Un grand aigle vint, quelques jours plus tard, fondre depuis la direction de la capitale comme un éclair, traversa la Grande Steppe et atterrit dans la tente du Yabgu du Loup Noir. La missive qu'il apportait ne contenait que quelques lignes.
« L'information est exacte. Le second frère de , Wang Bei, a été relâché de la prison impériale il y a quelques jours, puis a été saisi d'un accès de folie et s'est mis à tuer au hasard dans la rue. L'incident a fait grand bruit, et la Cour de Révision Judiciaire est déjà saisie. De plus, cette affaire implique bel et bien une princesse impériale. »
Sous ces mots figuraient des éléments d'information connexes.
« Hahaha, bien ! »
Le front du Yabgu du Loup Noir se détendit, toutes ses inquiétudes balayées. Il se sentit si revigoré, si frais, qu'il ne put s'empêcher de laisser éclater un rire tonitruant, sa voix roulant sur la steppe.
« Le Ciel m'aide vraiment. Puisque nous tenons cette occasion, plus la peine d'attendre quoi que ce soit. Transmets mon ordre : que l'armée se rassemble. Cette nuit, nous détruirons complètement l'Arsenal de Qixi du Grand Tang ! »
L'immense arsenal du Grand Tang avait toujours été comme une arête de poisson coincée dans la gorge du Khaganat turc occidental. Le Yabgu du Loup Noir brûlait de le détruire depuis longtemps. Ce n'était pas une idée née ces deux derniers jours, ni même ces deux dernières années. À présent, l'heure était venue de réaliser son rêve.
« Oui, votre subalterne s'en charge ! »
Le garde partit en hâte.
Boum !
Comme une pierre envoyant des ondulations sur un lac, l'ordre du Yabgu du Loup Noir fit s'élever des hennissements sur la steppe, tandis que d'innombrables cavaliers turcs répondaient à l'appel. Au même instant, les loups noirs hurlèrent, la meute se rassemblant.
En un clin d'œil, la steppe se teinta de l'atmosphère sombre qui précède la bataille.
……
C'était l'heure zi, en pleine nuit. À la frontière de Qixi et de la Grande Steppe, un lieu jadis fortement gardé, fourmillant de soldats, était complètement désert.
« Hahaha, user de sa richesse pour conjurer le malheur, ces types sont vraiment fiables ! »
Dans l'obscurité, une voix rude et frustre s'exprima en turc et rit, puis l'éclaireur repartit au galop. Soudain, le sol se mit à trembler alors que des centaines, des milliers de cavaliers surgissaient. Tout en tête de cette armée, une silhouette musclée, montant un destrier plus grand qu'un homme. Les cheveux et les vêtements de cet homme flottaient au vent, et son corps dégageait une aura sauvage et féroce.
« Suivez-moi, tous ! Attaquez vite pour en finir vite ! Quiconque prend du retard ou bafouille sera puni à notre retour ! »
La voix du Yabgu du Loup Noir dérivait dans les ténèbres.
« Hahaha, tranquille, Monseigneur ne peut pas se tromper ! »
« On va juste mettre le feu à Qixi et tout retourner. »
« Hahaha, comment voulez-vous qu'on se contente de mettre le feu ? Il faut au moins en tuer un ou deux. Quiconque nous barre la route meurt ! Si on n'est même pas foutus de faire ça, on n'a qu'à rentrer téter le lait de nos mères ! »
La nuit noire se remplit instantanément de rires tandis que la cavalerie galopait à travers la brèche en direction du Protectorat de Qixi. Derrière eux, les loups noirs suivaient en silence, leurs yeux brillant d'une lueur verte sombre. Après être entrés par la steppe, ils obliquèrent vers le nord-ouest, veillant à garder leurs distances de la Cité d'Acier de Wushang.
Les vents de fin de nuit hurlaient sur Qixi, noyant une grande partie du bruit des sabots.
Les cinq mille soldats turcs voyagèrent toute la nuit comme des fantômes, galopant silencieusement vers l'Arsenal de Qixi. Étonnamment, ils ne rencontrèrent aucune sentinelle ni aucun dispositif de défense. Les nombreuses guetteurs et postes d'observation de l'époque de Fumeng Lingcha semblaient s'être évanouis purement et simplement. Le Yabgu du Loup Noir inspecta soigneusement les environs avant de hocher la tête, satisfait.
La richesse du traître Hulayeg avait porté ses fruits. Les commandants hu avaient empoché ces pots-de-vin et fait exactement ce qu'on attendait d'eux : ils avaient retiré toutes leurs sentinelles.
Tant qu'il parviendrait à incendier l'Arsenal de Qixi, tout en vaudrait la peine.
Honglonglong ! Les cinq mille cavaliers continuèrent de chevaucher dans les vents violents. Environ une heure plus tard, ils aperçurent enfin ce bâtiment massif, se dressant à l'horizon comme une bête primordiale, visible à plusieurs dizaines de li. Même à cette distance, on ressentait encore une pression énorme et étouffante. Face à cet édifice colossal, tous les palais et toutes les tours n'étaient que des fourmis insignifiantes.
L'Arsenal de Qixi !
La vue de cette silhouette massive ne fit qu'exalter le Yabgu du Loup Noir. Cet arsenal contenait des centaines de milliers de balistes en tout genre, d'armures, de sabres et d'épées, de lances et de hallebardes. Une douzaine d'années plus tôt, le Yabgu du Loup Noir s'y était glissé déguisé en marchand des Régions occidentales et l'avait visité en plein jour. Un simple coup d'œil sur ce spectacle magnifique l'avait profondément choqué.
Le bâtiment avait été construit par les architectes du palais impérial. Les murs extérieurs étaient entièrement en métal, d'une robustesse extrême, et des contre-mesures contre l'incendie avaient déjà été prévues.
… Mais c'est peine perdue. Il n'y a rien au monde qui ne puisse brûler.
Tout en chevauchant, le Yabgu du Loup Noir jeta un coup d'œil aux sacs de cuir et aux tubes de bois pendus au flanc de sa monture, une lueur dure dans les yeux. Ils ne contenaient pas d'eau, mais de l'huile d'Arabie. Chacun de ses cinq mille hommes en portait quelques-uns, et une fois l'huile déversée, même l'acier brûlerait.
Plus important encore, le Yabgu du Loup Noir avait demandé à un commandant hu de Qixi d'entasser une grande quantité de foin dans l'arsenal.
« Tous, suivez-moi ! » beugla soudain le Yabgu du Loup Noir en accélérant.
Les cinq mille cavaliers turcs soulevèrent un nuage de poussière en fondant sur l'Arsenal de Qixi. Au bout de trente minutes, l'arsenal était tout proche, à moins de mille zhang. Au loin, les gardes de la porte de l'arsenal semblaient les avoir repérés et criaient.
« Haha, c'est trop tard maintenant ! »
Un sourire cruel et sauvage apparut sur le visage du Yabgu du Loup Noir. Il voyait l'effet de ses plans. L'Arsenal de Qixi avait encore des gardes, mais pas même un dixième de l'effectif habituel. Rien que ces hommes-là ne faisaient absolument pas le poids face à ses triés sur le volet, l'élite turque.
« C'est l'heure ; tuez-les tous ! Détruisez l'Arsenal de Qixi ! »
Le Yabgu du Loup Noir tira son sabre courbe et le brandit vers l'avant. En un instant, les cinq mille guerriers turcs se mirent à rugir et à beugler, tous se lançant avec enthousiasme à la charge.
« Tuez-les tous ! »
« Hahaha, ce garde qui braille près de la porte est à moi. Que personne d'autre ne me le pique ! »
« Tuez ces Tang ! Voici venu le moment pour nous, Turcs, de contre-attaquer ! »
Les cinq mille cavaliers dégainèrent et poussèrent leurs montures à la limite, galopant vers la porte de l'Arsenal de Qixi. Qixi sans chef et miné par la discorde, il ne restait plus personne capable de les menacer. Cette nuit, le sang de l'armée du Protectorat de Qixi coulerait à flots.
Clingclingclang !
Les guerriers turcs libérèrent leurs halos de guerre, qui descendirent jusqu'à leurs pieds avec un tintement métallique. Avec leurs cinq mille halos libérés, les cinq mille cavaliers commencèrent à ne former plus qu'un, une vague massive qui déferla sur la terre, menaçant d'engloutir l'Arsenal de Qixi.
Face à cette vague d'énergie, les gardes de Qixi étaient comme des lucioles devant la pleine lune, et ils sombrèrent dans un chaos encore plus grand, saisis de panique.
Le Yabgu du Loup Noir était responsable de la frontière occidentale, et il s'était battu d'innombrables fois contre le Protectorat de Qixi. Pour ce raid nocturne, il n'avait emmené que des vétérans qui combattaient à ses côtés depuis de nombreuses années. Même s'ils n'égalaient pas les Braves Blancs de Dayan Mangban, ils n'en étaient certainement pas très loin, et ils étaient plus que suffisants pour venir à bout des gardes de l'arsenal.
Honglonglong ! La terre trembla, et tandis que les cinq mille cavaliers turcs surgissaient des ténèbres comme des fantômes sortis de l'abîme, les gardes de l'Arsenal de Qixi basculèrent dans une déroute totale. Mais juste au moment où ces gens allaient être pulvérisés sous les sabots turcs…
Pan !
Sans le moindre avertissement, les quelques dizaines de guerriers turcs tout en tête s'effondrèrent soudain avec leurs chevaux. Le sol environnant s'était brusquement dérobé, révélant une immense fosse, le fond garni de pointes de fer acérées.
Au fur et à mesure que les chevaux de guerre tombaient, leurs corps étaient embrochés sur les pointes, et certains cavaliers turcs, jetés à bas de leur selle, chutèrent dans la fosse et furent grièvement blessés. Hiiiih ! Les cris des chevaux résonnèrent dans les airs. L'armée turque, exultante et lancée à la charge, bascula instantanément dans la confusion.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
Le Yabgu du Loup Noir fut grandement alarmé par ce spectacle. Ses machinations avaient provoqué le retrait de la plupart des gardes autour de l'Arsenal de Qixi, ne laissant qu'un dixième de l'effectif initial, aucune menace pour ses hommes. De plus, il avait acheté plus de la moitié des commandants hu de l'armée du Protectorat de Qixi. Il ne voyait pas de raison à l'apparition de ce grand piège à chevaux.
« Attention ! » appela le Yabgu du Loup Noir, les yeux grands ouverts, une angoisse intense lui serrant le cœur. Ce n'était pas ce qui avait été convenu, et il avait le sentiment que quelque chose avait mal tourné. Mais avant que le Yabgu du Loup Noir ne puisse donner l'ordre de repli et faire contourner l'obstacle à son armée, des sifflements aigus emplirent soudain le ciel.
Ffft ! Ffft ! Ffft !
Des flèches enflammées traçèrent des arcs éblouissants dans le ciel nocturne avant de retomber autour des soldats. Boum ! Là où une flèche enflammée atterrissait, un immense brasier jaillissait, les flammes léchant le ciel. Les feux déchaînés étaient disséminés tout autour, encerclant complètement l'armée turque.
La nuit devint claire comme le jour.
« Merde, c'est une embuscade ! »
Le Yabgu du Loup Noir se retrouva soudain incapable de respirer, son cœur même semblant rater un battement. Dans sa hâte de détruire l'Arsenal de Qixi, il n'avait rien remarqué, mais à présent que les environs étaient illuminés par les incendies, il put voir que du foin et des feuilles sèches avaient été entassés sur le sol, ainsi que des tas de torches épars.