« Salaud ! Il est bien trop effronté ! »
Les poings de Huoshu Huicang étaient serrés de rage et ses dents grinçaient les unes contre les autres. Dalun Ruozan avait entendu cette raillerie, et lui aussi. Pas même le Tigre de l'Empire, Zhangchou Jianqiong, n'avait osé se conduire avec une telle arrogance devant eux. Il trouvait tout bonnement insupportable.
« Grand Ministre, ne le laissez pas vous atteindre. Ce salaud cherche à nous provoquer. Vous ne devez pas mordre à l'hameçon. »
« Hé. »
Dalun Ruozan secoua la tête et rassura Huoshu Huicang :
« Comment ne verrais-je pas quelles sont ses intentions ? Mais j'ai vraiment perdu cette manche. J'accepte ma défaite de tout mon cœur. »
L'art de la guerre de était bien trop étranger. Sans parler des Plaines Centrales, une telle compréhension de la guerre et un tel chef n'étaient jamais apparus dans le monde entier. Dalun Ruozan avait voulu apprendre le style de et retourner ses propres stratégies contre lui, et il avait tout de même perdu.
Mais Dalun Ruozan se contenta de secouer la tête pour retrouver son sang-froid, sans être le moins du monde abattu ni brisé.
« Quelque stratagème que emploie, et quel que soit l'effet qu'il veuille produire sur moi, il s'est trompé dans ses calculs. Car son adversaire dans cette bataille, ce n'est pas nous, c'est un autre ! Huoshu Huicang, porte cette lettre pour moi. Dans cette guerre entre les Arabes et le Grand Tang, nous avons déjà fait tout ce que nous pouvions et leur avons donné toute l'aide possible. Il leur faudra compter sur eux-mêmes. »
« Entendu ! »
Huoshu Huicang prit la lettre des mains de Dalun Ruozan et s'inclina.
« Partons ! »
Dalun Ruozan fit tourner son cheval et se mit à regagner le camp tibétain. Au bout de dix zhang, il s'arrêta et se retourna, regardant par-delà les murailles majestueuses de Talas les rangs serrés de la cavalerie arabe, qui se préparait au combat. L'armée arabe était manifestement différente ce jour-là, l'atmosphère bien plus sombre et bien plus bouillonnante d'intention meurtrière.
……
Frouf, frouf !
Peu après le retour de Dalun Ruozan dans son camp, un faucon de chasse noir descendit sur le camp arabe.
Quelques instants plus tard, un garde arabe massif s'avança vers Abu Muslim, le faucon de chasse dans une main et, dans l'autre, la lettre que l'oiseau portait.
« Seigneur Gouverneur, les Tibétains ont envoyé une lettre ! »
Le messager mit un genou à terre et présenta respectueusement la lettre.
« Oh ? Apporte-la ici. »
Abu Muslim se redressa sur son trône et tendit la main droite pour prendre la lettre. Après l'avoir parcourue, il sourit largement.
« Intéressant ! Ziyad, les Tibétains nous ont envoyé une lettre. Jettes-y un œil. »
Debout derrière Abu Muslim, Ziyad haussa un sourcil et lui lança un regard surpris avant de prendre la lettre.
« Les Tibétains ont subi de lourdes pertes et ne combattront pas aujourd'hui ? Qu'est-ce que les Tibétains veulent dire par là ? »
Ziyad releva la tête, le visage empli d'incrédulité.
« Haha, ne l'a-t-il pas dit clairement dans la lettre ? Pour cette bataille, il espère que nous saurons régler le cas des Tang par nous-mêmes et faire étalage de la véritable puissance de nous, les Arabes », dit Abu Muslim avec légèreté.
« Ces Tibétains méritent vraiment la mort. Puisque nous sommes alliés, nous devrions œuvrer ensemble. Songent-ils encore à préserver leurs forces ? »
Un éclair de colère passa dans les yeux de Ziyad. Les Arabes n'avaient pas besoin d'alliés. À tout le moins, il était rare, dans leur histoire de conquête, qu'ils eussent invité quiconque à devenir leur allié. À leurs yeux, consentir à l'alliance avec les Tibétains était déjà une grande faveur. Or voilà que les Tibétains cherchaient à éviter la bataille et à préserver leurs forces, montrant bien peu de gratitude pour la bonté qu'on leur avait témoignée.
« On ne peut pas leur en faire grief ! »
Abu Muslim sourit et agita la main pour dissiper la colère de Ziyad.
« Dalun Ruozan a dit qu'ils avaient déjà perdu cinquante à soixante mille soldats d'élite, ainsi que quatre-vingt mille loups, et il ne mentait certainement pas là-dessus. Ces pertes ne sont rien pour nous, mais elles ne sont pas négligeables pour les Tibétains et les Turcs occidentaux. Il n'est pas étrange du tout qu'ils veuillent éviter la bataille et préserver ce qui leur reste de forces. De plus, les yeux sont bien plus fiables que les oreilles. Les Tibétains et les Turcs occidentaux n'ont jamais été témoins de notre formidable puissance et ne sont vraisemblablement pas convaincus, si bien qu'ils ne voudraient pas jeter leur vie pour se battre à notre place... D'ailleurs, à mesure que nous conquerrons le Grand Tang, nous aurons besoin de leur assistance. »
Abu Muslim tourna soudain la tête vers Ziyad.
« Ziyad, où en sont les deux armées envoyées par Sa Majesté ? »
« Les deux armées sont déjà arrivées et prêtes au déploiement. Dès qu'elles recevront l'ordre, elles pourront se joindre à l'assaut ! » répondit Ziyad sans accroc.
Son attitude s'était entièrement transformée, comme s'il avait saisi quelque atout puissant, certain d'écraser les Tang.
« Très bien ! Transmets mon ordre : qu'elles se tiennent prêtes ! »
……
Les Turcs occidentaux et les Tibétains à l'est, les Tang au centre et les Arabes à l'ouest : ces trois puissances redoutables restaient dans une impasse sur le champ de bataille de Talas. Aucune n'avait bougé depuis le lever du soleil, mais tout le monde savait que ce calme et ce silence ne pouvaient pas durer longtemps.
Galop !
À l'ouest, des nuages de poussière montèrent dans l'air tandis que le martèlement des sabots brisait le calme, attirant l'attention de tous les autres sur le champ de bataille.
Un général arabe massif, de plus de huit pieds, sortit sur un lourd cheval de guerre noir et s'arrêta à quelque trois cents zhang des murailles de Talas.
« Vous tous, les Tang, écoutez bien ! Notre seigneur Gouverneur m'a ordonné de vous accorder à tous une dernière chance. Rendez-vous à l'Arabie et acceptez notre domination, et nous pourrons encore vous laisser une voie de survie. Sinon, aujourd'hui sera le jour où nous vous détruirons, vous et votre cité ! »
De la première ligne de défense vint d'abord le silence, puis un éclat de rire général.
« Arabe, ces mots devraient-ils sortir de ta bouche ? Tu ferais mieux de courir dire à ton gouverneur qu'il devrait réfléchir sérieusement à se rendre au Grand Tang ! »
Sun Zhiming s'avança à cheval et se plaça dans l'un des intervalles de la première ligne de défense en gloussant.
Les Arabes étaient vraiment arrogants. Après avoir subi plusieurs défaites, ils osaient encore menacer le Grand Tang et exiger sa reddition. Rien au monde ne pouvait être plus ridicule.
Le général arabe, au loin, encaissa ce rire en silence, l'expression sombre et impassible.
« Si tel est votre choix, alors commençons la bataille ! »
Le général arabe tourna la tête et fit un geste vers ses arrières, et alors...
Boum !
Un son énorme vint du lointain, si fort et si retentissant que le vacarme produit par plusieurs centaines de milliers de soldats en train de se battre en aurait paru insignifiant. Et tandis que ce son résonnait par le monde, le sol se mit à trembler.
Sun Zhiming, ainsi que les milliers et milliers de soldats tang derrière la première ligne de défense, se mirent à blêmir.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le son vient de l'ouest. Que font les Arabes ? Auraient-ils une sorte d'arme secrète ? »
Les hommes s'inquiétèrent, mais le tremblement s'estompa vite. Et à l'instant où ils croyaient que tout était fini, une nouvelle secousse parcourut la terre, puis une autre. Le son énorme, cette fois, fut plus fort encore et parut plus proche.
« Mais qu'est-ce que c'est ? Pourquoi cela ressemble-t-il à des pas ? »
« Impossible ! Tu es fou ! Quel genre de chose pourrait avoir des pas aussi lourds ? »
Les yeux des soldats étaient écarquillés. Pour une raison quelconque, alors même qu'ils ne voyaient rien, ils se sentaient tous nerveux et mal à l'aise.
Boumboumboum !
Les sons se succédèrent... et tandis que la terre frémissait, le grondement de stentor s'approchait, encore et encore. La terre, les murailles d'acier et les balistes des remparts tremblaient toutes.
Rooooar !
Les cieux s'ébranlèrent sous ce beuglement bestial, et une bourrasque féroce balaya la terre en soulevant sable et pierres. D'innombrables gens regardèrent, sous le choc, une silhouette énorme, véritable montagne, se lever à l'horizon occidental. Le corps de cette chose était si gigantesque que même les Arabes, grands et musculeux, semblaient de minuscules fourmis.
« Qu'est-ce que c'est ! »
« Comment une chose aussi énorme peut-elle exister ? J'ai des visions, c'est forcé ! »
« Quelle sorte de monstre est-ce là ? Impossible ! »
Tous se retrouvèrent presque totalement privés de mots. Même à cette distance, ils sentaient l'aura d'effroi primitive, brutale et destructrice qu'exhalait cette silhouette noire. La force des hommes, même celle des artistes martiaux, était d'une insignifiance dérisoire devant cette chose.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Même et Gao Xianzhi, qui regardaient d'en haut depuis les murailles occidentales de Talas, furent stupéfaits par ce spectacle. Cela dépassait les bornes du sens commun, et lui-même, avec toute une vie de batailles grandes et petites derrière lui, ne se souvenait pas avoir jamais rencontré une chose pareille.
« Je ne sais pas ! Les Arabes n'ont jamais montré une telle chose. Je n'arrive pas à le croire ! Si je ne le voyais pas de mes propres yeux, je ne croirais jamais qu'une bête d'une telle masse existe en ce monde ! » murmura Gao Xianzhi, dont la stupeur n'était pas moindre que celle de .
Les guerres étaient affaires de mortels, mais ce qu'il voyait avait manifestement dépassé ce domaine. Bien que la chose fût encore très loin, il distinguait déjà le contour de cet animal. Il y voyait un animal parce qu'il se déplaçait de lui-même, et comme Gao Xianzhi percevaient la vigueur qui courait, épaisse, à travers son corps. En comparaison, la vitalité d'un artiste martial était une goutte d'eau dans l'océan.
Comme un rhinocéros, cet animal portait une unique corne énorme, mais celle-ci était dorée. Il avait un corps de forteresse et une paire d'yeux extrêmement rouges. De loin, on percevait encore dans ces yeux le désir de déchirer et de détruire. Quiconque les voyait éprouvait un effroi venu du plus profond de son âme, comme une fourmi observée par un dieu.
Serait-ce... l'Armée des Béhémoths qui existait autrefois au sein du califat abbasside ?!
L'esprit de était en tumulte tandis qu'il regardait d'en haut. Pour la première fois, il sentit que cette bataille dépassait ses souvenirs et entrait en territoire imprévisible. L'Armée des Béhémoths était un produit de l'Empire arabe à l'apogée même de sa puissance. Bien des légendes prétendaient que cette armée avait aidé les Arabes à conquérir de nombreux pays.
Mais pour des raisons que personne d'autre ne connaissait, l'Armée des Béhémoths avait disparu de l'histoire de l'Empire arabe.
n'avait jamais su si cette légende était vraie ou fausse, n'ayant jamais vu les Béhémoths lui-même ni la moindre preuve de leur existence. Au fond de son cœur, avait cru à un conte de fées, mais il savait à présent qu'il s'était trompé.