« Wang Chong, c'est exactement comme tu l'avais dit. L'Armée impériale est vraiment venue ! »
Telles furent les premières paroles de Wei Hao en se précipitant dans la demeure de la famille Wang. À l'époque où l'épée avait été suspendue au Pavillon du Papillon Bleu, Wang Chong lui avait demandé de l'appeler si un homme de l'Armée impériale se présentait.
Wei Hao ne s'attendait pas à ce que l'Armée impériale vienne réellement.
Au dernier étage du Pavillon du Papillon Bleu, Wang Chong découvrit les hommes de l'Armée impériale dont Wei Hao avait parlé. Depuis sa réincarnation, c'était la première fois qu'il rencontrait les gardes de l'empereur.
L'Armée impériale avait la charge de protéger la capitale et d'assurer la sécurité de l'empereur. Parmi les armées du monde, on les tenait pour une « aristocratie ». Portant l'emblème de la famille impériale, rares étaient ceux qui avaient l'occasion de les côtoyer.
Cela valait pour Wang Chong aussi.
C'est aussi pour cela que Wei Hao en était si surpris.
'Quelle odeur d'autorité. Pas étonnant qu'aucun fils de famille n'ose offenser l'Armée impériale à la légère !'
songea Wang Chong en regardant les hommes devant lui.
Gardes de l'empereur et de la famille impériale, ils côtoyaient sans cesse les nobles puissants qui entraient et sortaient du palais et, avec le temps, cette odeur d'autorité avait fini par leur coller à la peau. À côté d'eux, les autres soldats faisaient figure de petits fonctionnaires ou de gardes de quartier ; même sans leur sceau, on les reconnaissait facilement.
Ces hommes de l'Armée impériale, eux, vous jaugeaient avec intensité tout en restant austères et taciturnes. Il était facile, pour un civil ordinaire, d'éprouver devant eux de la crainte, de l'appréhension et de la gêne.
Leur maintien n'était pas de ceux que les gens ordinaires peuvent avoir.
'Les gardes de l'empereur sont vraiment prodigieux. Dignes de la plus puissante et de la plus élitiste armée du monde !'
les complimenta intérieurement Wang Chong.
Wang Chong avait déjà rencontré l'Armée impériale dans sa vie antérieure. Comparée à ce qu'elle deviendrait, elle avait encore, à cet instant, l'image de la troupe la plus puissante et la plus imposante.
L'Armée impériale était réputée pour sa valeur au combat, et c'est d'elle qu'elle vivait. Sa force n'était pas de celles que l'on pouvait égaler. Mais quelques années plus tard, à mesure que le Grand Tang déclinerait, les fils de famille commenceraient à s'y infiltrer et à acheter leur avancement. Les hommes de valeur, eux, en seraient écartés, entraînant la chute de la plus puissante armée du monde.
Lorsqu'il faudrait défendre la capitale et le monde, l'Armée impériale tomberait en un seul affrontement, laissant des morts sur plus de mille li. Ce fut alors la plus grande humiliation du Grand Tang, et l'épine plantée dans tous les cœurs, y compris celui de Wang Chong.
'Il suffit qu'une pareille tragédie soit arrivée une fois. Quoi qu'il advienne, je ne laisserai pas cela se reproduire pour l'Armée impériale.'
Wang Chong sentit soudain son nez le picoter. Dans sa vie antérieure, quand la tragédie avait frappé, il se trouvait dans la capitale même. Il avait vu de ses yeux les cadavres de l'Armée impériale s'empiler dans les ruelles autour du palais. Un spectacle inoubliable.
Le sang frais, écarlate, coulait dans les ruelles comme un fleuve, ce qui avait plongé Wang Chong dans une stupeur immense, et dans une véritable agonie ! C'était la première fois que Wang Chong avait perdu des membres de sa famille : sa grande tante et son oncle !
« Ssss ! »
Prenant une profonde inspiration, Wang Chong retrouva vite son calme. Quel qu'eût été le sort de l'Armée impériale dans sa vie antérieure, c'était une affaire révolue.
Dans celle-ci, Wang Chong avait déjà réussi à changer le destin du clan Wang. Ce qui s'était produit dans sa vie antérieure ne se produirait pas nécessairement ici.
Une fois calmé, le regard de Wang Chong glissa lentement sur les trois hommes. En voyant celui qui portait une cicatrice en forme d'éclair entre les sourcils, son attention se réveilla d'un coup.
'C'est lui !'
Wang Chong reconnaissait l'homme qui se tenait devant lui.
Zhao Fengchen !
Wang Chong n'aurait jamais pensé que ce serait lui, l'un des trois plus grands experts légendaires de l'Armée impériale. Dans sa vie antérieure, il en était devenu le Grand Maréchal.
Son signe distinctif le plus marquant était cette cicatrice d'épée en forme d'éclair entre les sourcils.
Dans sa vie antérieure, on disait de lui qu'il portait deux lames : l'une à la ceinture, l'autre entre les sourcils. C'est ce qui permit à Wang Chong de le reconnaître immédiatement.
Comparé au Zhao Fengchen dont Wang Chong se souvenait, celui-ci paraissait nettement plus jeune. Il portait encore les marques de la jeunesse et n'était pas devenu la figure valeureuse de son passé, dégageant une aura d'homme qui tient l'univers entier dans sa main.
Le Zhao Fengchen d'aujourd'hui n'en avait pas moins des qualités remarquables. Des trois hommes, son maintien et son aura d'autorité se distinguaient nettement.
Si ses souvenirs étaient exacts, le Zhao Fengchen actuel devait déjà être commandant de l'Armée impériale, l'une de ses figures dirigeantes.
À l'avenir, il monterait plus haut encore. Au sens le plus strict, son avenir était radieux. L'autorité sans partage sur l'Armée impériale l'attendait !
'Que ce soit lui, je n'aurais jamais pu l'imaginer !'
Le cœur de Wang Chong battait à toute allure, mais ce n'était pas pour cela qu'il se souvenait de lui. Aux yeux de Wang Chong, il avait une autre identité :
Le plus célèbre collectionneur d'armes en acier wootz des Plaines Centrales !
Il était mêlé à presque toutes les légendes touchant à l'acier wootz dans la vie antérieure de Wang Chong !
Zhao Fengchen était le type même du fanatique des arts martiaux. Il éprouvait un amour exceptionnel pour les armes de tout premier ordre, et surtout pour celles en acier wootz. Dans la vie antérieure de Wang Chong, près d'un tiers des armes en acier wootz vendues au prix le plus élevé était son fait.
L'intérêt de Zhao Fengchen pour la solidité, le tranchant et les motifs d'une grande beauté de l'acier wootz atteignait un niveau démentiel. Dans la vie antérieure de Wang Chong, c'est Zhao Fengchen qui avait lancé l'engouement pour l'acier wootz dans les Plaines Centrales !
Quand l'épée en acier wootz, d'un tranchant sans égal, s'alliait à sa cultivation remarquable, il forgeait la légende de sa force au sein de l'Armée impériale.
'Songer que j'allais pêcher une baleine à la ligne !'
Wang Chong sentit soudain tout son corps s'alléger, et un bien-être le parcourut.
C'était vraiment le destin ! Wang Chong avait seulement voulu attirer quelques membres fortunés de l'Armée impériale pour leur vendre son arme en acier wootz, et voilà qu'il ferrait Zhao Fengchen, une « baleine légendaire » !
L'amour de Zhao Fengchen pour les armes en acier wootz était notoirement démentiel. Si l'acier wootz pouvait passer pour un poison, alors Zhao Fengchen en était au stade terminal, et aucun remède ne pouvait plus le sauver.
Qu'un personnage aussi célèbre apparaisse soudain dans son plan donna à Wang Chong une immense confiance dans son avenir.
« C'est vous, le propriétaire de l'épée ? »
Zhao Fengchen venait de parler. L'impression que lui faisait ce garçon était étrange. Quand les gens apprenaient qu'il venait de l'Armée impériale, ils manifestaient plus ou moins de l'appréhension. Or ce garçon se contentait de le regarder en silence. Il lui était impossible de deviner ce que l'autre avait en tête.
« Oui ! »
Revenu de ses pensées, Wang Chong sourit. Ses gestes et son expression respiraient l'aisance.
Zhao Fengchen n'avait pas donné son nom à Wei Hao, et sa conduite montrait clairement son intention de dissimuler son identité. Wang Chong se plia donc à son souhait. Puisqu'il connaissait sa véritable identité, il n'allait pas le laisser s'en tirer aussi facilement.
« Je souhaite acheter l'épée suspendue devant votre pavillon. Je me demande si vous pouvez ôter la toile noire et me la montrer. Si l'épée me plaît, je suis prêt à en offrir un prix élevé qui vous satisfera : un prix supérieur à celui que vous affichez ! »
Zhao Fengchen entra aussitôt dans le vif du sujet et dévoila la raison de sa visite. Sa manière de procéder était directe.
« Combien pouvez-vous offrir ? »
Wang Chong lui répondit avec la même franchise.
« Je puis vous assurer que ce ne sera pas moins de 8 000 taels d'or ! »
Le geste de la main de Zhao Fengchen donna à Wei Hao le sentiment que ses yeux lui jouaient un tour.
'Suis-je en train de devenir fou ? Qui sont ces gens ! Le prix affiché dehors n'est que de 4 800 taels d'or, et ce bonhomme en propose 8 000 ! Tous les hommes de l'Armée impériale sont-ils aussi riches ?'
La mâchoire inférieure de Wei Hao était près de tomber par terre. Lui-même ne dépensait pas plus de dix taels d'or par mois, et 8 000 taels d'or… à ce rythme, il en aurait plus qu'assez pour toute son existence !
Qu'est-ce que la générosité ? Voilà ce qu'est la générosité !
Voilà ce que signifie être riche !
« Dépêche-toi d'accepter ! »
Wei Hao pressa Wang Chong à voix basse.
Seul un imbécile refuserait 8 000 taels d'or ! Si une seule arme pouvait se vendre 8 000 taels d'or, alors les 90 000 taels d'or que Wang Chong devait aux deux moines sindhis ne posaient plus aucun problème.
Il avait vraiment fait fortune cette fois !
« Non ! »
Wang Chong fixa Zhao Fengchen avec une expression calme. Ce seul mot réduisit en miettes le rêve de Wei Hao.
« Pourquoi ? »
Wei Hao et Zhao Fengchen parlèrent presque en même temps.
« Wang Chong, tu es fou ! Pourquoi refuser une si bonne affaire ? »
Wei Hao était au bord de la crise de nerfs.
C'étaient 8 000 taels d'or !
S'il pouvait vendre l'épée à ce prix, il aurait plus qu'assez pour rembourser la dette de 1 700 taels et ses intérêts, ainsi que le dédit du contrat conclu avec les moines sindhis sur le minerai d'Hyderabad.
Vu les dépenses mensuelles des deux garçons, il y avait là de quoi tenir plusieurs décennies.
Des milliers de taels d'or !
Et Wang Chong les refusait tout net ! Wei Hao avait l'impression de ne plus pouvoir suivre le cours de ses pensées.
« Gongzi, mon offre n'est tout de même pas insuffisante ? »
La réaction de Zhao Fengchen était différente de celle de Wei Hao.
À dire vrai, le garçon devant lui l'avait surpris. La plupart des gens auraient eu du mal à résister à une fortune écrasante de 8 000 taels d'or, et ce garçon refusait sans la moindre hésitation !
Zhao Fengchen était sous le choc. Et en même temps, la situation lui paraissait incompréhensible.
« C'est votre première visite ici, vous ignorez peut-être les règles de vente de mon épée : l'acheteur n'a le droit ni de la voir, ni de la toucher, ni de soulever la toile noire qui la couvre ! Comprenez-vous mes paroles ? »
dit Wang Chong avec calme.
La générosité de Zhao Fengchen ne surprenait pas Wang Chong le moins du monde.
Fort des souvenirs de sa vie antérieure, Wang Chong connaissait bien les origines de ce Zhao Fengchen.
Celui qui se tenait devant lui était le fils de la branche aînée du clan le plus riche de la capitale. Et Zhao Fengchen cachait un secret que très peu de gens connaissaient :
Zhao Fengchen possédait en réalité une part du sang impérial !
À la génération de son bisaïeul, une princesse du palais s'était mariée dans le clan Zhao. Autrement dit, la bisaïeule de Zhao Fengchen était membre de la famille impériale. Cette part de sang impérial lui avait valu une position singulière et une haute estime au sein du clan. On peut dire que le soutien du clan Zhao ne lui faisait jamais défaut.
Quoi que Zhao Fengchen eût besoin, le clan Zhao le lui fournirait à coup sûr !
Si Zhao Fengchen devait monter si haut à l'avenir, devenant Grand Maréchal de l'Armée impériale à un âge aussi jeune, cela tenait étroitement au soutien de son clan !
Le clan Zhao avait toujours dissimulé ce secret, qui ne fut révélé que bien des années plus tard.
Le clan Zhao était réputé pour posséder une fortune rivalisant avec celle de l'État, et c'était le clan le plus riche de la capitale !
Pour Zhao Fengchen comme pour le clan Zhao, 8 000 taels d'or ne représentaient rien du tout. C'était donc une belle occasion pour Wang Chong.
Mais ce n'était pas ce que Wang Chong voulait.
Personne ne savait mieux que lui à quel point l'acier wootz allait devenir prisé. 8 000 taels d'or pouvaient être une somme considérable pour un civil ordinaire, mais comparés au potentiel du marché des armes en acier wootz, c'était une mauvaise affaire !
Comment Wang Chong se serait-il laissé émouvoir par une somme aussi petite !
« Les règles peuvent changer, et 8 000 taels d'or devraient plus que compenser la perte du gongzi, n'est-ce pas ? Je veux seulement y jeter un œil, il ne devrait rien y avoir là de préjudiciable pour vous, si ? »
Zhao Fengchen tenta de convaincre Wang Chong de changer d'avis.
« Héhé, laissez-moi vous poser une seule question, alors. Si l'épée ne vous satisfait pas après l'avoir vue, verserez-vous quand même les 8 000 taels d'or ? »
Les paroles de Wang Chong touchaient le cœur du problème.
« Eh bien !… »
Un instant, Zhao Fengchen resta sans voix.
Il était prêt à payer 8 000 taels d'or pour une bonne épée, mais si la lame dissimulée sous la toile noire n'était qu'un mauvais bloc d'acier, il aurait été fou de payer un tel prix.
La fortune du clan Zhao pouvait bien rivaliser avec celle de l'État, il n'en était pas au point de jeter 8 000 taels d'or sur un mauvais bloc d'acier.
(NdT : au fil des générations, un clan se divise en une « branche aînée » et des « branches cadettes ». Chez les Wang, la famille de Wang Zhu Yan est la branche aînée de la génération actuelle, celle de Wang Chong une branche cadette, puisque c'est Wang Gen qui héritera de l'essentiel de l'influence, de la fortune et du pouvoir du grand-père et deviendra le nouveau chef de famille.)
(NdT : « une fortune qui rivalise avec celle de l'État » désigne en réalité celle de la famille impériale. C'est une expression chinoise courante pour dire l'immensité d'une richesse.)