« Nous frapperons, mais ce n'est pas le bon moment... »
Comme s'il sentait les regards des trois Grands Généraux, Dalun Ruozan prit la parole, mais sa réponse les laissa décontenancés.
« Ne serait-ce pas fort dommage de laisser passer cette occasion ? » dit Duwu Sili.
Le vent faisait danser les larges manches de Dalun Ruozan tandis qu'il secouait la tête.
« Aucun de vous ne l'a remarqué ? Une occasion si excellente, et pourtant les Arabes n'ont toujours rien fait ! »
Ces mots firent aussitôt changer l'atmosphère sur les collines. Les trois Grands Généraux Impériaux froncèrent les sourcils et se tournèrent d'un même mouvement vers les Arabes. Par-delà les deux lignes de défense, ils virent la vaste armée arabe à l'ouest, une mer noire qui s'étendait jusqu'à l'horizon.
Mais c'était exactement comme l'avait dit Dalun Ruozan. Alors même que l'attaque du Béhémoth offrait une occasion aussi excellente, les Arabes restaient comme une forteresse immobile, sans montrer la moindre intention d'attaquer.
Les trois Grands Généraux se turent, les sourcils plus froncés encore.
« Les Arabes sont restés silencieux. S'ils n'attaquent pas, cela ne peut signifier qu'une chose : Abu Muslim ne croit pas que le moment soit idéal pour frapper... Ils gardent encore des coups en réserve ! » dit Dalun Ruozan, les yeux brillants de sagacité.
Les trois hommes gardèrent le silence, mais la stupeur se lisait sur leurs visages. Le début avait de quoi impressionner, mais si les Arabes gardaient encore d'autres méthodes dans leur manche, alors l'armée des Tang à Talas était véritablement promise à une calamité inévitable.
Plus stupéfiant encore, les Arabes disposaient apparemment de coups plus redoutables encore. Avec une telle puissance à leur commandement, qui pourrait bien leur tenir tête ?
« Ceci reste une guerre entre l'Arabie et le Grand Tang. Nous avons déjà fait tout ce que nous pouvions tout à l'heure, il ne convient donc pas de nous substituer une fois de plus à l'hôte. De plus, même si l'armée des Tang est dans le chaos, elle a encore la force de contre-attaquer. N'oubliez pas qu'avec leurs formations, ils ont au moins quatre Grands Généraux Impériaux de leur côté. Si nous forçons les choses maintenant, nous risquons de tomber nous-mêmes dans le désordre, et si nous subissons de lourdes pertes, les Arabes pourraient nous regarder avec mépris », dit Dalun Ruozan.
Ces derniers mots firent tressaillir les trois hommes. En tant que généraux, ils ne pensaient qu'à la façon de battre leur adversaire sur le champ de bataille. En matière politique, leur vue était bien moins claire et bien moins pénétrante que celle de Dalun Ruozan.
C'était vrai. Si les Tibétains et les Turcs avaient accepté de s'allier aux Arabes, cette alliance n'était pas très profonde. Si leur impulsivité entraînait une forte baisse de leurs forces, attirant le dédain des Arabes et la fin de l'alliance, les pertes l'emporteraient largement sur les gains.
Et ni Duwu Sili ni Huoshu Huicang ne souhaitaient affronter ces énormes Béhémoths !
« Hé ! »
Dalun Ruozan eut un petit rire, comprenant que les généraux avaient saisi.
« L'intimidation est bien plus utile que l'attaque elle-même. Rien qu'en nous tenant ici, nous barrons la route de retraite aux Tang. Voilà la véritable menace que nous représentons. Pour l'heure, ils n'osent pas battre en retraite ; mais si nous passons réellement à l'attaque, au moins la moitié des Tang saisiront l'occasion pour s'échapper... Cela n'en vaudrait vraiment pas la peine. »
Pendant que Dalun Ruozan conseillait les trois généraux, les quatre commandants du Grand Tang, derrière les lignes de défense d'acier, en étaient à la dernière ligne droite de leur combat contre le Béhémoth. Le Roi-Dieu Yama de était assis sur l'énorme bête en forme de rhinocéros et lui martelait le corps du pilon vajra, ses trois autres bras faisant pleuvoir eux aussi les coups sur le monstre.
Mais au milieu de cet assaut féroce, eut soudain une sensation étrange. C'était comme s'il y avait en lui une flamme exactement semblable à celle qui brûlait dans le Béhémoth.
La Force de Lu Wu !
Cet éclair d'intuition parut tirer d'une transe.
« Que se passe-t-il ici ? »
se figea un instant. Il sentait que la Force de Lu Wu, restée silencieuse tout ce temps, s'était soudain éveillée et développait même une puissante attirance pour le Béhémoth. sentait que ce désir de dévorer, cette faim, ne faisait que croître.
Bang !
Il n'était plus temps de réfléchir. rugit et frappa, et à l'instant où son poing partit, une flamme violette l'engloutit aussitôt et s'abattit sur le Béhémoth.
Aouuuh !
Le Béhémoth, qui se débattait encore dans la folie un instant plus tôt, poussa un hurlement de douleur sans précédent. Son épaisse vitalité reçut instantanément un coup terrible, cette attaque infligeant à elle seule plus de dégâts que toutes les précédentes.
Mieux encore, sentit qu'à l'instant du contact, un puissant flot de vitalité s'était écoulé du Béhémoth vers lui.
« Magnifique ! »
Revigoré, déversa aussitôt davantage de Force de Lu Wu, enveloppant les quatre bras du Roi-Dieu Yama de flamme violette. Bang, bang, bang ! Les quatre bras se mirent à faire pleuvoir les coups sur la tête du Béhémoth en forme de rhinocéros.
Crac ! Le dernier coup de poing embrasé s'écrasa sur la corne dorée et, dans un craquement, la corne se détacha de sa base et partit en tournoyant. Privé de sa corne, le Béhémoth poussa un dernier cri pitoyable avant de s'effondrer en avant sur le sol.
Un grondement ! L'effondrement du Béhémoth fit trembler la terre et projeta au loin de larges portions de la ligne de défense d'acier.
Après avoir subi les attaques de dizaines de milliers de flèches, le tir concentré de trois mille balistes et le déluge de coups de quatre Grands Généraux, la vie du Béhémoth s'était enfin éteinte.
« Nous avons enfin réussi ! »
La voix de Gao Xianzhi s'éleva derrière . En sautant du corps énorme du Béhémoth, Gao Xianzhi paraissait légèrement pâle. Le Béhémoth ne lui avait pas posé grande menace, mais sa formidable vitalité l'avait contraint à consommer une quantité d'énergie considérable.
« Cette situation est extrêmement mauvaise pour nous. Je sens que les Arabes emploient cette méthode pour user nos forces. »
De l'autre côté, le Dieu de la Désolation Suprême de Cheng Qianli fit un mouvement du poignet et rappela les chaînes d'Énergie Stellaire qui entouraient le Béhémoth. Son teint non plus n'était guère bon. Dans cette bataille, il avait donné toutes ses forces afin de réduire les pertes de l'armée.
« Laissons cela pour plus tard. La tâche urgente, maintenant, est de reformer l'armée. »
parut à cet instant. En tant que commandant, il se préoccupait bien davantage de l'état de l'armée. Le Béhémoth n'avait en réalité passé que très peu de temps derrière la ligne de défense, mais ce court laps de temps avait été destructeur pour les troupes. Les cent mille soldats de Qixi étaient en pleine déroute, sans la moindre formation.
« , comment vas-tu ? »
se tourna avec inquiétude vers son fils.
Tout le monde se tourna aussitôt vers , inquiet. Le Roi-Dieu Yama était pour l'heure assis au sommet du Béhémoth, immobile, apparemment plongé dans ses pensées, une expression extrêmement étrange sur le visage.
« Je vais bien. »
secoua la tête en sortant de sa torpeur. Dans un éclat de lumière éblouissant, il dissipa le Roi-Dieu Yama et retrouva son apparence d'origine, puis sauta bientôt du cadavre du Béhémoth.
« Soldats, écoutez mes ordres ! Reprenez vos positions !
« Équipes de balistes, écoutez ! Tenez-vous prêtes à attaquer à tout instant !
« Li Siye, Sun Zhiming, reformez l'armée et faites le compte des pertes !
« Banahan, Guli, roi Gangke, j'ai besoin que vous calmiez vos hommes au plus vite ! »
À peine au sol, retrouva son calme et se mit à donner des ordres clairs et précis. L'armée en désordre commença rapidement à se stabiliser. Ces ordres donnés, eut enfin le temps d'examiner le Béhémoth. Il fallait se tenir à côté de lui pour comprendre son énormité et la puissance terrifiante qui le parcourait.
Bien que le Béhémoth fût mort, dans l'instant qui avait précédé sa fin, il avait laissé aux Tang une impression ineffaçable.
« Monseigneur le Marquis, nous avons terminé le décompte », dit Li Siye en s'avançant depuis l'arrière. « Dans cet assaut, nous avons perdu environ dix mille hommes. La plupart ont été piétinés à mort par la bête. En outre, près de deux mille chevaux de guerre, effrayés par elle, se sont enfuis. Plus grave encore, le moral de l'armée est au plus bas. Nos hommes tiennent bon, mais ces mercenaires des Régions de l'Ouest sont très ébranlés. Ils montrent tous des signes de refus du combat. Si nous ne réglons pas ce problème, une bonne partie de nos soldats risque de rompre les rangs et de fuir dès que la bataille commencera. »
« Ce n'est pas tout : une longue portion de la ligne de défense a été détruite par cette bête énorme. » Xue Qianjun s'avança à son tour, joignit les poings et s'inclina. « Il faut la réparer au plus vite. Par ailleurs, le cadavre de ce monstre pose à lui seul un grand problème. Avec sa carcasse qui reste là, une zone de plus de cinquante zhang ne peut pas être réparée. Si nous ne comblons pas cette brèche, cela aura un effet considérable sur nos défenses. »
« Ne vous souciez pas de ce Béhémoth. Même les Arabes ne pourront pas escalader sa carcasse. Quant aux portions détruites de la ligne de défense, faites vite venir du monde pour les réparer. Et puis, Zhang Shouzhi ! »
marqua une pause.
« Votre subordonné est ici ! »
Zhang Shouzhi s'avança promptement.
« Où en est cette arme ? » demanda .
Sa question fit tressaillir Cheng Qianli, Gao Xianzhi et , qui se retournèrent tous pour regarder. était le commandant en chef de l'armée, et nul ne lui contestait cette position : ces généraux intervenaient donc rarement dans ses décisions. Pourtant, même un homme aussi calme et posé que Gao Xianzhi resta stupéfait de ce que venait de dire.
Ce Béhémoth arabe était apparu très soudainement et sans le moindre avertissement, au point que Gao Xianzhi lui-même n'en savait rien. Mais à en juger par la réaction de , se préparait-il déjà à un tel scénario ?