Les shamvars employés par les Ailes de la Mort ne ressemblaient à ceux d'aucune autre cavalerie arabe. Ils étaient extrêmement fins, trois fois moins épais que les shamvars arabes ordinaires, mais d'un tranchant redoutable. Leur trait le plus singulier était qu'ils n'avaient PAS DE POIGNÉE : les Ailes de la Mort employaient une méthode particulière pour les projeter sur l'ennemi. Ces shamvars tournoyaient en avançant dans les airs, ce qui les rendait extrêmement meurtriers et fort difficiles à contrer.
Les Ailes de la Mort de Nurman tiraient leur nom de ces lames. Partout où elles passaient, on trouvait du sang, de la mort et d'innombrables ennemis terrés.
Mais cette force redoutable était inutile en plein jour, car la portée de ces shamvars particuliers était très courte, bien inférieure à celle des arcs, des arbalètes et des balistes. Les Ailes de la Mort auraient été anéanties avant même de pouvoir approcher. C'est pourquoi les hommes de Nurman étaient restés à l'arrière.
Dans la journée, tandis que d'innombrables cavaliers arabes tombaient sous les coups des soldats Tang, Nurman n'avait pu que regarder en attendant en silence l'heure de sa vengeance. Voir ces soldats Tang fauchés comme de mauvaises herbes faisait courir en lui un frisson de joie indescriptible.
Umar était mort, Amur avait été défait, et même l'Armée des Bêtes de Fer de Khaled avait subi de lourdes pertes. En fin de compte, tout cela prouvait que les Ailes de la Mort de Nurman étaient la meilleure force sous les ordres du gouverneur ! La meilleure force de tout le Califat abbasside oriental ! Même les plus redoutables soldats Tang mourraient sous ses lames, tremblants et hurlant de peur !
De plus, l'endroit qu'il avait choisi pour son assaut était le secteur de la première ligne de défense le plus éloigné des portes de Talas, tout au bout de la ligne. Il faudrait un certain temps au Grand Tang pour rassembler des renforts.
« Repli ! Repliez-vous, vite ! »
Une voix s'éleva au loin. Face à cet assaut terrifiant, quelqu'un avait enfin pris la bonne décision. L'assaut arabe en lui-même n'avait rien d'effrayant, mais ces shamvars sans poignée étaient épouvantables. Aucune arme n'était capable de les arrêter.
Plus on les attaquait, plus ils devenaient rapides et meurtriers, et plus les pertes s'aggravaient.
L'obscurité environnante leur servait de couverture idéale, rendant leurs mouvements immatériels et difficiles à contrer. Dans ces conditions, se replier était la meilleure option.
« Héhé, tu crois pouvoir t'échapper ? »
Nurman avait beau ne pas comprendre la langue des Tang, il lui suffisait de voir les renforts lancés à la charge faire demi-tour pour saisir ce qui se passait.
« Si tu veux fuir, encore faut-il voir si j'y consens ! »
Une lueur de cruauté passa dans les yeux de Nurman. Vwoush ! Il abaissa la main droite, et des volées de flèches se remirent à hurler dans l'obscurité. Pff pff pff ! Les torches furent de nouveau étouffées, et les ténèbres retombèrent.
Fiiiou ! Un arc de lumière éblouissant zébra l'obscurité. Avec si peu de clarté, on ne put qu'entendre les cris d'une dizaine de soldats Tang qui s'effondraient.
« Tuez-les ! » rugit sauvagement Nurman. D'innombrables arcs de lumière fusèrent. Mais au moment même où Nurman s'apprêtait à ordonner un nouveau massacre, l'inattendu survint…
Bang !
Entendant un grondement au-dessus de lui, Nurman leva les yeux et vit un rocher massif, haut comme un demi-homme, tomber en tournoyant dans sa direction.
« Qu'est-ce qui se passe ici ! »
Ses yeux se plissèrent et son visage pâlit, mais avant qu'il pût réagir, le rocher s'abattit. Boum ! Trois cavaliers des Ailes de la Mort hurlèrent, incapables d'esquiver à temps, et furent pulvérisés. De surcroît, les éclats et le souffle de l'impact projetèrent en l'air une dizaine de soldats alentour.
Soudain !
Bien trop soudain !
Nurman n'avait jamais prévu ce genre d'attaque, mais ce n'était là qu'un début. Boum ! Bang ! Fracas ! Rocher après rocher, la pluie s'abattit sur les Ailes de la Mort.
« Malédiction ! Comment est-ce possible ? »
Sans parler de ses Ailes de la Mort, Nurman lui-même en resta abasourdi.
« Repli ! Repliez-vous vite ! » cria Nurman en arabe.
Cette bataille dépassait complètement ses prévisions. Chacun savait que le plus grand défaut des catapultes était leur piètre précision. Elles pouvaient manquer leur cible de plusieurs centaines de mètres, voire davantage. Or, dans cette obscurité totale, ces catapultes tiraient sur leur position avec une exactitude incroyable.
Les attaques de shamvars des Ailes de la Mort étaient incapables de riposter à un tel assaut : il ne restait qu'à se replier.
Hiiii ! Les Ailes de la Mort, qui détenaient un avantage solide, sombrèrent dans la panique et le désordre en se repliant en hâte hors de portée des catapultes.
« Hmpf, voyons donc de quoi tu es capable ! »
En un lieu que le regard de Nurman ne pouvait atteindre, Chen Burang se tenait près d'une grande catapulte d'acier, un sourire narquois aux lèvres. Ces catapultes avaient toutes été modifiées par Zhang Shouzhi. Elles disposaient d'un bras et d'un bâti réglables d'une trentaine de mètres qui leur permettaient de tirer plus loin, et elles avaient été équipées de grandes roues d'acier qui leur donnaient une certaine mobilité sur le champ de bataille.
« Transmettez mon ordre ! Écrasez-les ! Écrasez-les tous ! Corrigez l'angle de dix degrés ! »
« Tu croyais qu'un repli suffirait ? Quelle naïveté ! »
Chen Burang eut un rire glacial. Sa mission accomplie, il regagnait Talas quand il avait entendu les bruits du combat. Chen Burang avait grandi au fin fond des montagnes, où il s'était forgé une ouïe stupéfiante. Lorsqu'il entendait un son, il pouvait en déterminer la position exacte. Les hommes de Nurman pouvaient se cacher du commun des mortels, mais pas de lui.
Ces gros rochers lancés par les catapultes d'acier n'étaient pas quelque chose que les meilleurs des Ailes de la Mort pussent affronter. Quiconque était touché par un rocher était pour ainsi dire condamné. De plus, l'obscurité totale ne servait pas seulement de couverture aux hommes de Nurman : elle servait aussi à la pluie de rochers.
Le temps que les Ailes de la Mort repèrent ces rochers, ils seraient déjà trop proches pour être évités.
Boum boum boum !
Tandis que les détonations retentissaient dans l'obscurité, les Ailes de la Mort de Nurman furent réduites à une position entièrement passive.
Chen Burang leva le bras et ordonna : « Changez la direction de trente degrés ! Tirez aussi sur ces maîtres archers ! »
Son oreille n'avait pas seulement repéré la position de Nurman, mais aussi celle des maîtres archers arabes. Ceux-ci ne visaient certes pas les Tang, mais en éteignant les torches et les foyers, ils représentaient une menace tout aussi grande que les hommes de Nurman.
Boum boum boum ! Des cris et des explosions montèrent du camp arabe. Le tir de catapultes de Chen Burang contraignit les archers adverses à se replier dans la panique.
Criii !
Soudain, un cri s'éleva de Talas, ni très aigu ni très fort. Il était facile de le manquer dans le tumulte de la bataille, mais Chen Burang l'entendit, et il eut un léger sourire.
« Cela suffit. Nous leur avons donné une leçon ! Que tout le monde escorte les catapultes jusqu'à la cité ! » dit Chen Burang.
« Mais Monseigneur, et ces Arabes qui nous attaquaient ? » demanda un des soldats près de lui.
« Inutile de s'en inquiéter ! N'avez-vous pas entendu ce cri ? Notre mission est accomplie. Le Seigneur Marquis a déjà arrangé la suite. Ces Arabes… sont condamnés ! »
Chen Burang eut un petit rire, un sourire méprisant aux lèvres.
Il n'avait jamais douté des ordres du marquis. Puisque celui-ci lui avait ordonné de rentrer, tout était assurément réglé.
« En route ! »
Les grandes catapultes cliquetèrent et ferraillèrent en roulant vers Talas, escortées par des milliers de soldats.
……
« Malédiction ! Malédiction ! Malédiction ! »
Le corps entier de Nurman brûlait de rage, au bord de l'explosion. Les Ailes de la Mort avaient été complètement dispersées par les catapultes et ne représentaient plus la moindre menace.
« Que tous les soldats se rassemblent, vite ! »
Les Ailes de la Mort de Nurman avaient dû tuer d'innombrables gens, laisser derrière elles des mers de sang et des montagnes de cadavres, pour acquérir leur sinistre renommée. Mais malgré tant d'années de service, jamais elles n'avaient essuyé un revers aussi lourd.
« Personne ne peut nous réduire à cela ! Mourez pour moi ! Pour chacun des nôtres tué, je ferai enterrer dix Tang avec lui, ou davantage encore ! »
Les chevaux grondèrent dans l'obscurité tandis que Nurman rassemblait rapidement ses forces.
Les torts devaient être vengés. C'était un principe que tous les Arabes comprenaient.
Au moment même où Nurman s'apprêtait à faire demi-tour pour attaquer de nouveau les Tang…
Vwoush ! Une flèche enflammée fendit l'air et retomba devant lui. La faible lueur du feu révéla les visages surpris des Ailes de la Mort. Nurman sentit son cœur cogner d'un noir pressentiment.
Mais avant même qu'il pût ouvrir la bouche, fwoush ! Une torche embrasée fut lancée depuis la première ligne de défense et vint tournoyer dans les airs avant de retomber devant lui. C'était le signal : des centaines, puis des milliers de torches furent jetées de toutes les directions, encerclant les Ailes de la Mort.