« N'est-ce pas ? C'est vraiment un grave manquement à leur charge ! Même si des vieillards comme nous n'en disaient rien, la nouvelle leur parviendrait qu'ils iraient aussitôt se cacher de honte. »
Le duc de Hu approuva en riant.
Wang Chong avait entendu parler de Xue Zique : c'était un haut fonctionnaire des finances de la cour. On le surnommait « la Sangsue » et d'innombrables gens le maudissaient chaque jour, tant il s'acharnait à taxer les récoltes et les biens du peuple pour remplir le Trésor ; mais Wang Chong savait qu'il n'était pas mauvais au fond, et qu'il n'agissait pas par cupidité personnelle.
Tous les impôts qu'il levait allaient droit au Trésor. Il n'en détournait pas un tael !
« Hahaha, Duc Jiu, le Jeune Maître Chong est décidément avisé et fin. Si nous n'étions pas dans une ère d'arts martiaux, où me suivre serait un gâchis de ses talents, je l'aurais volontiers gardé auprès de moi ! »
L'ancien Zhao regardait Wang Chong avec émerveillement. Ce plus jeune petit-fils du Duc Jiu était une révélation. Posséder une telle clairvoyance sur les affaires militaires de l'empire était déjà rare, mais briller à ce point en matière de finances était proprement inconcevable.
« Hahaha, ancien Zhao, ne vous donnez pas cette peine. Le Duc Jiu a déjà consenti à ce que le Jeune Maître Chong siège auprès de moi. Vous n'avez donc rien à espérer de ce côté-là ! »
le rabroua le duc de Ye pour rire, afin de lui ôter l'idée de la tête.
Des trois fils, de la fille, des quatre petits-fils, des deux petites-filles et du neveu du Duc Jiu, seul ce Jeune Maître Chong avait su lui faire briller les yeux.
« Hahaha, inutile de vous le disputer. Cet enfant est encore jeune ; aussi, quand il aura besoin de votre aide à l'avenir, aucun de vous n'aura le droit de la lui refuser ! »
Assis en haut bout, le vieux maître était de belle humeur. Mi-plaisantant, mi-sérieux, il donna cet ordre à ses anciens subordonnés.
« Bien sûr, bien sûr ! »
Les aînés acquiescèrent aussitôt. Ils ignoraient si le Duc Jiu comptait faire de ce Jeune Maître Chong son successeur, mais il était clair qu'il entendait le former.
« Gen-er, as-tu entendu ? Tu es un haut fonctionnaire de la cour : garde cette affaire présente à l'esprit. »
dit le vieux maître en se tournant vers le grand oncle Wang Gen.
« Oui, père. Je veillerai à la mener comme il convient ! »
répondit Wang Gen.
L'affaire des droits de douane était considérable. À petite échelle, elle touchait aux finances de l'empire et à un volume d'impôts substantiel. À grande échelle, elle touchait à l'armée et à la prospérité de l'empire, ainsi qu'à la sécurité de plusieurs centaines de milliers d'hommes sur les champs de bataille !
Si ce jour n'avait pas été celui du banquet d'anniversaire du vieux maître, il se serait précipité à la cour pour rassembler ses collègues et en débattre. Non seulement parce qu'ils avaient l'empire à cœur, mais aussi parce que le mérite à en tirer était fort attrayant !
Celui dont le nom serait attaché à la mesure en recueillerait le mérite. Avec son expérience, Wang Gen saurait la faire passer dans les plus brefs délais.
Plus important encore, Wang Chong n'avait que quinze ans : il lui était impossible de revendiquer ce mérite. En homme qui porterait l'affaire à la cour, c'est Wang Gen qui en tirerait le plus grand profit !
Voilà qui laisserait un beau trait dans son histoire politique. Avec le temps, cela deviendrait un titre. On peut dire que Wang Chong venait de lui remettre ce mérite entre les mains.
« Au fait, Jeune Maître Chong, comment vous est venue l'idée d'établir des droits de douane ? »
demanda soudain le duc de Ye, curieux.
Que Wang Chong connût la situation des Khaganats turcs du nord malgré son jeune âge pouvait encore s'expliquer par le fait que son père était général. Élevé dans une telle famille, il avait sans doute grandi en voyant et en entendant ces choses ; qu'il eût des dispositions en la matière n'avait rien de surprenant.
Mais les droits de douane étaient tout autre chose. Le talent seul ne suffisait pas à l'expliquer !
« Héhé ! »
À ces mots, Wang Chong eut un petit rire. Tout ce qu'il avait dit auparavant préparait cet instant. « Messieurs les aînés, vous me surestimez ; comment posséderais-je une telle envergure ? À vrai dire, je tiens cette idée du cousin Wang Li ! »
« Quoi ? »
Tous furent stupéfaits. Ils se tournèrent vivement vers Wang Li.
Wang Li gardait les yeux baissés, le visage défait, incapable de supporter que Wang Chong le surpassât. Mais à ces mots, il releva brusquement la tête et le regarda, incrédule.
« Héhéhé, mon cousin, il faut croire que vous l'avez oublié. À l'époque, je me souviens qu'après en avoir parlé, vous aviez dit que ce n'étaient que des sottises de votre invention, et que la bande de hauts fonctionnaires de la cour ne vous écouterait jamais. Vous aviez déjà l'esprit tourné vers l'armée, alors vous avez sans doute oublié. Moi, j'ai retenu vos paroles. Héhé, mon cousin, vous ne vous y attendiez pas, n'est-ce pas ? »
Wang Chong adressa un clin d'œil malicieux au cousin Wang Li.
Wang Chong n'avait pas tant parlé pour se faire valoir devant les aînés. Il cherchait à aider le cousin Wang Li.
Wang Chong était profondément convaincu que ce cousin n'était pas un mauvais homme. Il avait beau avoir claqué la porte du clan Wang dans un accès de colère et disparu, quand le clan sombra dans la détresse, il était revenu sans la moindre hésitation.
Aujourd'hui encore, Wang Chong se rappelait comment, après la disgrâce du clan Wang, il errait dans les rues et se faisait brutaliser. C'est le cousin Wang Li qui avait surgi et les avait mis en fuite. Quand Wang Chong fut blessé, c'est lui qui lui fit un rempart de son dos, tout en lâchant ensuite des phrases glacées comme « ce n'est pas pour toi que je l'ai fait » et « je ne pouvais simplement pas supporter leurs têtes ».
Mais Wang Chong savait qu'il était venu le sauver.
Il avait compris ensuite que son cousin était un homme au visage froid et au cœur chaud. Si difficile à vivre et si emporté fût-il, rien ne changeait le fait qu'ils étaient tous deux des rejetons du clan Wang !
L'affaire des droits de douane ne lui rapporterait pas grand-chose ; mais il savait qu'elle serait utile au cousin Wang Li.
« Li-er, est-ce vrai ? »
Le premier à parler fut le grand oncle Wang Gen.
Dans la salle du conseil, tous les regards étaient sur Wang Li.
« Eh bien… »
Wang Li hésitait.
« Hahaha, mon cousin, vous avez vraiment tout oublié. Il y a quelques années, alors que je cherchais la cousine Zhu Yan, je vous ai croisé par hasard. Vous étiez assis sur une rocaille et vous marmonniez tout seul. Puis, en vous apercevant que j'écoutais à côté, vous vous êtes emporté et m'avez interdit de venir chez vous. Avez-vous tout oublié ? »
Wang Chong parlait avec une telle assurance que Wang Li lui-même en fut troublé.
« Jeune Maître Li, la chose est-elle vraie ? »
demandèrent plusieurs subordonnés du vieux maître.
« Je… je crois bien ! »
Wang Li hésita un instant avant de répondre. Comment se serait-il souvenu d'une chose vieille de plusieurs années ? Et il avait dit tant de mots : comment se rappeler chacun d'eux ?
« Héhé, félicitations, Duc Jiu. Il faut croire que le Jeune Maître Li a plus de talent pour l'administration que pour l'armée ! »
lança soudain l'ancien Zhao au vieux maître.
Le fils aîné du Duc Jiu, le Gongzi aîné Wang Gen, était un haut fonctionnaire de la cour, doté de dons remarquables en politique. Le Jeune Maître Li ayant grandi dans ces conditions, il était naturel qu'il eût pris quelque chose de son père et possédât lui aussi des dispositions en la matière.
Si l'idée des droits de douane venait de lui, alors tout s'expliquait.
« Li gongzi a assurément du talent pour l'administration. S'il le cultive, il pourrait même rattraper le Gongzi aîné et devenir un haut fonctionnaire influent. »
renchérirent les autres aînés.
Le vieux maître fronça les sourcils en silence, l'air plongé dans ses pensées. À vrai dire, quand son petit-fils Wang Li était plus jeune, il avait bel et bien montré des dons pour l'administration.
Il en gardait le souvenir.
Mais Wang Gen avait tenu à l'envoyer à l'armée, et le vieux maître se mêlait rarement de ces choses. Après tout, versé dans les lettres comme dans les armes, l'un ou l'autre lui était indifférent.
Cela dit, si l'idée venait vraiment de Wang Li, alors il pourrait suivre les traces de son père et entrer à la cour.
« Nous en reparlerons plus tard. Li-er, remercie ton cousin Wang Chong. Sans lui, personne n'en aurait rien su. »
D'un mot, le vieux maître ramena l'attention générale sur Wang Chong.
« En effet ! Il est admirable que le Jeune Maître Chong ne soit pas avide de mérite ! »
« Entre gens d'un même clan, savoir s'effacer l'un devant l'autre est une bonne chose ! »
« Posséder un tel caractère à cet âge est vraiment précieux ! »
…
Les aînés regardaient Wang Chong en le couvrant d'éloges. Leur opinion de lui s'était considérablement améliorée. Dans les grands clans, les liens du sang passent souvent après le mérite et le reste, et cela vaut plus encore dans une riche maison de généraux et de ministres comme le clan Wang. Savoir s'effacer devant les siens était un trait extrêmement rare et précieux.
Loin de faire baisser l'estime qu'on lui portait, la franchise et la modestie de Wang Chong l'avaient encore rehaussée.
« Jeune Maître Chong, il faudra nous fréquenter davantage à l'avenir. Notre clan Zhao possède plusieurs résidences dans la capitale ; passez quand bon vous semblera. »
L'ancien Zhao et quelques autres aînés lui adressèrent leurs invitations.
Wang Chong avait eu l'occasion de s'attribuer le mérite de l'affaire. S'il n'en avait rien dit, personne n'en aurait rien su. À la cour comme à l'armée, il est courant de s'approprier le mérite d'autrui, et la plupart des fonctionnaires influents de premier rang n'échappaient pas à l'usage.
Or savoir ne pas courir après le mérite et traiter équitablement ses subordonnés, c'est déjà posséder le charisme d'un chef.
C'était aussi la raison principale pour laquelle ils avaient suivi le Duc Jiu avec loyauté, sans sourciller le moins du monde lors même qu'il les menait vers une mer de flammes ou une montagne de lames.
Wang Chong n'aurait jamais imaginé que c'était cette « bagatelle » qui pousserait les aînés à envisager de lui confier l'influence du vieux maître.
L'avenir restait incertain, mais l'assemblée sentait que le jeune petit-fils du Duc Jiu avait le charisme nécessaire pour gagner les cœurs et rassembler ce que le Duc Jiu avait bâti.
À vrai dire, même les plus taciturnes de ces vieux subordonnés aux cheveux blancs envisageaient déjà cette possibilité.
Wang Chong souriait. Il trouvait seulement étrange l'attitude des aînés à son égard, sans y attacher plus d'importance.
Wang Chong croyait sincèrement que le potentiel du cousin Wang Li dans l'administration dépassait de loin son potentiel militaire.
Un tel talent ne devait pas être enterré. Ce serait une perte pour son cousin, et pour le clan Wang tout entier. Wang Chong était persuadé que ceux qui l'approuvaient aujourd'hui le remercieraient plus tard d'avoir eu l'œil juste.
Là-dessus, Wang Chong s'assit tranquillement auprès du duc de Ye. Il en avait assez fait pour aujourd'hui, et en rajouter n'aurait fait que tout ralentir.
Wang Chong n'avait pas l'intention d'« ébahir l'assemblée » à cette occasion. Après tout, cette journée devait rester celle où grand-père et ses anciens compagnons se remémoraient leur fraternité !