L'« Abîme de Glace » s'abattit sur la « montagne de métal » haute comme un homme et la fendit comme de la boue. Mais à mi-course, un grincement retentit et l'« Abîme de Glace » ne put aller plus loin…
Tous les visages s'assombrirent. Le chef de clan Cheng Hong lui-même fut saisi. D'un tour de poignet, il retira prestement l'Abîme de Glace de la montagne de métal. Sa réaction avait été vive, mais le coup avait tout de même laissé des marques sur la lame parfaite de l'« Abîme de Glace ».
Les entailles étaient minimes et n'affecteraient en rien les performances de l'« Abîme de Glace », mais l'assemblée ne pouvait s'empêcher d'en avoir mal au cœur.
C'était un héritage transmis dans le clan Cheng depuis plusieurs siècles. La moindre éraflure était inacceptable.
« Chef de clan… »
Cheng Youqing ne put s'empêcher de parler. Voilà ce qui arrive quand on oppose une lame à ce qui dépasse ses moyens. À forcer l'épée dans la montagne de métal, on n'aurait fait qu'aggraver les dégâts.
Le coupable, Cheng Hong, tenait l'épée d'une seule main en fixant les blessures de la lame. Il avait le visage vide, comme s'il était devenu sourd, meurtri par la chose.
« La moitié ! Elle ne peut aller qu'à mi-course ! … L'Abîme de Glace a été façonnée par le fondateur de notre clan Cheng, et il a passé une décennie entière à la forger. Une fois achevée, elle pouvait fendre n'importe quelle armure, aussi résistante fût-elle. Dix années entières pour une seule épée ! Comment pourrait-il exister une autre lame capable de rivaliser avec l'œuvre de notre ancêtre fondateur ? »
« C'est impossible. Je n'y crois pas ! … Enquêtez ! Enquêtez à fond ! Je veux savoir qui est ce Wang Chong ! »
La voix du chef de clan Cheng Hong résonna dans toute la résidence.
…
Au même moment, un groupe s'était rassemblé dans la cour de la résidence du clan Zhang. Les gens se pressaient couche après couche, à ne pas laisser passer une mouche. Mais contrairement au clan Cheng, il n'y avait sur la table de pierre qu'un morceau de métal sombre et insignifiant, de la taille d'un doigt.
« Qu'en pensez-vous tous ? »
Le chef du clan Zhang avait la quarantaine. Vêtu d'une robe blanche, il avait l'allure douce d'un lettré. Plutôt qu'à un forgeron, il faisait penser à un maître d'école.
L'affaire du Pavillon du Papillon Bleu avait pris beaucoup de monde au dépourvu, et le clan Zhang ne faisait pas exception.
Jusqu'à présent, les autres clans étaient encore hébétés, incapables de comprendre ce qui s'était passé. Le clan Zhang, lui, était différent. Depuis le début, il connaissait l'identité de Wang Chong. Il savait aussi que son épée avait été forgée dans le minerai d'Hyderabad.
« Il est difficile de croire qu'une lame forgée dans ce minerai puisse être aussi tranchante. On dirait que 300 taels d'or le jun n'est pas cher du tout. »
« Simplement, je suis vraiment curieux de savoir comment ce gongzi du clan Wang a pu connaître une chose aussi peu apparente. Il semble n'avoir que quinze ans et n'a pas l'air d'un érudit. De plus, les deux moines sindhis étaient avares et ne laissaient personne toucher à leur minerai. Notre clan Zhang lui-même n'en a reçu qu'une quantité infime et n'a pas pu en percer les véritables secrets. Comment un gamin comme lui les connaîtrait-il ? »
Le Grand Ancien du clan Zhang, Zhang Qi, parlait en caressant sa barbe.
Silence complet. Zhang Cong et Zhang Jian eux-mêmes n'avaient pas de réponse à sa question. La conclusion du Pavillon du Papillon Bleu les avait laissés ébranlés aussi.
« À dire vrai… encore maintenant, j'ai du mal à croire que le minerai d'Hyderabad puisse être aussi tranchant ! »
répondit franchement Zhang Jian.
Zhang Jian devait le reconnaître : cet enfant du clan Wang avait quelque chose de particulier.
Zhang Jian n'arrivait pas à dire quoi, mais chaque fois qu'il voyait Wang Chong, il était incapable de le traiter comme un enfant.
« En réalité, ce n'est pas difficile à vérifier. »
Le chef de clan porta son regard sur le morceau de minerai posé sur la table.
« N'en avons-nous pas un ici ? Il ne suffit pas pour forger une épée, mais il devrait largement suffire pour une dague. Nous aurons la réponse quand nous l'aurons essayée nous-mêmes. »
Tous hochèrent la tête en signe d'accord.
À dire vrai, forger une petite dague avec cette quantité limitée de minerai en tirant tout son potentiel n'était pas une promenade de santé.
Aucun autre clan n'en était d'ailleurs capable.
Mais le clan Zhang était différent. Ancien chef de file du métier, il possédait des techniques qui dépassaient de loin celles des autres.
« Grand Ancien, je vous confie donc cela. Avant le lever du jour, je veux voir une dague achevée. »
dit le chef de clan.
« Hmm ! »
Acceptant la demande, le Grand Ancien prit le morceau de minerai d'Hyderabad sur la table et regagna ses appartements comme s'il s'agissait d'une affaire insignifiante.
La forge tourna toute la nuit jusqu'à l'aube. En l'espace d'une nuit, une dague d'environ quatre cun de long et de l'épaisseur d'un petit doigt apparut devant tous sur la table de pierre.
Mais en la voyant, Zhang Jian, Zhang Cong et tous les membres du clan Zhang qui avaient vu l'épée en acier wootz de leurs yeux furent saisis.
« Grand Ancien, êtes-vous certain que cette arme a été forgée dans le minerai d'Hyderabad ? »
Zhang Jian fixait la dague sombre sur la table avec méfiance.
Ils avaient vu l'épée en acier wootz de Wang Chong et se rappelaient distinctement les motifs envoûtants évoquant l'eau qui coule sur la lame. C'était sa marque propre, quelque chose qu'on ne voyait sur aucune autre lame.
Or la dague forgée par le Grand Ancien n'avait aucun motif de ce genre.
« Hmm, je ne sais pas si le minerai d'Hyderabad dont vous parlez est bien celui auquel je pense, mais j'ai forgé cette dague avec le matériau fourni par le clan. C'est une arme forgée au plus haut de mes moyens. »
« J'ai employé toutes les techniques de forge du clan qui pouvaient l'être sur cette dague. »
Le Grand Ancien avait la voix fatiguée : il semblait avoir consacré la nuit entière à cette dague.
Zhang Cong et Zhang Jian se regardèrent, incapables de dire un mot.
C'était totalement différent de l'épée que Wang Chong avait montrée. Il était impossible de deviner qu'elles étaient faites du même matériau.
« Il est inutile de discuter là-dessus. Je n'ai aucun doute sur le savoir-faire du Grand Ancien. »
Le chef de clan s'avança, saisit la dague et ordonna :
« Apportez une épée. »
Bientôt, un membre du clan apporta une lame du même niveau que celle qu'ils avaient envoyée au Pavillon du Papillon Bleu pour le pari.
Clang !
Quand les deux armes se croisèrent, un cri strident déchira l'air. La dague entailla profondément l'épée, mais l'épée ne se fendit pas en deux.
Tous ceux qui se trouvaient là étaient l'élite du clan Zhang. Un seul regard suffisait pour comprendre que la dague forgée par le Grand Ancien était supérieure à la lame de haute qualité que le chef de clan tenait dans sa main droite. Mais elle restait très loin de l'épée de Wang Chong, capable de trancher plus d'une douzaine de lames de tout premier ordre d'un seul coup.
Le Grand Ancien lui-même resta sans voix devant ce résultat. Il n'était pas au pari du Pavillon du Papillon Bleu, mais les membres du clan lui en avaient beaucoup parlé.
De toute évidence, l'arme qu'il avait forgée demeurait très loin de cette « Première Épée du monde » aux motifs si singuliers.
« Chef de clan, si les nouvelles du Pavillon du Papillon Bleu sont exactes et que le matériau est le même, si l'épée de Wang Chong a bien été forgée dans le minerai d'Hyderabad, alors nous pouvons l'affirmer : son tranchant ne tient pas qu'au minerai. Il faut y joindre un savoir-faire prodigieux. »
« Et ce savoir-faire dépasse de très loin celui de notre clan Zhang ! »
Le Grand Ancien était fatigué mais, à cet instant, il ouvrit brusquement les yeux et il en jaillit une lueur qui fit détourner les regards.
« Je propose que nous entretenions une relation cordiale avec Wang Chong. Si nous pouvions obtenir de lui cette méthode de forge, nous dépasserions tous les autres clans et deviendrions le premier clan de forgerons des Plaines Centrales ! »
Les paroles du Grand Ancien fixèrent la ligne du clan Zhang.
…
Cette nuit fut difficile pour tous ceux qui s'étaient trouvés engagés dans le pari du duel ; les Quatre Grands Clans de forgerons, les Zhang, Huang, Cheng et Lu, veillèrent jusqu'à l'aube.
Un spectacle semblable se donnait dans l'Armée impériale.
Contrairement aux clans de forgerons, qui ruminaient sur la lame et le matériau, Zhao Fengchen se souciait d'autre chose.
Le plus grand acquis de Zhao Fengchen dans ce pari était d'avoir découvert une épée invincible ! Mais ce qui l'avait pris au dépourvu, c'est que le vendeur refusait de la céder, même contre 40 000 taels d'or.
Comme à leur première rencontre, ce garçon nommé Wang Chong avait refusé sans la moindre hésitation !
C'était déjà la deuxième fois !
Alors qu'il avait révélé sa qualité de commandant de l'Armée impériale, être éconduit de cette manière était une insulte.
En toute autre circonstance, Zhao Fengchen aurait à coup sûr renoncé. Mais dès qu'il se rappelait comment l'épée en acier wootz avait fendu plus d'une douzaine de lames de tout premier ordre et une montagne de métal haute comme un homme, Zhao Fengchen n'arrivait plus ni à manger ni à dormir.
En homme obsédé par les arts martiaux, il comprenait l'importance d'une arme d'exception.
C'était une chose que l'argent ne peut pas évaluer.
L'épée de Wang Chong était totalement différente de toutes celles qu'il avait vues. Sans savoir pourquoi, dès qu'il l'avait vue, il avait senti que cette lame lui appartenait, comme s'il l'avait cherchée toute sa vie !
Même si la querelle avec Huang Xiaotian n'avait jamais existé, Zhao Fengchen aurait voulu cette épée !
Zhao Fengchen ne connaissait ni Wang Chong ni ses origines, mais celui-ci avait laissé son nom avant de partir. Vu ses liens étroits avec le fils du duc de Wei, il ne lui était pas difficile de se renseigner.
« Seigneur, seigneur… »
Alors que la chandelle achevait de brûler et qu'une lueur blanche paraissait à l'horizon est, on entendit dehors des pas précipités et une respiration haletante. Puis la porte s'ouvrit et une silhouette entra.
« Alors ? »
Sur son siège, Zhao Fengchen releva la tête et posa la question en se caressant le menton.
« Seigneur, j'ai enquêté, et ce garçon nommé Wang Chong est le petit-fils du Duc Jiu ! … »
répondit l'homme barbu de l'Armée impériale.
« Quoi ? »
À ces mots, le visage de Zhao Fengchen s'assombrit et son cœur se glaça. Il ne savait pas qui était Wang Chong, mais il n'y avait pas une seule personne dans toutes les Plaines Centrales qui n'ait entendu parler du Duc Jiu.
Zhao Fengchen ne s'attendait pas à ce que le vendeur de l'épée eût des origines plus prestigieuses encore que le fils du duc de Wei !