Nul ne saurait décrire les effets de la transformation. Sur ce champ de bataille acharné, cette ondulation silencieuse fit instantanément pâlir plus de la moitié des dizaines de milliers de halos de guerre, comme des bougies qu'on souffle. Certains soldats du Mengshe–Ü-Tsang, grièvement blessés, retombèrent même sous le palier de Vrai Combattant en subissant les effets du Fléau du Champ de Bataille amélioré.
« Putain ! Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Les visages des soldats du Mengshe–Ü-Tsang se déformèrent de stupeur, comme s'ils avaient vu un fantôme. La différence entre le palier de Vrai Combattant et le palier d'énergie originelle était abyssale, tel un homme musclé capable de soulever des rochers qui deviendrait soudain un gamin incapable de ficeler un poulet.
Quand le Fléau du Champ de Bataille atteignit le troisième niveau, son effet fut si grand que même quelques généraux parurent surpris. Eux étaient les plus sensibles aux changements de leur environnement.
« Merdre ! C'est encore ce putain de gamin ! »
Les regards se tournèrent vers le sommet, et même Geluofeng ne put s'empêcher de tressaillir. L'existence de Wang Chong était déjà la plus grande variable de la guerre du sud-ouest. Son influence ne se limitait plus à un ou deux soldats, ni même à un général. Il était déjà quelqu'un capable d'influer sur l'issue de cette guerre entière.
Comment un tel halo pouvait-il exister au monde ? Comment n'en avais-je jamais entendu parler ?
Un instant, Geluofeng, Duan Gequan et Dalun Ruozan partagèrent la même pensée.
Mais quoi qu'ils pensent, l'avancement du Halo du Fléau du Champ de Bataille de Wang Chong au troisième niveau s'abattit sur leurs soldats comme une avalanche. Toute l'armée du Mengshe–Ü-Tsang bascula dans le chaos, et les effets du halo atteignirent même les soldats tibétains derrière Huoshu Huicang.
Huoshu Huicang utilisait depuis le début une technique secrète du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse pour absorber l'énergie de ses soldats. Quand le Halo du Fléau du Champ de Bataille de Wang Chong s'accrocha à ces soldats et les affaiblit, même Huoshu Huicang en fut affecté. Un instant, il bascula dans un léger désavantage face au Puissant Dieu Miraculeux de Wang Yan.
« Merdre ! »
Huoshu Huicang pâlit légèrement. Jamais il n'avait imaginé que le halo de Wang Chong puisse avoir un effet sur lui. Dans un combat entre experts suprêmes comme celui-ci, pareille chose pouvait être mortelle.
« Tuez ! »
Les milliers de soldats des Tang profitèrent de cette ouverture pour dévaler la montagne, et les soldats tibétains et du Mengshe Zhao s'effondrèrent. Juste au moment où l'armée du Mengshe–Ü-Tsang semblait sur le point d'être mise en déroute complète, un grondement terrifiant jaillit du sommet.
Le tumulte qu'il créa fut si violent que la montagne elle-même trembla quelques instants, et la poussière tourbillonna au-dessus du sommet.
Wang Chong fendait les rangs ennemis, mais à ce bruit, il pâlit et fit immédiatement demi-tour sur l'Ombre aux Sabots Blancs. « Pas bon ! Cette direction… » Vaguement, il comprit ce qui avait dû se passer.
Le sommet était bondé de soldats de l'armée du Protectorat d'Annan, rien n'aurait dû s'y passer, mais cette direction était clairement…
« Jeune Maître, c'est grave ! Les Tibétains ont envoyé des gens détruire notre eau ! »
Il ne fallut que quelques instants pour qu'un cavalier dévale la montagne, le garde à cheval ne prenant même pas le temps d'arrêter sa monture avant de sauter à terre et de s'agenouiller devant le cheval de Wang Chong.
« Quoi ?!! » Comme s'il avait été frappé par la foudre, Wang Chong vacilla. Un instant, il eut l'impression que tout son corps était plongé dans une eau glacée.
Dalun Ruozan !
Le regard de Wang Chong se porta immédiatement vers l'endroit où se trouvait Dalun Ruozan.
Je suis tombé dans un piège !
Ce fut la seule pensée qui lui resta, et comme pour confirmer ses soupçons, le son retentissant de la corne de yak annonçant la retraite jaillit soudain du camp au pied de la montagne.
Dalun Ruozan avait enfin choisi de sonner la retraite.
« Emmenez-moi voir ! » Wang Chong n'eut pas le temps de réfléchir, il fit vite demi-tour et suivit ce garde de retour vers le sommet.
……
L'armée du Protectorat d'Annan continuait de pourchasser les ennemis vers le nord, mais l'attention de Wang Chong était ailleurs.
« Jeune Maître, regardez ! »
À l'arrière du sommet, une grotte s'était entièrement effondrée, et l'eau jaillissait en cascade le long des pentes.
« Les Tibétains ont utilisé un énorme rocher pour atteindre cet endroit, puis ils ont fait effondrer la grotte, extrait l'eau qu'on y avait stockée et l'ont empoisonnée », rapporta le garde au visage blême.
Wang Chong tourna la tête vers le rocher voisin dont parlait le garde.
« Vous dites qu'ils se sont assis sur ce rocher et sont tombés du ciel pour atteindre cet endroit ? »
« Oui, Jeune Maître. »
……
Wang Chong se tut instantanément. S'asseoir sur un rocher comme ça et descendre du ciel était une idée parfaitement absurde, et même s'ils avaient réussi à atterrir d'un bloc, ils en auraient eu des blessures graves.
Des soldats suicidaires !
Une pensée traversa Wang Chong. Il fut forcé d'admettre qu'il n'aurait jamais soupçonné Dalun Ruozan d'utiliser cette méthode pour transporter des soldats.
Nul doute que ces soldats s'étaient préparés à ne jamais revenir et à mourir sur le sommet.
Avec cette idée en tête, Wang Chong balaya les alentours du regard. Comme prévu, il repéra plusieurs cadavres.
« Nous avons des gens tout autour du sommet, et nous avions déjà commencé à bouger quand nous les avons découverts, mais nous étions encore trop tard », dit le garde avec honte.
« Nous avons dix-sept endroits au total sur la montagne où nous stockions l'eau. Combien ont été empoisonnés ? »
« Huit. »
L'expression de Wang Chong s'assombrit, son cœur s'affaissa. Il comprit maintenant entièrement le plan de Dalun Ruozan. Une vraie bataille n'avait jamais été son but, et même l'attaque de Huoshu Huicang n'avait été qu'un appât. Son vrai objectif avait été les réserves d'eau du sommet.
Pour son grand dessein, il avait traité des centaines de milliers de soldats comme des pièces d'échecs. Wang Chong dut admettre qu'il avait sous-estimé la détermination de ce Grand Ministre de l'Ü-Tsang, ainsi que sa ruse et son audace.
C'est parce que je l'ai sous-estimé tout ce temps. Il n'est pas étonnant qu'un ministre civil ait pu siéger au même niveau que des figures du sud-ouest comme Zhangchou Jianqiong, Geluofeng et Huoshu Huicang.
Zhangchou Jianqiong avait une ambition ardente et avait toujours voulu accomplir quelque chose dans le sud-ouest, mais après une dizaine d'années, il n'avait rien réalisé. Voilà donc ce qui se passait…
Zhangchou Jianqiong avait toujours été acclamé comme le Tigre de l'Empire, mais les grands clans comme les nobles de la capitale en avaient toujours parlé avec des critiques voilées.
C'était parce qu'il n'avait jamais pu transformer cette réputation en résultats. Wang Chong avait lui aussi eu ce malentendu, mais maintenant, il comprenait les circonstances de Zhangchou Jianqiong.
Dalun Ruozan n'était pas le genre de personne à mettre immédiatement sur ses gardes. Non seulement cela, mais la première impression de la majorité serait « juste passable » ou « réputation imméritée », et ils le traiteraient avec dédain.
Mais le vrai coup de Dalun Ruozan serait toujours comme maintenant, mortel et prenant totalement au dépourvu.
« L'eau ! Ah, l'eau !… » Wang Chong leva soudain la tête et poussa un long soupir.
Dalun Ruozan lui avait posé un problème vraiment difficile, et à cet instant, Wang Chong n'avait plus d'autre choix.
……
Les soldats tibétains et du Mengshe Zhao s'étaient complètement retirés à ce stade, ne laissant derrière eux qu'une montagne couverte de cadavres.
« Comment ça se passe ? » dit Dalun Ruozan avec inquiétude. Bien qu'il ait atteint son objectif, Dalun Ruozan n'était pas le moins du monde heureux.
L'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao avaient rassemblé une armée de près de cinq cent mille soldats, avec des Grands Généraux Impériaux comme Huoshu Huicang et Duan Gequan au commandement, ainsi que l'assistance de Geluofeng et de tout le royaume du Mengshe Zhao faisant tourner le réseau logistique. Pourtant, en fin de compte, ils en étaient arrivés au point de devoir compter sur leur supériorité numérique. Dalun Ruozan trouvait cela vraiment difficile à imaginer.
Wang Chong, s'appuyant sur son armée plus faible, avait déjà poussé ce Grand Ministre du Ngari célèbre sur tout le plateau tibétain dans une passe désespérée.
« Cent vingt-trois mille quatre cents hommes ! » Le messager égrena le nombre.
Boum !
Même s'il s'y était mentalement préparé, Dalun Ruozan ne put empêcher son cœur de s'affaisser en entendant ce nombre. Les plus de quatre cent mille soldats de l'armée du Mengshe–Ü-Tsang avaient en réalité subi cent vingt mille pertes. Ils avaient perdu plus d'un quart de leurs effectifs. C'était tout simplement insupportable.
Ce nombre dépassait largement la limite absolue de Dalun Ruozan.
« Comment peut-ce être autant ? Ce nombre est-il exact ? » dit Dalun Ruozan avec une grimace.
Le messager baissa la tête et dit : « Rapport au Grand Ministre : nous avons déjà compté cinq fois. »
« Combien les Grands Tang ont-ils perdu ? »
« Il est impossible de faire un comptage exact, mais notre estimation est que leurs morts se situent entre vingt-trois mille et vingt-quatre mille. »
Dalun Ruozan ferma les yeux, ne parlant pas pendant très longtemps.
« Transmettez mon ordre pour que toute l'armée se réorganise. De plus, transmettez mon ordre pour que le Grand Général Huoshu Huicang m'accompagne à la rencontre du commandant des Grands Tang. »
……
« Jeune Maître, regardez — il se passe quelque chose là-bas ! » Sur le sommet, Vieux Aigle remarqua vite l'activité et pointa vers le bas de la montagne.
« Mm ? » Le sourcil de Wang Chong se plissa alors qu'il se dressait soudain.
« La bataille vient de finir. Qu'est-ce qu'il veut encore ? »
« Jeune Maître Wang, pouvez-vous sortir pour discuter ? »
Une voix retentissante résonna sur la montagne. En regardant depuis le sommet, on vit l'armée du Mengshe–Ü-Tsang s'écarter, et les silhouettes de Dalun Ruozan et Huoshu Huicang apparaître à nouveau.
Mais contrairement à la première fois, Dalun Ruozan et Huoshu Huicang ne semblaient plus aussi décontractés et imperturbables. Ils paraissaient bien plus solennels et respectueux.
« Nous en sommes déjà là. Quel stratagème le Grand Ministre prépare-t-il maintenant ? » Wang Chong fit circuler l'énergie dans son dantian, les yeux brillants, regardant sans peur vers le bas de la montagne.
« Le Jeune Maître est devenu bien plus sérieux. Devant le Jeune Maître, qu'ai-je fait, Ruozan, qui mérite d'être appelé un stratagème ? » dit sincèrement Dalun Ruozan.
« Le Jeune Maître a déjà vu le résultat de cette bataille. Les réserves d'eau de l'armée du Protectorat d'Annan ne tiendront pas trois jours. Pour l'Ü-Tsang, et pour le Jeune Maître et l'armée du Protectorat d'Annan, Dalun Ruozan souhaite sincèrement discuter d'une question avec le Jeune Maître. »
« Que veut donc faire ce Dalun Ruozan ? » À cet instant, même Wang Yan et Xianyu Zhongtong, qui se faisaient soigner leurs blessures, ne purent s'empêcher de se regarder et de froncer les sourcils. Ils combattaient l'armée du Mengshe–Ü-Tsang depuis plus d'un mois, mais l'attitude de Dalun Ruozan avait toujours été agressive et inflexible.
Une telle attitude humble et effacée était quelque chose qu'ils n'avaient jamais vue de la part de Dalun Ruozan.
« Pas besoin que le Grand Ministre s'inquiète de l'affaire de l'eau. Si le Grand Ministre a quelque chose à dire, qu'il le dise franchement », dit calmement Wang Chong.
« Jeune Maître Wang, ce sont toujours les mêmes mots. Si l'armée du Protectorat d'Annan et le Jeune Maître peuvent se rendre, je peux garantir que le Jeune Maître et tous les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan seront traités convenablement.
« Bien que nous ne puissions permettre au Jeune Maître ou aux soldats de l'armée du Protectorat d'Annan de retourner aux Grands Tang, le Jeune Maître et tous les soldats pourront résider en sécurité sur le plateau tibétain. Nul ne sera blessé.
« C'est le meilleur résultat pour le Jeune Maître comme pour notre Ü-Tsang. J'espère que le Jeune Maître pourra sincèrement considérer cette proposition. Ainsi, nous pourrons éviter tout sacrifice supplémentaire et insensé. »
Sur ces derniers mots, Dalun Ruozan posa son éventail de plumes, son regard reflétant une sincérité totale tandis qu'il levait les yeux vers Wang Chong.
Tout le champ de bataille fut absolument silencieux. Geluofeng, Duan Gequan et Huoshu Huicang, ces puissances du sud qui auraient dû s'opposer vigoureusement à cette proposition, avaient tous choisi de garder le silence.
Les forts ne respectent que les forts. À ce stade de la guerre, les pertes de l'armée du Mengshe–Ü-Tsang avaient même dépassé celles de l'armée du Protectorat d'Annan. Aucune de ces puissances du sud-ouest n'avait jamais imaginé pareille chose.
Le sommet était silencieux, tous attendant la réponse de Wang Chong.
« Chong-er, choisis ce que tu sens être juste. »
« Jeune Maître Chong, pas besoin d'avoir peur. Vous êtes actuellement le plus haut commandant de toute l'armée du Protectorat d'Annan. Guerre ou paix, le Jeune Maître peut choisir ce qu'il veut. »
Les voix de Wang Yan et Xianyu Zhongtong résonnèrent aux oreilles de Wang Chong. Ils n'en dirent pas plus, mais tous deux avaient usé de leurs actes pour amplement montrer leur soutien à Wang Chong.
« Haha ! » Wang Chong sourit dans la brise légère. Il leva la tête et songea : Est-ce un choix difficile ? La guerre du sud-ouest avait déjà atteint le point où il n'y aurait de repos qu'avec la mort. Il n'y avait pas de chemin de retraite, pas de choix.
Le Grand Tang ne pouvait pas perdre, l'armée du Protectorat d'Annan ne pouvait pas perdre, et lui, Wang Chong, ne pouvait certainement pas perdre !
Et Dalun Ruozan pensait-il vraiment que sa victoire était certaine ?
« Grand Ministre, avez-vous entendu ce dicton ? » ricana Wang Chong en regardant vers le bas de la montagne.
« Quoi ? » Les yeux de Dalun Ruozan se rétrécirent. Que Wang Chong puisse encore rire et bavarder d'autre chose l'avait vraiment pris au dépourvu.
« Rira bien qui rira le dernier ! »
Dalun Ruozan, Geluofeng et Huoshu Huicang restèrent tous interdits. Geluofeng avait une profonde compréhension des Grands Tang, mais il n'avait jamais entendu une telle phrase.
Geluofeng se tourna vers la silhouette bandée de Fengjiayi et demanda, confus : « Jiayi, tu as étudié aux Grands Tang pendant de nombreuses années. As-tu déjà entendu quelqu'un dire une chose pareille ? »
« Cela… Votre enfant n'a jamais entendu une telle chose. » Fengjiayi baissa la tête. Tous avaient été complètement déconcertés par Wang Chong.
« Hahaha, Grand Ministre, cette guerre n'a pas encore atteint son moment final. Il est encore bien trop tôt pour déterminer qui remportera le prix. » Wang Chong éclata de rire. Sans attendre que Dalun Ruozan ne pose plus de questions, il partit d'un revers de manche.
Au pied de la montagne, les commandants de l'armée du Mengshe–Ü-Tsang se regardèrent, confus, incapables de parler.