« Au moins six mille ! » dit Li Siye.
Dans le camp tibétain, il lui était impossible d'obtenir un décompte exact des morts, seulement une estimation approximative. Malgré tout, qu'une force de raid d'environ quatre mille hommes ait pu en tuer près de six mille en ne perdant qu'une soixantaine des siens était un succès véritablement majeur.
« Pas mal ! Cela signifie qu'il reste aux Tibétains et aux Turcs occidentaux réunis environ soixante mille hommes. L'espace et les moyens dont dispose Dalun Ruozan se réduisent de plus en plus. Nous pouvons présumer qu'il sera plus prudent encore dans ses opérations à venir. »
Gao Xianzhi hocha la tête, satisfait.
L'objectif de et de Gao Xianzhi dans le raid contre les Tibétains avait été d'une clarté exceptionnelle : entamer efficacement les forces vives de l'ennemi, user sans relâche le nombre d'hommes sous le commandement de Dalun Ruozan.
Sur ce point, le raid nocturne avait atteint son but.
« Et du côté du seigneur Gao ? » demanda .
De même que Gao Xianzhi ne connaissait pas le détail du raid contre les Tibétains, ne savait pas ce que Gao Xianzhi avait fait. Tous les détails, y compris le nombre de pertes, n'étaient connus que de Gao Xianzhi et de Cheng Qianli, les commandants les plus haut placés de l'armée du Protectorat d'Anxi.
« Hahah, l'opération s'est déroulée exactement comme je l'avais prédit. Abu Muslim n'avait vraiment pris aucune précaution. Il était trop confiant, si confiant qu'il croyait que le simple fait d'avoir plus de deux cent mille soldats signifiait que nous n'oserions pas l'attaquer. Notre opération s'est donc déroulée sans le moindre accroc », dit Gao Xianzhi avec un sourire.
« Peut-être n'était-ce pas seulement de l'excès de confiance. Il a peut-être aussi cru que, même en cas de réussite, cela ne serait qu'une démangeaison, sans le moindre effet sur la situation d'ensemble. »
sourit légèrement.
« Si Abu Muslim pense que ce raid n'a eu aucun effet sur la situation d'ensemble, alors il commet une grave erreur. »
Gao Xianzhi se tourna vers l'un de ses adjoints, derrière lui.
« Huaishun, as-tu fini d'installer les faucons de chasse arabes ? Combien avons-nous réussi à en prendre ? »
« Monseigneur, ils sont tous installés. Nous avons réussi à en prendre trois en tout, et tous ont été remis aux dresseurs d'oiseaux de l'armée », dit avec déférence le général adjoint d'Anxi connu sous le nom de Kang Huaishun.
« Les mesures de couverture ont-elles été prises ? Nos agissements risquent-ils d'éveiller le moindre soupçon ? » dit Gao Xianzhi.
« Selon les ordres de Monseigneur, nous avons laissé au camp arabe les cadavres de trois aigles de roche qui ressemblaient à des faucons de chasse arabes », rapporta Kang Huaishun. « Il ne reste de ces trois aigles de roche que de la chair broyée : il est donc très difficile de les distinguer de faucons de chasse. Les Arabes ne pourront pas voir la différence. De plus, les membres du groupe de raid ont rapporté que le camp arabe compte de nombreux faucons de chasse. La perte de trois seulement n'attirera pas leur attention. »
Kang Huaishun était lui aussi un général renommé de l'armée du Protectorat d'Anxi. Il avait été le commandant principal du raid nocturne.
Écoutant depuis le côté, hocha la tête en signe d'approbation. L'objectif premier de l'armée du Protectorat d'Anxi dans le raid contre les Arabes était de voler quelques faucons de chasse, non de tuer des soldats arabes. Dalun Ruozan communiquait avec les Arabes par des lettres portées par ces féroces faucons de chasse. S'ils parvenaient à en voler quelques-uns, ils pourraient intercepter une partie de ces lettres.
« Mais il reste un problème. Les faucons de chasse arabes sont extrêmement féroces et se sont mis à crier et à hurler dès l'instant où ils ont été ramenés du camp arabe. Nos hommes ont fait tout ce qu'ils pouvaient, mais ils n'arrivent pas à les faire taire. De plus, ils refusent de manger la moindre viande que nous leur donnons », dit Kang Huaishun.
Si les faucons de chasse ne pouvaient pas être apprivoisés, ils ne pourraient pas être utilisés. Le résultat serait le même que s'ils ne les avaient jamais capturés.
« Ce problème est facile à régler. »
eut un large sourire tranquille.
« Général Kang, j'ai sous mon commandement un spécialiste des oiseaux, un certain Zhang Que. Il a beaucoup étudié les faucons de chasse arabes : vous pouvez donc lui confier cette affaire. »
« Huaishun, fais comme le dit le seigneur Wang », dit Gao Xianzhi avec un léger sourire. « Et par ailleurs, remets aussi au Protecteur général Wang ce général arabe qui commandait la force de raid, ce Nurman ! »
« Oh ? »
Les yeux de s'éclairèrent d'une agréable surprise. Il pensait que Xi Yuanqing avait tué Nurman. Qu'il ait été capturé était assez inattendu.
« Grand merci pour cela. »
Avec la guerre suspendue au-dessus de sa tête, avait besoin de devenir aussi fort que possible, besoin que son Grand Art de la Création Céleste du Yin et du Yang absorbe la force de plus de gens. Ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait être d'un plus grand secours dans les batailles à venir.
« Oui ! »
Kang Huaishun baissa la tête et partit prestement.
« Seigneur Gao ! Seigneur Wang ! »
À cet instant, le nouveau chef des Karluks, Guli, prit soudain la parole.
« Il y a encore une autre affaire... »
L'expression de Guli était hésitante, son ton incertain. Ses mouvements attirèrent immédiatement l'attention de tous ceux qui se trouvaient dans la salle. comme le chef ferghanais Banahan se tournèrent pour voir ce qui se passait.
« Qu'y a-t-il, Guli ? » dit Gao Xianzhi, surpris.
« Voilà... Pendant le raid arabe de la nuit dernière, une partie de leurs troupes a escaladé les murs et est entrée dans la cité. Ils sont entrés en contact avec nous, les Karluks, et ont évoqué cette affaire. »
Guli bégayait, le visage empli d'une profonde appréhension. À mesure qu'il parlait, une sensation étrange se mit à imprégner l'atmosphère de la salle. Bien que Guli n'ait pas précisé de quelle « affaire » il s'agissait, tous comprirent instantanément. Les Arabes ignoraient manifestement que Wanhe Peiluo avait été tué et la trahison des Karluks découverte. Ils avaient même envoyé des hommes prendre contact en secret avec les Karluks.
« Seigneurs Protecteurs généraux, nous, les Karluks, n'avons vraiment aucune intention de nous rebeller. Je demande la compréhension des seigneurs Protecteurs généraux... » implora sincèrement Guli.
« Guli, tu n'as pas à t'affoler. Nous te croyons », le réconforta Gao Xianzhi, et ses mots calmèrent Guli sur l'instant.
« Grand merci, Monseigneur ! » dit Guli avec la plus profonde gratitude.
Les Arabes faisaient manifestement une chose pour en couvrir une autre. En apparence, ils avaient envoyé les Ailes de la Mort attaquer l'armée du Tang sur la première ligne de défense, mais leur véritable but était d'envoyer quelqu'un entrer en contact avec les Karluks à l'intérieur de la cité. Aucun d'eux ne s'y attendait.
Que Guli ait soulevé cette affaire était la preuve de sa sincérité envers le Grand Tang.
« , que penses-tu de cette affaire ? » dit Gao Xianzhi.
sourit légèrement en réponse. À la lumière des torches, son visage semblait particulièrement animé.
« Puisque les Arabes sont si impatients, pourquoi ne pas accéder à leur requête ? » finit par demander .
D'abord interdits, tous ceux qui se trouvaient dans la salle se mirent à glousser.
...
Tandis que les généraux du Tang étaient rassemblés dans la cité de Talas brillamment éclairée, ailleurs dans les ténèbres agitées, les généraux tibétains et turcs de premier rang s'étaient réunis.
Mais l'atmosphère y était bien plus lourde qu'à Talas. Tous les généraux responsables des postes de guet autour du camp tibétain se tenaient au garde-à-vous, le visage craintif.
Cette nuit-là, les dizaines de milliers d'hommes du camp tibétain avaient été jetés dans un chaos complet par moins d'un millier de soldats du Tang et, malgré toutes les sentinelles et toutes les patrouilles, personne ne savait d'où les hommes du Tang avaient attaqué. Même après la bataille, aucun d'eux ne le savait.
C'était une honte absolue !
« Vous tous, réfléchissez bien. N'avez-vous vraiment rien remarqué ? »
Dalun Ruozan était assis sur une chaise, les yeux parcourant les généraux rassemblés. Sa voix était extrêmement douce et posée, dénuée de toute colère, mais cela ne fit que rendre les généraux tibétains plus mal à l'aise encore.
« Bâtards ! »
Un rugissement tonitruant vint d'à côté de lui. Dalun Ruozan n'était pas en colère, mais Huoshu Huicang n'avait pas la même retenue.
Cette nuit-là, tout le camp tibétain avait été joué par , au point d'être incapable de répondre à une question aussi simple. Cela mettait Huoshu Huicang en fureur.
« Huoshu, tu ne peux pas leur en vouloir pour cette affaire », l'apaisa Dalun Ruozan. « Cet homme n'est pas quelqu'un que des gens de leur niveau puissent affronter. Il n'agit qu'après avoir amplement préparé son coup. Il ne nous aura certainement pas laissé beaucoup d'indices. »
Son tempérament n'avait jamais été de ceux que l'on irrite. Cependant, le léger pli de ses sourcils révélait ce qu'il pensait vraiment. Comme Huoshu Huicang, il avait du mal à laisser passer cette affaire.
Ce n'était pas que l'Ü-Tsang ne pouvait jamais perdre, mais il fallait au moins qu'il sache comment il avait perdu.
« Grand Ministre ! »
À cet instant, des pas précipités se firent entendre à l'extérieur de la tente. Un messager tibétain releva le pan de toile, se rua dans la tente et mit un genou à terre.
« Lors de notre patrouille du périmètre, nous avons trouvé des choses qui semblent avoir été laissées par les hommes du Tang ! »
« De quoi s'agissait-il ? » Le sourcil de Dalun Ruozan se leva, et les autres personnes présentes dans la tente se tournèrent pour regarder.
« C'étaient des peaux de loup ! » dit le messager agenouillé.
Bzzz !
Tandis que Huoshu Huicang et les autres digéraient encore cette information, Dalun Ruozan tressaillit, une idée lui venant à l'instant.
« Emmenez-moi là-bas ! »
Dalun Ruozan se leva immédiatement de son siège.
...
Quelques instants plus tard, à plusieurs centaines de zhang de l'un des postes de guet, Dalun Ruozan, Huoshu Huicang, Dusong Mangpoje, Duwu Sili et les autres généraux arrivèrent sur les lieux de l'incident. Le prestige de Dalun Ruozan et l'entraînement qu'il avait imposé aux soldats avaient joué un rôle majeur dans la préservation de la scène. Les soldats tibétains alentour n'avaient pas agi de leur propre chef et avaient préféré attendre que Dalun Ruozan arrive et s'occupe de l'affaire.
« C'est là qu'elles sont ? » demanda Dalun Ruozan. Il avait les sourcils froncés et une grimace au visage en regardant les grandes peaux de loup gris étendues sur le sol. Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje grimaçaient aussi, et Duwu Sili ne s'en tirait pas mieux.
« Grand Ministre, nous avons trouvé des peaux de loup en d'autres endroits, mais la majorité d'entre elles ont été trouvées ici », expliqua un officier tibétain de rang inférieur. « Nos hommes ne les avaient pas remarquées au début, mais une fois la bataille terminée, ils ont senti que quelque chose n'allait pas. Ce sont toutes des peaux de loup vides, sans os, sans chair, et même sans sang. Elles sont toutes très propres, ce qui est clairement anormal. »
Un silence sinistre s'installa sur tout le monde.