'Tout a changé ! L'Armée des Béhémoths n'est jamais apparue à Talas... Les choses ont-elles encore changé à cause de moi ?'
L'esprit de était en désordre.
Il se remit à se remémorer cette légende dont il s'était moqué et gaussé. On disait que l'Empereur de l'Empire arabe, le Calife, avait sous son commandement deux armées puissantes à l'apogée de la puissance de l'empire. L'une d'elles était l'Armée des Béhémoths. Ces soldats étaient sous le commandement direct du Calife arabe, et les gouverneurs n'avaient aucune autorité sur eux.
Que ces Béhémoths soient apparus dans la lointaine Talas ne signifiait qu'une chose : le Calife d'Arabie avait jeté son regard sur cette terre. Cette guerre devenait impossible à prévoir.
Doum !
Les tambours se mirent bientôt à tonner depuis le camp arabe. Les vagues denses de la cavalerie arabe s'écartèrent, laissant un couloir dégagé d'une cinquantaine de zhang de large entre la ligne de défense des Tang et cette bête énorme. L'air se chargea aussitôt de tension. Derrière la première ligne de défense, d'innombrables chevaux de guerre écarquillèrent les yeux et hennirent de panique.
Même ces chevaux bien dressés perdirent leurs nerfs en sentant l'air redoutable qui montait de ces bêtes. Leur peur instinctive les poussait à lutter contre le contrôle de leurs cavaliers pour fuir le champ de bataille.
« Incroyable ! Les Arabes avaient encore ce genre de coup en réserve ! S'ils avaient déchaîné ces bêtes énormes plus tôt, Talas serait peut-être déjà tombée. Ils n'auraient même pas eu besoin de notre aide ! »
À l'extrémité orientale du champ de bataille, Duwu Sili, Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et les autres généraux observaient depuis les collines. Bien qu'ils siégeassent au plus haut niveau des individus du continent, ils restèrent stupéfaits devant les moyens que les Arabes avaient gardés en réserve.
Après quelques instants de silence, Dalun Ruozan parla. « Ce ne peut pas être aussi simple. Les Arabes doivent avoir une raison de ne pas employer ces bêtes énormes. Cependant, quelle qu'elle soit, maintenant qu'ils les ont amenées, elles seront une menace considérable pour le Grand Tang ! »
C'était certes son plan de faire relâche dans les combats contre les Tang pour voir toute la puissance des Arabes, mais il n'en fut pas moins stupéfié par ce déploiement. Il y était un peu réticent, mais il fut contraint d'admettre que l'Empire arabe était plus puissant que l'Empire de l'Ü-Tsang. Sur le continent, l'Arabie et le Grand Tang se tenaient sans conteste au-dessus de tous les autres empires.
Seule l'Arabie pouvait s'occuper du Grand Tang, et seul le Grand Tang pouvait s'occuper de l'Arabie !
Les collines se firent silencieuses, tous les regards se portant sur le camp arabe à l'ouest de Talas et sur cette bête énorme qui s'en levait.
Clac ! Un long fouet fendit l'air. Aux pieds du Béhémoth se tenait une silhouette maigre et voûtée, vêtue de robes d'un rouge sombre, qui ne cessait de hurler quelque chose à la bête. Malgré son apparence disgracieuse, cet Arabe bossu semblait d'un rang extrêmement élevé. Derrière lui, d'innombrables valets et servantes, apparemment les siens, tremblaient de peur.
Non loin de là, un garde arabe vêtu de noir soufflait sur une flûte en os un air étrange, sans le moindre rythme ni la moindre mesure. Commandé par le fouet et par la flûte en os, le Béhémoth montagneux avançait lentement.
Boum ! Boum ! Boum !
Coup après coup, le monstre avançait vers le champ de bataille, ses pas lourds résonnant sur toute l'étendue. Sous un soleil d'or et de rouge, le Béhémoth paraissait plus sauvage et plus redoutable encore. Vsss ! À cet instant, sans parler des soldats Tang, même la vaste mer d'Arabes recula de peur devant la bête géante.
« Trop, trop... grand ! »
Un guerrier arabe courageux et musculeux leva les yeux vers cette corne dorée qui semblait un sommet de montagne, vers ce corps de forteresse, vers ces yeux écarlates. Machinalement, il se mit à reculer.
La frontière entre le mythe et la réalité se brouillait. Ce Béhémoth surgi des mythes antiques avait transcendé le temps et l'espace pour descendre dans le monde des mortels.
Groooar !
Le Béhémoth rugit, les ondes sonores portant une pression et une intimidation sans fin tandis qu'elles soulevaient bourrasques et rafales. Même les nuages du ciel furent balayés vers le soleil, à l'est. Le ciel au-dessus des Arabes était désormais dégagé.
Boum ! Les guerriers arabes, déjà effrayés, paniquèrent, leurs chevaux s'enfuirent de frayeur, et leurs rangs bien alignés se défirent.
L'Armée des Béhémoths !
C'était l'une des armées légendaires sous le contrôle du Calife et un symbole de son autorité divine. Même les guerriers arabes belliqueux les tenaient pour des existences de cauchemar.
« Ils sont enfin là ! » s'exclama une voix excitée et joyeuse.
Elle ne pouvait appartenir qu'à l'existence suprême de l'orient arabe, dont l'autorité ne cédait qu'à celle du Calife : le Gouverneur de l'Est, Abu Muslim. Il posa les mains sur les accoudoirs de son trône et se leva lentement, une énergie puissante jaillissant de son corps.
En ce monde, il n'existait aucune cité que les Arabes ne pussent briser, aucun adversaire qu'ils ne pussent vaincre !
Abu Muslim regardait ce Béhémoth comme il aurait regardé son arme la plus glorieuse !
Ce continent avait accueilli d'innombrables civilisations redoutables. De même que le plateau tibétain avait autrefois produit la puissante dynastie Zhangzhung, l'ouest lointain, sur les rivages de la mer, avait lui aussi abrité bien des cultures puissantes. Ces cultures avaient disparu depuis longtemps, et beaucoup de leurs œuvres avaient été perdues.
Mais il subsistait des vestiges de ces cultures.
En employant une méthode particulière trouvée dans les textes anciens laissés par l'une de ces civilisations disparues, l'Empire arabe avait croisé des animaux féroces et massifs, rhinocéros, éléphants et lions, pour créer cette Armée des Béhémoths. Après d'innombrables échecs, il était enfin parvenu à produire ce gardien inébranlable de la frontière occidentale, qui faisait trembler ses ennemis de peur.
Ces Béhémoths n'étaient pas nombreux, mais ils étaient le symbole de l'Empire arabe. Il n'existait aucune fortification capable de résister à leurs assauts.
« Masil ! »
Abu Muslim se tenait devant son trône, les yeux étincelants, et fit un geste de la main.
Après une brève pause, une voix basse et râpeuse écorcha les oreilles de tous. « Seigneur Gouverneur ! »
C'était une voix extrêmement sinistre, comme si son propriétaire était un serpent venimeux sorti de terre et revêtu d'une peau humaine. Même Ziyad ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Les généraux arabes autour d'Abu Muslim ne purent s'empêcher de reculer, gardant une certaine distance avec cette silhouette voûtée en rouge sombre.
Masil était l'un des proches serviteurs du Calife abbasside, et le commandant de l'Armée des Béhémoths.
Cet homme était enveloppé de mystère. Personne ne connaissait ses origines ; on savait seulement qu'il avait soudain surgi à Bagdad devant le Calife et gagné rapidement sa confiance. Peu après, la redoutable Armée des Béhémoths avait commencé à prendre forme.
Les origines de Masil étaient un mystère, et le Calife avait décrété qu'il était interdit à tous les gouverneurs et généraux d'enquêter sur lui.
Un général vétéran et renommé, qu'un des gouverneurs avait proposé pour un titre de noblesse, avait un jour eu des soupçons sur Masil. Après avoir envoyé des hommes enquêter, il fut rapidement effacé de la surface de la terre. Les gardes du Calife menèrent la Garde impériale contre son domaine et exterminèrent l'homme et tout son clan.
Cette affaire avait provoqué d'énormes remous dans l'Empire arabe.
Le Calife avait certes annoncé que ce général nourrissait des pensées déloyales et songeait à la rébellion, mais tout le monde connaissait la véritable raison de sa mort.
À partir de cet instant, la simple évocation du nom de Masil faisait pâlir de peur, et aucun général n'osait l'approcher.
Abu Muslim fixa en silence la silhouette en rouge qui s'approchait lentement de lui, sans grande émotion dans le regard. Masil avait un statut singulier qui rendait bien des gens circonspects, mais Abu Muslim ne s'était jamais intéressé à son identité ni à ses origines. De plus, en tant que Gouverneur de Fer et de Sang, Abu Muslim ne s'intéressait qu'à une chose : conquérir ses ennemis.
Tout le reste était secondaire.
« Je présume que vous comprenez la mission ? » dit Abu Muslim à Masil, qui approchait lentement.
Masil était vraiment une figure grotesque. La moitié de son visage était couverte d'une écharpe rouge, mais même la partie visible était sèche et craquelée, comme l'écorce d'un arbre mort. Ses yeux gris-brun étincelaient d'une lueur mauvaise qui faisait frissonner de peur quiconque y plongeait le regard.
Les lèvres du bossu Masil bougèrent sous son écharpe. « Seigneur Gouverneur, soyez tranquille. Sa Majesté m'a donné ses ordres à mon départ. Pour cette bataille de Talas, tout se fera selon les vœux du seigneur Gouverneur. Monseigneur ouvrira la voie. »
« Mm. Notre adversaire est cette fois extrêmement puissant. Voyez-vous ces défenses d'acier et cette cité ? J'ai besoin que vos Béhémoths abattent tout cela. Laissez-moi la suite. »
Abu Muslim marqua un instant de pause, le visage se durcissant.
« Masil, cette opération est la clé de nos plans pour conquérir tout l'orient : j'espère donc que vous y consacrerez toutes vos forces. Vous ne pouvez pas vous permettre la négligence ! »
« Ha ha, Monseigneur, soyez tranquille. En ce monde, il n'existe aucun adversaire que mon Armée des Béhémoths ne puisse vaincre. Ce n'est pas le premier adversaire qu'ils conquièrent, et ce ne sera pas le dernier ! »
Masil eut un rire froid. Sur ces mots, il hocha la tête et tourna les talons.
Doum, doum, doum !
Les tambours de guerre se mirent à battre le signal de l'attaque. Sur le champ de bataille occidental, tous les regards se concentrèrent sur cet homme et sur la bête à ses côtés.
Debout devant le corps de forteresse du Béhémoth, Masil donna enfin l'ordre d'attaquer.
« Tuez ! »