vraiment que le chemin que vous avez choisi est le pire possible ? Pendant que vous fuyiez avec la princesse pendant un an, beaucoup de gens sont déjà morts. Si cela continue, le nombre de morts pourrait dépasser les milliers pour atteindre plus de dix mille. »
« Je suis un chevalier qui doit agir selon la volonté de princesse-nim, quand bien même cela causerait la destruction du monde. Vous le savez. »
Shimax hocha la tête.
« Oui. C'est logique puisque vous êtes le Chevalier Gardien de princesse-nim. Alors il ne reste plus rien à dire. Même si vous êtes mort, nous raccompagnerons princesse-nim sain et sauf. »
« Veillez à ce que princesse-nim ne subisse aucun mal à cause de vos combats. Je vous prie d'y prêter la plus grande attention. »
« Ne vous en faites pas. »
Petri leva les yeux vers le ciel un instant.
Quatre groupes au total les poursuivaient, la princesse et lui. Leur pays natal, Stalina, l'Empire de Narrate, et les Chevaliers Royaux ou Nationaux des Royaumes d'Inama et de Litmus.
Même avec la mort en face, Petri ne pensait qu'à la sécurité de la princesse. Il craignait que la personne qu'il devait protéger ne soit blessée à cause de leur bataille.
« Non. »
La princesse Érope saisit le bras de son Chevalier Gardien et cria vers Shimax.
« Je n'ai aucun désir de me battre contre un chevalier qui ne fait que son devoir. Si princesse-nim veut que son Chevalier Gardien vive, qu'elle lui ordonne de se retirer. Tout sera résolu si princesse-nim vient avec nous. »
« Maître Shimax ! »
Petri hurla.
« Petri… je suis désolée. Il semble que tu aies tout perdu à cause de moi. »
Érope chuchota doucement en enlacant le dos de Petri.
« P...rincesse-nim…… »
« Pardonne l'égoïsme de cette femme terrible. Même en cet instant, je ne veux pas quitter ton côté… toi… pardonne-moi de te pousser à la mort……
« P...rincesse-nim…… »
Petri était angoissé. La princesse venait de lui avouer son amour.
Une bourrasque de sable souffla. Pourtant, personne ne cilla. Ils étaient peut-être des deux côtés de cette poursuite, mais ils étaient tous des chevaliers. Ils auraient fait de même à la place de Petri.
Alors que personne ne bougeait d'un pouce, Petri tourna la tête vers Érope.
Il le savait. Il le savait depuis qu'elle lui avait demandé d'être son Chevalier Gardien. Pourtant, il n'avait jamais pu le montrer.
Un seigneur sans appui comme lui, qui ne possédait qu'un minuscule fief à Stalina, ne le pouvait pas. C'était quelque chose qu'il n'aurait jamais dû oser rêver.
« Je t'aime. »
Finalement, Érope serra Petri fort contre elle et prononça les mots qu'elle avait si longtemps gardés enfouis au fond de son cœur.
« Et toi ? Petri, est-ce que tu ne m'aimes pas ? »
« …… »
Stalina était une petite nation qui se souciait moins des origines que les autres, mais leurs deux origines étaient trop éloignées. Pourtant, Petri décida de ne plus cacher ses sentiments.
Elle avait rassemblé son courage pour lui dire qu'elle l'aimait. Il n'y avait aucun moyen qu'il continue à cacher les siens.
« Princesse-nim, je t'aime en tant que celle que je dois protéger, et en tant que femme. »
L'homme qui faisait face à l'ennemi, et la femme qui enlacait le dos de cet homme, partagèrent leur déclaration d'amour.