Les ténèbres refluèrent d'un coup, exposant pour la première fois cette mystérieuse force de raid arabe. À demi ébloui, un soldat barbu des Ailes de la Mort leva un bras pour se protéger les yeux et fit reculer son cheval au petit trot. Les Ailes de la Mort avaient tellement l'habitude de frapper leurs ennemis depuis l'ombre que la lumière soudaine des torches leur était extrêmement pénible.
En vérité, toutes les Ailes de la Mort donnèrent des signes de panique à l'apparition de ces torches.
« Malédiction ! Éteignez ces torches, tout de suite ! »
Nurman flaira le danger presque d'instinct. La situation était très mauvaise : le commandant ennemi semblait avoir déjà trouvé le moyen de venir à bout de ses hommes. Jamais de toute sa carrière il n'avait éprouvé un danger aussi intense.
« Repli ! »
Nurman leva le bras bien haut et donna l'ordre de battre en retraite. Mais il fut trop lent : le commandant ennemi était bien plus redoutable qu'il ne l'avait prévu.
Boum !
Une corde d'arc vibra, et un trait de baliste de plus d'un zhang de long jaillit de derrière la première ligne de défense et transperça l'une des Ailes de la Mort. Sa mort fut si prompte qu'il n'eut pas même le temps de crier : le trait le traversa, lui et son cheval.
Le trait poursuivit sa course sans faiblir, perçant au total six Ailes de la Mort avant de disparaître dans les ténèbres.
Les balistes du Grand Tang !
Nurman comprit aussitôt ce qui venait de se passer, et son visage devint blanc comme du papier. Dans la journée, il avait vu ces traits à l'œuvre. Le hurlement de chacun d'eux dans l'air était le rugissement du dieu de la mort.
Pour ce raid nocturne, il avait délibérément choisi un secteur que les balistes du Tang ne défendaient pas. Il ne s'attendait pas à les voir arriver si vite.
« Fuyez ! »
Nurman n'était plus seulement tendu : il était en pleine panique. La portée des balistes du Tang dépassait de loin celle des cimeterres des Ailes de la Mort, et leur puissance aussi. En affrontement direct, les Ailes de la Mort n'avaient aucune chance contre cet armement lourd des Tang.
Pour le dire simplement, les balistes du Grand Tang étaient le fléau des Ailes de la Mort.
« Repli ! Repli ! Repli ! »
Après avoir crié l'ordre trois fois, Nurman s'élança aussitôt au galop. Derrière lui, les Ailes de la Mort se mirent à fuir avec lui. Mais le Grand Tang avait préparé cet instant de longue date : comment leur aurait-il permis de s'échapper si facilement ? Si les Ailes de la Mort de Nurman survivaient, elles continueraient d'infliger d'atroces massacres aux forces du Tang.
Boum ! Boum ! Boum !
Les traits de baliste affluèrent de toutes parts, tirés en masse sur les Ailes de la Mort en fuite. Les chevaux de guerre étaient rapides, mais jamais ils ne pourraient distancer un trait de baliste. On abaissait les leviers, l'air tonnait, et les Ailes de la Mort, jusque-là irrésistibles, étaient fauchées comme les herbes.
Bam ! Crac !
En un clin d'œil, d'innombrables cavaliers des Ailes de la Mort furent abattus, leurs cadavres jonchant le sol. Les hennissements, les cris, les chocs sourds et le tonnerre des balistes composaient un vacarme discordant, tandis que l'odeur âcre du sang commençait à flotter dans l'obscurité.
Ce combat à sens unique venait de basculer d'un coup dans l'autre sens. Les Ailes de la Mort de Nurman, qui dominaient le terrain, étaient à présent dominées par les balistes du Grand Tang.
« Tirez ! Tirez ! Tirez ! »
Au loin, Chen Bin abattait le bras encore et encore, lâchant volée après volée de traits sur les Arabes en fuite.
« Voyons donc jusqu'où vous pouvez courir ! »
L'expression de Chen Bin était froide et dure comme le fer. Ces Arabes étaient bien trop rusés, leurs méthodes d'attaque bien trop redoutables. Il n'avait fallu qu'un instant pour que les défenseurs postés derrière les murs d'acier subissent de lourdes pertes. C'était un groupe d'élite extrêmement rompu au raid nocturne. Leurs méthodes étaient manifestement pensées et planifiées, depuis les archers qui éteignaient les torches pour attirer l'attention jusqu'aux cimeterres qui venaient ensuite faire la moisson.
Aucune troupe ordinaire n'en était capable : Chen Bin ne pouvait donc pas les laisser s'échapper.
« Tirez ! Tirez ! Tirez ! »
L'expression de Chen Bin était froide et ses yeux vides de toute émotion. Fixant les Ailes de la Mort, il abattait le bras encore et encore.
Chen Bin était le véritable commandant de l'armée des balistes, et il l'accompagnait depuis sa création jusqu'à ce jour. Il était le seul à pouvoir en tirer toute la puissance ; pas même Xu Keyi n'aurait su reproduire sa performance.
Les traits de baliste continuaient d'arracher les vies des Ailes de la Mort, chacun infligeant de lourdes pertes. Les yeux de Chen Bin, pourtant, restaient fixés sur un seul homme. Les balistes n'avaient certes pas la portée des catapultes, mais elles pouvaient tout de même tirer très loin et, entre les mains de Chen Bin, s'occuper d'un seul homme était bien trop facile.
« Il est trop tard pour songer à fuir ! »
Chen Bin se tenait sur un chariot de transport, les yeux rivés sur la silhouette lointaine de Nurman, une pointe d'intention meurtrière dans le regard. Quiconque osait tuer autant de Tang et comptait ensuite se retirer indemne se leurrait complètement.
Dix pas, neuf pas, huit pas, sept pas...
Chen Bin compta en silence, puis abattit le bras.
« Deuxième escouade, feu ! »
Boum !
Plus de soixante balistes tirèrent comme une seule, toutes braquées sur le lointain Nurman, leurs traits jaillissant de la corde comme des dragons.
« Ce n'est pas bon ! »
Nurman grimaça. Il avait beau tourner le dos à la première ligne de défense, à l'instant où les balistes tirèrent, il sentit d'instinct un danger inouï fondre sur lui. Ses muscles se tendirent, son cuir chevelu s'engourdit, et chacun de ses pores se mit à suinter une énergie froide.
Malgré tant de batailles, jamais Nurman n'avait éprouvé un effroi aussi alarmant.
Bouuuum !
Un roulement de tonnerre prolongé approchait de lui à une vitesse stupéfiante.
« Allez ! »
Sans le temps de réfléchir, Nurman se jeta d'un bond hors de sa selle. L'Arabie était un pays de cavaliers, et un général sans monture était chose impensable, mais Nurman n'avait pas le loisir de s'inquiéter de pareilles broutilles.
Bang !
Quelques instants à peine après son saut, une vingtaine de traits épais se croisèrent sur son cheval et le clouèrent au sol.
Le cœur de Nurman était glacé de peur, mais il n'était pas encore tiré d'affaire.
Quand ses forces avaient lancé l'assaut, Chen Bin avait déjà envisagé ses voies de fuite. Plus de soixante-dix balistes avaient verrouillé l'espace autour de lui : Nurman n'avait nulle part où courir.
Boum ! Boum ! Boum !
À l'instant même où il bondissait, au moins dix-sept traits le suivirent, pointés droit sur son dos. Nurman n'eut que le temps de faire exploser vers l'extérieur toute l'Énergie Stellaire de son corps avant qu'ils ne le rejoignent.
« Ah ! »
Nurman hurla tandis que l'Énergie Stellaire vacillait autour de lui. Il avait beau avoir réussi à bloquer tous les traits, la force de l'impact l'envoya voler.
Hiiii !
Tandis que Nurman était encore en l'air, un cheval sortit des ténèbres, monté par une silhouette massive.
« Xi Yuanqing du Grand Tang est là ! Rends ta vie ! »
Boum !
Il y eut un fracas à ébranler le ciel, puis le silence.
Presque au moment où Xi Yuanqing maîtrisait Nurman, le camp arabe explosa soudain de bruits de combat, et d'innombrables Arabes en sortirent en masse, au milieu des flammes, pour se lancer à la poursuite.
Ce raid nocturne dura presque jusqu'à l'aube avant de s'apaiser enfin. Ce n'est qu'au retour des troupes d'élite du Protectorat d'Anxi chargées de frapper les Arabes que cette nuit prit véritablement fin.
Les torches brûlaient fièrement le long des murs, dans la salle de réception du seigneur de Talas. La lumière jaune rendait les visages des personnes présentes fuyants et indistincts. , Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siye, Chen Bin, Xi Yuanqing, Huang Botian et les autres officiers ayant pris part aux raids nocturnes étaient là, ainsi que le chef ferghanais Banahan et le chef karlouk Guli.
L'atmosphère dans la salle était grave.
« Alors ? »
Gao Xianzhi se tourna d'abord vers Li Siye. Dans cette opération, et lui avaient agi séparément contre les Tibétains et contre les Arabes, chacun livré à lui-même. Mais la bataille terminée, l'heure était au bilan des gains et des pertes.
« Sun Zhiming et Cheng Sanyuan ont tous deux été repérés à l'avance, si bien que leurs trois détachements n'ont subi aucune perte. Mais nous avons quand même rencontré une certaine résistance dans le camp tibétain, et plusieurs de nos équipes ont été bloquées : cela nous coûte environ soixante à soixante-dix hommes », répondit Li Siye avec gravité.
Ils avaient amplement préparé cette opération et étaient même allés jusqu'à revêtir des armures tibétaines pour tromper l'adversaire, et ils avaient tout de même perdu une soixantaine d'hommes. C'était la guerre. Aussi prudent que l'on soit, les pertes sont inévitables.
Gao Xianzhi hocha la tête.
« Et les Tibétains ? »