Abu Muslim ne dit rien, quelques pensées lui traversant l'esprit tandis qu'il contemplait les deux énormes Béhémoths. Les noms de ces deux Béhémoths étaient connus dans tout l'empire, et ils avaient marqué au fer rouge l'esprit des peuples conquis d'impressions cauchemardesques, au point que nul n'osait plus même se rebeller.
Tout lieu que traversaient ces deux Béhémoths perdait jusqu'à l'idée de prospérité, et il n'y restait que destruction, mort et âmes terrifiées sans nombre.
« Ces deux Béhémoths sont la Terreur et le Destructeur ? »
Abu Muslim écarquilla les yeux, son visage trahissant enfin un changement.
« C'est exact ! »
Masil hocha fièrement la tête. Les noms de ces deux Béhémoths étaient des légendes de l'Empire arabe qui n'avaient guère besoin d'explications. Leurs seuls noms suffisaient à faire frissonner de peur.
Masil était fort satisfait de la réaction d'Abu Muslim.
Il tourna la tête vers l'arrière et donna l'ordre : « Commencez ! »
Au claquement sec d'un fouet, la terre se mit à gronder et les deux Béhémoths immobiles recommencèrent à bouger lentement. Les dizaines de milliers de soldats arabes s'écartèrent de part et d'autre, ouvrant un passage aux monstres.
Les deux Béhémoths, d'abord très proches l'un de l'autre, s'éloignèrent peu à peu. L'hippopotame écailleux prit lentement la direction des deux lignes de défense, tandis que le sanglier aux yeux écarlates braquait son regard sauvage sur les hautes murailles de Talas.
Voum !
Ce changement minime attira aussitôt l'attention des Tang et jeta le trouble dans l'armée.
« Monseigneur, les Arabes se mettent en mouvement ! Et Talas elle-même fait partie de leurs cibles, cette fois. Si les murailles de Talas tombent, il nous sera très difficile de tenir ! »
Xue Qianjun se tourna vers , le visage profondément soucieux.
Il n'était pas de ces généraux qui cèdent à la panique, mais la descente de ces Béhémoths de légende sur le champ de bataille passait déjà l'imagination. Si les Arabes parvenaient à percer les murailles, la Grande Tang aurait perdu sa plus solide fortification avant même que la bataille décisive ait commencé.
Talas contenait tous les vivres et tout le matériel, et c'était là que les artisans se mettaient à l'abri pendant les combats. Si la muraille tombait, ces gens subiraient des pertes effroyables. Bien plus : les deux lignes de défense n'existeraient plus que de nom, et les Arabes disposeraient d'un axe d'attaque supplémentaire.
Qui plus est, si les Arabes réussissaient à percer les murailles des deux côtés de Talas, ils pourraient joindre leurs forces à celles des Turcs et des Tibétains. La stratégie de , qui consistait à diviser ses ennemis grâce aux deux lignes de défense, se solderait par un échec complet.
Les trois empires réunis, leurs experts œuvrant de concert, la Grande Tang serait perdue !
Gao Xianzhi éleva la voix, inquiet. « , la situation n'est pas bonne ! Avec nos moyens, nous ne pouvons pas venir à bout de deux bêtes pareilles à la fois ! »
Même ce Dieu de la Guerre des Régions Occidentales semblait un peu nerveux. À quatre, en conjuguant la force de l'armée pour se muer en dieux, il leur avait déjà fallu un temps considérable pour tuer le Béhémoth en forme de rhinocéros, et l'armée y avait perdu près de dix mille soldats.
Maintenant qu'ils étaient deux, les quatre hommes devraient se répartir, et l'armée subirait fatalement des pertes plus lourdes encore.
Cheng Qianli parut lui aussi passablement anxieux. « Nous ne pouvons plus encaisser de grosses pertes, ou le moral s'effondrera pour de bon ! »
Il avait connu d'innombrables batailles âpres mais, si périlleuse que fût la situation, il avait toujours eu confiance en sa victoire et avait toujours réussi à tenir. Dans celle-ci, en revanche, il ignorait quelle serait la fin, et s'il tiendrait jusqu'au bout.
« Zhang Shouzhi, où en est la baliste géante ? Combien de temps avant qu'elle soit prête ? » demanda soudain , l'esprit en pleine tourmente.
« Toujours rien de bon ! La baliste géante n'est encore qu'une idée. Nous ne l'avons jamais essayée, nous ne pouvons pas dire si elle fonctionnera, et encore moins si elle servira à quelque chose contre ces Béhémoths. Il faut encore la régler et la modifier, mais nous n'avons tout simplement pas le temps ! » cria Zhang Shouzhi, ses cheveux d'un blanc argenté malmenés par le vent.
Les turbulences au-dessus du champ de bataille occidental gagnaient en violence, signe que les Béhémoths s'apprêtaient à charger. Le danger pesait lourd sur Talas, chacun sentait son crâne près d'éclater, et l'odeur intense de la mort les rendait fous.
Zhang Shouzhi n'était ni moins nerveux ni moins inquiet que , mais la baliste géante n'avait jamais cessé d'être un concept non éprouvé. Bien des points en demeuraient bruts et inachevés. Pour l'heure, il ne pouvait que faire de son mieux, en s'appuyant sur ses capacités de meilleur artisan de sa génération pour en modifier et en altérer la structure à mesure qu'il la montait.
Près de la baliste géante, plus de cent fourneaux crachaient leur feu vers le ciel. Chaque fourneau était entouré d'au moins dix artisans affairés, une fumée noire montant dans l'air tandis qu'ils fondaient l'acier et le coulaient dans les moules.
Les artisans placés sous les ordres de Zhang Shouzhi étaient en train de construire et d'ajuster la baliste géante, coulant les pièces sur place, cherchant à réaliser l'idée de au plus vite. Quant au résultat final, Zhang Shouzhi lui-même ne savait pas à quoi s'attendre.
ne disait rien, mais son cœur continuait de s'enfoncer. La baliste géante était une idée, un mince espoir, mais pas de ceux auxquels il pouvait confier les siens. Il contempla gravement les deux êtres immenses, d'innombrables pensées déferlant dans son esprit. Tout le monde avait placé ses espoirs en lui, Gao Xianzhi compris.
était seul à mesurer l'ampleur de cette pression, et il ne pouvait en laisser paraître le moindre signe.
Quelques instants plus tard, commença à donner ses ordres.
« Li Siye, transmets mon ordre. Qu'on commence à faire entrer des soldats dans la ville.
« Zhang Shouzhi, accélère le travail sur la baliste géante. J'ai en outre besoin que tu coules des armes coniques, d'un mètre de diamètre et de vingt mètres de long au minimum. Elles n'ont pas à être bien faites. Fais-les fabriquer le plus vite possible ! »
Pour affronter ces Béhémoths, l'épée d'acier Wootz de trois pieds de et le pilon vajra d'Énergie Stellaire étaient l'un comme l'autre insuffisants. avait besoin d'une arme plus puissante et plus massive.
« Seigneur Protecteur-Général, est-il opportun de faire se replier une partie des soldats dans la ville ? » demanda Cheng Qianli, un peu mal à l'aise. « Si les Arabes et les Tibétains ne nous ont pas encore attaqués, c'est uniquement parce que toute notre armée est hors des murs et les intimide. Si nous renvoyons une partie de l'armée en ville, nous manquerons de troupes, ce qui risque de nous faire attaquer des deux côtés. »
Cheng Qianli ne s'opposait pas à la décision de , mais il lui fallait envisager la réaction en chaîne que cette décision pouvait déclencher.
« Dalun Ruozan n'attaquera pas. Il n'en a pas la force pour le moment. Et s'il attaque, nous pourrons percer par l'est. Comme il le sait, Dalun Ruozan ne bougera pas. Quant à Abu Muslim, vos paroles étaient justes : il cherche à user nos forces. Il ne se décidera pas à bouger à la légère avant d'avoir atteint cet objectif. Par ailleurs, si les Arabes ordonnent à leurs hommes d'avancer pendant l'attaque des Béhémoths, ils subiront eux aussi les assauts de ces derniers. Tant que nous ne replierons pas plus de la moitié de nos soldats dans la ville, ni Dalun Ruozan ni Abu Muslim ne lanceront d'assaut », expliqua lentement . Nul ne comprenait l'état du champ de bataille mieux que lui, et chacun de ses gestes comme de ses ordres était le fruit d'une réflexion profonde et minutieuse.
« J'ai compris ! »
Comme prévu, l'explication de dissipa largement le doute dans le regard de Cheng Qianli.
Rrraaah !
Pendant qu'ils parlaient, les mugissements des bêtes montèrent de l'ouest, les vents se levèrent, et poussière et graviers commencèrent à voiler l'air du champ de bataille occidental. Les deux Béhémoths avaient enfin achevé leurs ajustements et passaient à l'attaque.
Boum !
Les deux Béhémoths, l'un à gauche, l'autre à droite, s'élancèrent soudain vers Talas.
Boum !
Le premier à charger fut le Béhémoth en forme de sanglier, couvert de soies dures. En un clin d'œil, il avait dépassé le Béhémoth en forme d'hippopotame, ses quatre sabots allant si vite qu'ils soulevaient des nuages de poussière de plus de dix mètres de haut.
Et si le Béhémoth en forme d'hippopotame n'avait pas la vitesse de celui en forme de sanglier, il n'était pas lent pour autant. Loin de paraître pataud, il se montrait même d'une agilité extrême. Les deux Béhémoths prirent de la vitesse en chargeant vers les lignes de défense d'acier et la cité de Talas.
« En position ! »
Un cri sec retentit au-dessus de la ligne de défense. Tous les soldats se mirent en position, et les équipes de balistes plus que les autres. Les traits noirs furent chargés et pointés sur leurs cibles. Les balistes étaient probablement les seules armes de l'armée capables d'infliger le moindre dommage à ces bêtes montagneuses.
« ! » appela Gao Xianzhi, nerveux, en regardant la tempête de sable lointaine combler à toute allure la distance qui la séparait de Talas. L'élan redoutable de ces deux Béhémoths chargeant de concert dépassait de loin celui du Béhémoth en forme de rhinocéros. Après avoir vu les dégâts atroces que le rhinocéros avait pu causer, Gao Xianzhi savait parfaitement à quel point ces Béhémoths étaient effroyables. Il fallait les traiter avant qu'ils n'atteignent les murailles. Sans quoi l'armée subirait fatalement des pertes massives. Et si on les tuait à l'intérieur des lignes de défense, les corps de ces Béhémoths colossaux pourraient encore infliger de terribles dommages aux troupes.
Pour prévenir des pertes aussi énormes, les quatre hommes devaient s'en occuper en amont.
« Laissez-moi le Béhémoth écailleux. Quant à l'autre... seigneur Gao, seigneur Cheng, Père, il est à vous ! »
Le temps pressait, chaque seconde comptait. À peine ces mots prononcés, lança aussitôt son cheval hors de la ligne de défense.
« Li Siye, Kong Zi-an, rassemblez toute la Cavalerie Wushang et suivez-moi ! »
Le rugissement de tonnerre de résonna sur toute la ligne de défense.