Egane rentra en toute hâte à Pareia, et les trois mille guerriers furent répartis sous les ordres des quatre Plus Grands Guerriers.
« Je prie pour que vous ne mouriez pas et que vous reveniez vivants et en bonne santé. »
Ce fut la seule phrase prononcée par Yulian après avoir rassemblé toutes les troupes. Chacun s'en contenta pleinement.
« Courons comme un ouragan. Trempons-les dans le rouge. »
Yulian le murmura aux guerriers de Tempête Rouge qui le suivaient en silence.
Les guerriers Wikaly étaient gonflés de rage.
Leur moral avait flambé depuis leur victoire écrasante sur Pareia au combat précédent ; des broutilles ne sauraient l'entamer.
Sans ce triomphe, il serait sans doute au ras des pâquerettes.
La cause ? Le trajet vers l'oasis centrale, qui devait demander une semaine, s'éternisait depuis plus d'une quinzaine.
Pareia surgissait et s'évanouissait comme le vent pour les harceler, à la manière de la tribu Jeria — tribu errante sans oasis attitrée, dotée de capacités singulières qui forcent le respect.
L'avantage des petites unités sur les grandes ? Leur mobilité et leur aisance de déplacement. Elles ne livraient pas bataille. Elles apparaissaient sans crier gare et disparaissaient tout aussi vite.
Pourtant, on ne pouvait les ignorer.
Si l'on laissait Pareia faire, elle frappait stratégiquement et blessait des dizaines de guerriers. Mais le plus grave restait la crainte que ce groupe ne fasse cause commune avec le Glow ennemi et sa brigade personnelle, Tempête Rouge.
Les guerriers de Tempête Rouge maniaient l'épée plus vite que n'importe quel autre guerrier de Pareia et se déplaçaient bien plus rapidement.
Qui plus est, l'un des Dieux de la Guerre du désert les menait, un homme qu'une centaine de guerriers ne sauraient arrêter.
Runa avait préparé maints stratagèmes pour les piéger — fosses, filets, embuscades —, tous vains.
D'où l'unique option : stopper net et former les lignes à chaque apparition des unités ennemies.
Parallèlement, leurs convois de ravitaillement ayant été pillés, la troupe principale dut avancer avec les chariots pour prévenir de nouveaux raids. Ce qui ralentit encore leur allure.
Dans le même temps, ils ignoraient ce qu'était devenue l'unité de guerriers de Pareia qui avait pris le contrôle des oasis centrales. On savait seulement qu'elle avait remonté vers le nord.
Et il était impossible qu'il reste des guerriers pour défendre les oasis du nord. Tous les guerriers Wikaly étaient regroupés dans l'oasis où résidait le Glow.
Ils brûlaient de pourchasser les guerriers de Pareia vers le nord, mais les trois mille hommes de Pareia derrière eux ne les laisseraient pas faire à leur guise.
Le moral des Wikaly, qui touchait le ciel, ne put s'empêcher de redescendre peu à peu.
« Merde. »
L'injure d'un guerrier Wikaly fit tache d'huile ; bientôt, tous chuchotaient entre eux.
Les chefs de file tentèrent de les calmer, mais, agacés eux aussi, ils n'y mirent guère de zèle.
« Soupir... »
Runa secoua la tête face au spectacle.
Un guerrier doit savoir patienter ; or, il n'en voyait nulle trace. C'était le revers d'une paix trop longue.
Ce jour-là, malgré leur position désastreuse, les guerriers de Pareia exécutaient tous les ordres de leur chef avec une précision chirurgicale. Des vaillants, formés dans la rigueur.
Si les autres chefs d'oasis Wikaly avaient entraîné leurs hommes comme Abham et lui l'avaient fait, ils n'auraient jamais laissé les trois mille guerriers de Pareia rentrer ce jour-là.
« Les guerriers faiblissent. »
Abham promena un regard inquiet autour de lui.
« Ils s'inquiètent pour leurs familles. Ils savent que les guerriers du désert n'attaquent que les guerriers ennemis, pourtant l'inquiétude demeure. »
Abham réprima un soupir intérieur devant la réponse de Runa avant de repartir.
« Ils sont vraiment extraordinaires. Parvenir à tenir en respect vingt mille guerriers avec une brigade qui n'en compte même pas cinquante. »
« Ils sont trois mille. Je pourrais en faire autant si je me contentais de gêner leur avance sans livrer bataille. En fait, je tiendrais plus d'un mois, pas une quinzaine comme ici. »
Exalter ainsi Tempête Rouge ne servait pas le moral des troupes.
En tant que Plus Grand Guerrier commandant, il ne devait pas tenir de tels propos.
Les visages des chefs alentour s'assombrissaient déjà.
« Ce ne sont que des hyènes importunes. Des hyènes qui attendent que vous soyez à bout de forces avant de s'approcher. Rien de plus, Abham-nim. »
Abham dut réaliser sa maladresse aux mots de Runa ; il redressa les épaules et lança son pirma en avant pour galvaniser les guerriers. Runa ne put réprimer un soupir en le voyant s'éloigner.
Il leur fallait au plus vite fusionner avec les dix mille guerriers actuellement auprès du Glow pour repousser Pareia progressivement. L'ennemi ne comptait qu'une dizaine de milliers d'hommes, et il lui faudrait au moins un autre mois pour recevoir des renforts.
« Il faut en finir avant. On ne peut les laisser semer le chaos sur notre territoire. »
Runa songea ainsi en portant son regard vers le fleuve de sables mouvants. Quelque chose le tracassait sans cesse.
« L'ennemi a-t-il vraiment remonté le fleuve de sables mouvants ? »
Il y avait songé autrefois, sans trouver comment l'exploiter.
Comment utiliser une chose qui vous aspire au moindre faux pas ?
Runa sentait une anomalie, mais choisit de ne pas s'attarder sur le fleuve. Quand bien même il comprendrait leurs manœuvres, il ne pourrait les en empêcher.
De profondes rides creusaient son front.
Le temps s'écoula vite.
Yulian et Tempête Rouge, ainsi que les Plus Grands Guerriers menant chacun environ cinq cents hommes, semblèrent afficher leur infériorité numérique comme un défi tout en parvenant à freiner la progression de vingt mille ennemis. Les dix mille guerriers de Pareia stationnés aux oasis centrales profitèrent de ce répit pour gagner le nord vers une oasis vide, évitant ainsi d'être pris en tenaille par les Wikaly.
Runa brûlait de les rattraper, mais les harcèlements constants des forces de Yulian lui coûtaient trop de temps.
Une nouvelle quinzaine s'écoula avant qu'ils ne parviennent enfin à rejoindre les dix mille guerriers. Il dépêcha en urgence un messager vers le territoire du Glow, au nord, pour réclamer une attaque conjointe, puis se mit à préparer la reprise de l'oasis tombée aux mains de Pareia.
Un message tonitruant parvint à Runa, plongé dans ses réflexions. D'autres guerriers de Pareia venaient d'apparaître aux oasis centrales.
Runa ne put cacher sa stupéfaction. Ils arrivaient avec une quinzaine de jours d'avance sur ses prévisions. C'était impossible. Ils ne pouvaient pas se déplacer si vite.
Peu après, il dut se rendre à l'évidence. Pareia avait pris le contrôle du fleuve de sables mouvants.
« Puisque c'est fait, vont-ils nous prendre en tenaille à leur tour ? »
Au moment où Runa poussait un soupir d'incrédulité, Yulian avait déjà rejoint Metro, qui tenait l'oasis du nord.
« Vous avez bien souffert, Glow. »
Meta salua Yulian et s'inclina.
« Les autres Plus Grands Guerriers sont-ils rentrés ? »
Alors que Yulian descendait de son pirma, Metro répondit.
« Ils sont tous déjà rassemblés. Glow, vous êtes vraiment incroyable. Faire ça avec seulement trois mille guerriers. »
« Les cieux ont béni nos guerriers. Cela prouve aussi que nous avons la force d'accueillir cette bénédiction. »
Yulian semblait avoir changé en ce mois de combats. Il avait toujours été mince, mais à présent il avait tant maigri qu'il paraissait émacié.
Pourtant, ses muscles puissants étaient toujours là.
De surcroît, sa voix était calme et majestueuse. Metro pensa que cette guerre sanglante faisait grandir Yulian et se mit à sourire.
« Oui. Cette guerre le prouvera. »
« Entrons. »
Yulian prit les devants, Metro le suivit. Dès qu'ils pénétrèrent dans la paoe du chef, Vibli ainsi que les autres Plus Grands Guerriers, couverts de poussière, accueillirent Yulian. Tous devaient être arrivés pour planifier et n'avaient pas eu le temps de se nettoyer.
« Les pertes ? »
Vibli répondit à la question de Yulian.
« Sur les trois mille guerriers, il nous en reste environ mille en vie. Parmi eux, trois cents sont grièvement blessés et incapables de combattre. »
Tenir tête à vingt mille hommes avec trois mille. Même sans livrer bataille, en se contentant de harceler l'ennemi, ce n'était pas à la portée de n'importe qui.
Le fait que les Plus Grands Guerriers aient pris personnellement la tête de l'opération explique ce résultat. Mais il était impossible d'éviter toute blessure.
« Faites venir les prêtres pour les soigner du mieux possible. Ce sont des héros. Ce sont les héros qui, sans peur, ont affronté l'ennemi pour redonner espoir à Pareia. »
« Nous avons déjà prévenu les prêtres. »
« Quel est le moral des guerriers ? »
Cette fois, Metro répondit à la question de Yulian.
« Il est très haut depuis qu'ils ont appris que nos troupes ont repris le contrôle des oasis centrales. »
« L'ennemi doit aussi être remonté parce qu'Abham est proche. Qu'avez-vous décidé de faire ? »
Vibli répondit.
« Nous en débattons encore. Quelle que soit la face que nous attaquions, nous laissons notre dos découvert. L'ennemi n'a pas bougé. »
« Nous sommes mordus quoi qu'on fasse. Mais on ne peut pas rester à attendre comme ça. »
Vibli secoua la tête. Il savait que Yulian était impatient, mais on ne pouvait pas se presser.
« Glow, calmez-vous. Eux aussi sont anxieux. »
« Nous sommes au maximum vingt mille, eux trente mille. Je ne peux m'empêcher de m'inquiéter. »
« N'avons-nous pas le Glow avec nous ? »
Yulian sourit aux mots de Vibli. Il songea même qu'il serait idéal de pouvoir se diviser en deux ou trois pour être présent sur tous les fronts.
« Nous devons attendre. Celui qui tient le centre, c'est Egane. »
Alors que Vibli l'exhortait une nouvelle fois au calme, Yulian acquiesça avant d'avoir une idée.
« Et si nous déplacions quelqu'un d'autre ? »
« L'autre flanc est vide, mais l'ennemi a plus de guerriers que nous. Si nous nous contentons de défendre l'oasis, nous ne devrions pas avoir de problème. »
« D'après ce que j'ai entendu, la défense n'y semble pas solide. »
« Si un ennemi parvient jusqu'ici, cela voudrait dire que les Wikaly sont finis. C'est pour ça que les guerriers sur place n'étaient pas aussi bien entraînés. »
Tandis que Yulian hochait lentement la tête, Vibli continua.
« Quoi qu'on en dise, c'est totalement différent de l'oasis qu'Abham protégeait. Ce sont nos ennemis, mais Abham et Runa, ces deux guerriers sont vraiment extraordinaires. Je n'aurais jamais cru les Wikaly capables d'aligner de tels hommes. »
Il ne le disait pas seulement parce qu'il avait perdu et fini prisonnier tous les deux.
Vibli faisait partie de ceux qui, au départ, affirmaient qu'on pouvait battre les Wikaly de front même avec seulement vingt mille guerriers, pendant que Metro utiliserait le fleuve de sables mouvants pour conquérir le centre.
Les autres Plus Grands Guerriers avaient acquiescé.
Alors, quelle ne fut pas leur stupeur face au revirement ? Apprendre qu'Egane était reparti chercher les cinq mille guerriers de réserve les cloua sur place.
« Alors, on n'a qu'à attendre indéfiniment ? »
Les Plus Grands Guerriers se regardèrent à la question de Yulian.
Chacun échangea son avis par regards, mais tous hésitaient. Dans une telle situation, celui qui bouge le premier est toujours désavantagé. À moins de deviner comment l'ennemi allait réagir...
Ils n'auraient pas trouvé de solution en discutant des jours. Dans cette impasse, une nouvelle d'un autre genre leur parvint.